Неожиданно Артыг успокоился. Он знал что ответить. И, главное, как сделать это так, чтобы вся эта орава хрен-знает-кого ушла из места обитания его народа. Лекции по географии, читаемые преподавателями-людьми своим студентам, крепко засели в памяти их невольного слушателя. И, самое главное, из них следовало что мест, худших чем Нифгардские болота, найдется мало. А значит, эти люди, нелюди и, самое главное, неживой немертвец, сидящий перед ним, уберутся в более цивилизованные края. Прочь из его дома!!!

Рассказ тролля слушали внимательно. Не перебивая, видимо, испытавший внезапный всплеск ораторского мастерства болотный гигант оказался на диво красноречив. До тех пор, пока не охрип.

— Так, — с, — маг в черном одеянии сцепил руки в замок и начал перебирать пальцами. — Подытожим. В глубокой древности несколько тысяч лет назад почти вся территория этого континента была единой империей с высоким уровнем развития науки и магии. Потом она развалилась на кучу воюющих между собой кусочков и те в результате Столетий Смуты утратили большую часть достигнутого потенциала, скатившись едва ли не к варварству. В итоге, сейчас карта близлежащих земель напоминает лоскутное одеяло, где с примерно одинаковой частотой встречаются абсолютные монархии пары месяцев от роду и магократические республики, сохранившиеся в границах земель древних университетов еще с тех времен; а нормальные поля, леса и речки могут перемежаться местностью, загаженной во время древних войн и связанных с ними магических катастроф. Богов, которым поклонялись бы миллионы верующих, нет. В частности потому что нет этих самых миллионов. Плохо…

— Мда, мы попали мы попали, мы опять попали, — на распев пропела полудроу.

— Это ты к чему? — перевел на нее взгляд воин.

— Да песня такая есть, группа «Красная плесень» поет.

— Чур меня, — владелец ушастой маски сделал какой-то знак, видимо призванный отгонять зло. Воплощение оного, впрочем, тоже поморщилось и перевело взгляд на шамана.

— Ну а на меня то ты чего набросился? Только честно.

Врать Артыгу и в голову не пришло. Он, чувствуя дыхание Смерти на себе, сказал чистую правду.

— Испугался. Я про такое… неживое-немертвое но очень могущественное в жизни не слышал. А тут столкнулся лицом к лицу… Вот и колданул. Раньше, чем подумал.

— Все с тобой ясно, — вздохнул тот, кто напугал легендарного шамана. — Вставай. Пошли.

Когда Артыга выводили за пределы лагеря, он ждал смерти и лишь надеялся на то, что придет она быстро и от простой стали. Но в своих ожиданиях тролль обманулся. Мощный пинок под зад подбросил его тушу в воздух, а веревки с рук исчезли раньше, чем могущественный маг-шаман коснулся земли.

— Катись отсюда! И чтоб больше я тебя не видел!!!

…Что-то зашуршало рядом. Резкий импульс дёргает мышцы, и я прыжком встаю. Странно. Вокруг всё тот же лес, но он… Какой-то серый, неживой, и даже солнечный свет приобрёл какой-то серый оттенок. И никого рядом. Тишина и пустота вокруг. И как я вообще сюда попал?… Покрутился на месте — что за чертовщина, вокруг вроде бы тот же сырой лес, что и вокруг лагеря. Только почему-то я не чувствую вокруг ни единого живого существа, и ни одного звука — кроме моего дыхания. И непонятно, в какой стороне лагерь…

Впрочем, едва я обернулся и опустил взгляд, как заметил цепочку собственных следов. Мои когтистые лапы оставили в мягкой болотистой почве отличные отпечатки, глубокие и чёткие. Только сейчас я почему-то в обличье человека. Всё более странное ощущение неясной угрозы заставляет меня буквально рвануть по собственным следам.

И ещё один непонятный момент — хоть я сейчас в своих обычных сапогах, но бежать по мокрой и вязкой почве легко и просто. Чересчур легко и просто. Паранойя буквально вопит, но в окружающем пространстве нет ни единой… Даже не угрозы. Просто выделяющейся детали — всё вокруг равномерно серое, не привлекающее взгляд и не позволяющее ему зацепиться за мелкие детали.

