Ракеты YJ-62 мчались над гребнями волн. Компактные турбовентиляторные двигатели WS-500 разогнали их почти до скорости звука. Китайские ракеты имели дальность действия двести восемьдесят километров и сейчас применялись почти на предельную дистанцию. Маршевая высота полета на превышала тридцать метров, а наличие инерциальной навигационной системы, выводившей ракеты в точку с заданными координатами, не требовало использовать бортовые РЛС, демаскируя самолеты-снаряды. Впервые радары включились, когда до цели, американского эсминца, оставалось менее сорока километров. Откорректировав курс, ракеты опустились еще ниже, продолжая полет на высоте семи метров над уровнем моря.

Радара обнаружения воздушных целей SPY-1E эсминца «Уэйн Мейер» испустил в пространство очередной импульс энергии, и на мониторе возникли новые отметки целей. И они находились очень близко к центру экрана.

— Групповая воздушная цель на один-девять-пять, — зачастил американский энсин. — Крылатые ракеты! Дальность двенадцать миль!

— Ракеты уничтожить! Выпустить ЗУР!

По отсекам эсминца прокатился сигнал боевой тревоги. Для того, чтобы поймать приближающиеся ПКР лучом радара подсвета цели и ввести их координаты в головки наведения зенитных ракет, ушло не больше десяти секунд, но за это время китайские YJ-62 преодолели больше двух миль.

— Пуск! — Носовая часть эсминца окутывается дымом и пламенем, и в небо уходят, одна за другой, четыре зенитные ракеты RIM-162 комплекса «Эвольвед Си Спарроу». Радиолокационные головки наведения «увидели» отсвет луча радара наведения, и ракеты, набрав высоту несколько сотен футов, спикировали на цели.

Ракетный бой стремителен, скорости сближения впятеро превышали скорость звука, и только компьютеры с их фантастическим быстродействием, способностью решать сложные математические задачи за доли секунды, могли управлять огненными стрелами. Первая из китайских ракет была сбита, когда до цели ей оставалось менее пяти миль. Американцы успели дать еще один залп, выпустив четыре ЗУР ESSM, и уничтожив вторую ПКР. А две оставшиеся в воздухе ракеты уже вошли в непростреливаемую «мертвую зону».

— Выпустить ложные цели, — приказал кэптен Лейк, в душе проклинавший кабинетных «вояк», решивших, что слишком дорого вооружать напичканный всевозможными ракетами эсминец еще и зенитным артиллерийским комплексом «Вулкан-Фаланкс», который сейчас только и мог отразить внезапную атаку, в упор расстреливая появившиеся словно из ничего крылатые ракет. — Универсальной артиллерийской установке — огонь!

Пусковые комплекса радиоэлектронной борьбы Mark 36 SBROC выстрелили в сторону приближавшихся ракет целую очередь снарядов, начиненных дипольными отражателями. Одна из китайских YJ-62 изменила курс, зарываясь в мерцающее серебристое облако и врезаясь в волны.

С носа эсминца открыла беглый огонь артустановка «Марк-45», но радиолокационные взрыватели снарядов сработали слишком поздно, и шрапнель градом стегнула по пустоте. А единственная крылатая ракета, прорвавшись сквозь завесу зенитного огня, врезалась в борт американского эсминца под самой надстройкой. Трехсоткилограммовая боеголовка, закованная в прочную капсулу, пробила обшивку и взорвалась уже внутри. Ударная волна смяла переборки, пламя залило отсеки, превращая находившихся поблизости от места взрыва моряков в пепел.

— Спасателей на нижние палубы! — приказал кэптен Лейк, чувствуя, как настил под ногами содрогается от взрыва. — Доклад о потерях через пять минут! Связь с эскадрой, срочно! Кто нас атаковал, черт возьми!

Спасатели уже боролись с огнем в тесноте отсеков, а медчасть принимала первых счастливчиков, уцелевших при взрыве. Учения по борьбе за живучесть не прошли зря, каждый член экипажа знал свое место и свою задачу, и корабль не только остался на плаву, но и сохранил боеспособность.

— Кэптен, сэр, судя по всему, нас атаковали китайцы! В ста двадцати милях к югу от нас их эсминец!

— Желтые выродки! «Гарпуны» к бою! Мы их уничтожим!