Ох мать… Вот она, заметная деталь. Подлесок впереди как-то мгновенно расступился, и я вылетел на поляну, на которой был лагерь… БЫЛ.

— Что же здесь случилось?… — очень тихо, почти про себя прошептали мои губы.

Лагерь… Я не знаю, с чем это сравнить. Выжженный пустырь, брызги крови по земле, траве и деревьям, распылённые в воздухе частицы пепла и вязкая гарь на языке. Здесь было всё это, и ещё многое, чего обожжёный ужасом разум предпочёл не замечать. Я механически начинаю шагать вперёд…

Широкое пятно гари и обгорелые ветки по краям — это был энт… Тело в чёрной кожаной одежде, разодранной в клочки, длинные белые волосы и серая кожа — тёмная эльфа. Сжимающая опаленный шаманский посох зеленокожая кисть, кроме которой от шамана орков не осталось ничего…

Шаг за шагом — останки и следы от тех, кого я встретил позавчера, но уже принял как своих соратников. Только останки и следы. Но ни одного лица.

Всё… Здесь — все, кто был. Я падаю на колени, и, кажется, что прямо с небес начинает звучать печальная мелодия…

На выжженную землю начинают капать слёзы.

Я отстранённо оцениваю свое поведение, и оно — непонятно. Очень. Все эти слёзы, сопли — они не мои, и вдобавок для окружающего кошмара — слабы. Они серые, как окружающее меня теперь марево. И ноги подкосились как от мягкого удара под колени…

Что?! Меня пробивает дикой мощности сигнал тревоги: УГРОЗА СЗАДИ! Взмываю с колен. Так меня и этак, что за дела?! Позади и рядом никого, а команда на трансформу не проходит, я остаюсь всё тем же человеком. Только где-то вдали начинает шевелиться пробуждающийся оборотень. Как будто он очень далеко, но мы по-прежнему связаны… Через очень плохую, зашумленную телефонную линию. Угроза нарастает и всё сильнее давит на мозг. Встаю покрепче, концентрируюсь, и продавливаю через утончающуюся связь с собой же отчаянный вопль: «ТРАНСФОРМА!! БОЙ!»

Бум! Да что… Меня бросает на землю. Бум! Бум! По голове раз за разом бьёт тяжеленный мягкий молот. Через секунду к молоту добавляется ещё пара таких же, бросающих меня из стороны в сторону. Пытаюсь держать удар, но без особого успеха — удары из пустоты вообще сложно заметить.

— Ххххххшшшшш… — появляется ещё одна внезапность — звук, прожегший меня насквозь, напоминает радиопомехи. Большой громкости. Меня начинает трясти, но серому пейзажу вокруг приходиться гораздо хуже. Он просто начинает расползаться клочьями тумана под сильным ветром…

— Ах-ха. — выдавливает изменённое горло такого близкого и знакомого тела боеформы. Красная пелена застилает глаза, но совершенно не мешает трезво оценить обстановку. Вокруг — снова лес. Но теперь — лес живой, яркий и разноцветный, особенно на фоне серых воспоминаний. И он полон жизни. От мелких растений и насекомых вокруг — до стоящей позади троицы. Троица колоритная, но меня это и успокаивает. Это однозначно наши.

Больше вокруг никого. Никого разумного, я имею в виду. Организм, немного успокоившись, начинает сбрасывать напряжение очень странного, но несомненно боя. Я ещё раз просканировал биолокатором окрестности, и с лёгким вздохом привычно «убираю в карман» боеформу.

Только вот сбросив лишние килограммы брони и мускулов, я, видимо, сбросил и остатки собственных сил. Ноги подкосились, и я тяжело плюхнулся на траву.

— Молодец, паря. — подошедший бородатый, по земной мерке — «средних лет», гном похлопал меня по плечу.

— Далеко не каждый, видевший иллитида так близко, может сказать, что сохранил голову на плечах и мозги на месте.

— Так это был иллитид?! — силы у меня, конечно, кончились, но видимо, чтобы с чувством высказать пару десятков матерных слов на разных языках — много не надо.