Из зияющей пробоины в левом борту эсминца еще струился черный дым, а офицеры в озаренном мерцающим светом мониторов помещении боевого информационного поста склонились над приборными панелями, загружая в системы наведения противокорабельный ракет RGM-84 «Гарпун» полетное задание. На борту «Уэйна Мейера» получали данные напрямую со спутника радиотехнической разведки SSU-2, в эти минуты пролетавшего над Новой Гвинеей, и положение корабля противника было известно с точностью до мили.

— Ракеты готовы к пуску, сэр, — доложил, обернувшись к замершему в центре тесного помещения командиру, один из офицеров. И тотчас один из моряков, находившихся у консоли системы связи, сообщил:

— Сэр, вас вызывает на связь генерал Флеминг из Владивостока!

Вывести на экран!

Появившееся на мониторе лицо командующего американским оккупационным контингентом на Дальнем Востоке периодически подергивалось «крупой» помех, но каждое его слово было отлично слышно на борту эскадренного миноносца.

— Несколько минут назад вы атаковали и уничтожили китайскую подводную лодку, капитан! Вы в один миг отправили на тот свет полсотни их моряков, и китайцы этого так не оставят!

— Китайцы нанесли по нам ракетный удар безо всякой причины! Сорок два моих матроса мертвы, лазарет переполнен, и не все, кто там очутился, могут прожить хотя бы сутки!

— Они стали жертвами ваших необдуманных решений, — жестко отрезал Флеминг. — С китайской стороной я уже связался, этот инцидент удалось замять, списать все на случайность. А вам приказываю двигаться прежним курсом. По прибытии во Владивосток вы сдадите командование своему заместителю, кэптен, и будете отчитываться о своих действиях перед специальным жюри. Вы, черт возьми, уничтожили чужую подлодку, даже не уточнив ее принадлежность, поставили под угрозу свой корабль и экипаж и едва не втянули Америку в ядерный конфликт!

— Я полагал, что атакую русскую подлодку, захваченную террористами, генерал, сэр, и был уверен в правильности своих действий, — решительно произнес Эдвард Лейк, на скулах которого вздулись желваки.

— Русской подлодки там не было и быть не могло. Несколько минут назад мы перехватили переговоры японцев. Они сообщают, что час тому назад субмарина класса «Кило» атаковала и уничтожила их подводную лодку у побережья острова Хоккайдо. Русские сейчас вырвались в открытый океан, и одному Богу известно, где они появятся в следующий раз!

Эскадренный миноносец ВМС США «Уэйн Мейер», на борту которого продолжалась борьба за спасение получившего тяжелые повреждения корабля, продолжил свой путь на север, оставляя за кормой китайскую подлодку, ставшую братской могилой для своего экипажа. Нависший над Тихим океаном призрак ядерной войны рассеялся также внезапно, как и возник, заставив многих людей с погонами на плечах облегченно выдохнуть. В кабинетах генералов и дипломатов еще звучали отзвуки этой короткой, но стоившей многих жизней схватки на морских просторах, а в глубинах океана уже шел новый, не менее яростный бой.

Подводная лодка Морских сил самообороны Японии SS-592 «Юдзисио» типа «Оясио» невесомо парила в толще вод в полусотне миль от побережья острова Хоккайдо. Находясь на глубине полста метров, она буквально сливалась с океаном, растворяясь в его шумах. Дизельные генераторы, находившиеся глубоко в ее «чреве», питали энергией электродвигатели, заставлявшие лениво вращаться пятиметровый гребной винт. Изощренная звукоизоляция запирала рокот работавших едва на одну десятую своей мощности дизелей внутри машинного отделения, а причудливая форма лопастей, тщательно рассчитанная лучшими специалистами страны Восходящего солнца, препятствовала образованию пузырьков, которые тоже могли выдать положение субмарины.

Восьмидесятиметровый хищник затаился во тьме, занял позицию, с которой его команда могла контролировать обстановку под водой и на поверхности моря в радиусе десятков миль, до самого русского побережья. Гидроакустический комплекс AN/ZQO-5B, в который входили сферическая антенна в носовой части веретенообразного корпуса, бортовые пассивные антенны и буксируемая протяженная антенна, выпростанная сейчас за кормой субмарины этаким высокотехнологичным хвостом, позволял улавливать все шумы, выделяя из них рукотворные. Сейчас антенны работали в режиме шумопеленгации, на прием, ничем не выдавая присутствие японской подлодки в водах, где столкнулись интересы страны микадо и всемогущих Соединенных Штатов. Именно за маневрами американской эскадры, несколько часов назад вошедшей в акваторию Японского моря, и была призвана следить «Юдзисио».