— Цель поражена!

— Продолжать наблюдение!

«Рипер» сделал еще круг, и китаец сообщил:

— Вижу грузовик в полутора километрах к юго-востоку. Остановился на проселке у развилки. Из машины никто не вышел.

— Это за нами, — улыбнулся Басов, поверивший, что они смогут выбраться отсюда. — Американцы, не ждавшие такой наглости, конечно, сейчас придут в себя, начнется облава, но немного времени у партизан будет, и когда противник очухается окончательно, они окажутся достаточно далеко, чтобы получить свободу маневра.

В кустах неподалеку раздался шорох, и из зарослей вывалились трое, едва не наткнувшись на кинжальный огонь из двух стволов — Басов и Бурцев по привычке, въевшейся в кровь, уже перехватили оружие наизготовку, в последний миг узнав собственных товарищей.

— Свои, не стреляйте, — крикнул шагавший первым Азамат Бердыев, поднимая руки. — Не стреляйте!

— Какого черта? — вскинулся полковник. — Почему прете напролом, как у себя дома?! Забыли, так вас и разтак, что на войне, а не по грибы пошли?!

— Виноват, командир! Но тут такое было! Чуть не над нами амеровская вертушка рванула! Прямо в воздухе развалилась!

— Это ему спасибо, — ухмыльнулся Басов, указав на китайца. — Постарался!

— Сбил, что ли? Ну, ни хрена себе!

Не слыша восторженных возгласов, китаец продолжал стучать по клавишам, и подчинявшийся его приказам беспилотник описывал все новые круги под облаками, выискивая возможные угрозы для горстки партизан.

— В радиусе километра чисто, — доложил Жэнь Цзимэнь, оторвавшись на мгновение от монитора.

— Все, бойцы, ноги в руки и марш к грузовику, — приказал Басов. — Транспорт в полутора километрах! Бегом!

И они побежали, забросив оружие за спину, вломившись в заросли, с треском продираясь через кустарник. Услышать сейчас партизан мог бы даже глухой, но они и не скрывались ни от кого, сопровождаемые «Рипером», готовым смести с лица земли любого, кто встанет на пути группы.

Шум приближающегося вертолета партизаны не услышали, догадавшись о его присутствии, только когда вокруг них встала стена разрывов. Несколько неуправляемых ракет легли чуть в стороне от маршрута, волна осколков наткнулась на заросли, запутавшись в них. Вскрикнул Бурцев — крохотный кусок металла ужалил его в щеку, и теперь по шее бывшего десантника струилась кровь.

— Живой? — Басов и так видел, что его товарищ в порядке. — Царапина, заживет до свадьбы! Женя, где хренова вертушка?!

Китаец, уже привыкший к новому имени, лихорадочно молотил по клавишам, заставляя беспилотник рыскать над лесом. Наконец, силуэт вертолета попал в поле зрения его камер.

— Вижу его, — доложил Жэнь Цзимэнь. — Это «Кобра»! Приближается!

— Уничтожь ее!

Ударный вертолет AH-1Z «Вайпер», глубоко модернизированная «Кобра», известная еще со времен Вьетнама, шел точно на цель. Отстрелявшись НУРСами, пилоты приближались к ошеломленному противнику, чтобы добить его накоротке. Сзади уже шли вертолеты с десантом, но летчики авиакрыла Морской пехоты США хотели сделать все сами. Вертолет, по возможностям не уступавший более тяжелому и дорогому «Апачу», вооруженный такими же ракетами «Хеллфайр», был неравноценным противником для горстки людей.

Автоматическая пушка М197, установленная в носовой турели, повела связкой из трех стволов. Штурман-оператор уже коснулся гашетки, чтобы обрушить на суетящихся внизу людей шквал двадцатимиллиметровых снарядов. Он был поглощен боем, вернее, предстоящим избиением, но командир экипажа, управлявший вертолетом, оставался начеку и успел увидеть заходящий с право борта «Рипер», прежде чем тот выпустил ракету.

«Вайпер» нырнул к земле, пропуская над собой дымную стрелу «Хеллфайра», а затем, развернувшись, атаковал беспилотник. Жэнь Цзимэнь выжимал все из своего компьютера, но MQ-9 не был создан для воздушного боя. Китайцу удалось заставить «дрона» уклониться от первой очереди из бортовой пушки, но «Вайпер» севший на хвост, не унимался. Поток двадцатимиллиметровых снарядов настиг беспилотник, разорвав его пластиковую обшивку, раскромсав фюзеляж. Облако бесформенных обломков рухнуло на серый лес, простершийся до горизонта, а вертолет, вышедший победителем из этой странной дуэли, продолжил поиски. Описывая круги, он барражировал над чащей, но противник словно провалился сквозь землю.

— Бойцы, продолжать движение, — скомандовал Алексей Басов, дождавшись, когда стихнет вдалеке треск лопастей. В поединке кое-как вооруженных людей и винтокрылого штурмовика единственной надеждой партизан была скрытность, и им удалось пока остаться невидимыми. — Держаться ближе к деревьям, на открытую местность не высовываться! Ну, давайте, бегом марш, и поживее, парни!

На командном пункте в Архангельске звучала брань и разочарованные стоны — русским удалось скрыться. Но кольцо облавы продолжало смыкаться, все новые отряды десантников высаживались с вертолетов, чтобы начать прочесывание леса, а другие вертолеты кружили над их головами в полной готовности обрушить на горстку наглецов шквал огня. Обнаружение и гибель диверсантов казались американским командирам вопросом времени, и времени этого у партизан оставалось все меньше.

Санитарный «Чинук» на летном поле архангельского аэродрома встречали все старшие офицеры, армейский и из морской пехоты. Рядом с толпой людей в погонах скромно пристроился и Джим Уоллес. Агент ЦРУ тоже оделся в камуфляж, чтоб не слишком выделяться из толпы, но, разумеется, без знаков отличия. Проходившие мимо военные косо смотрели на него, демонстрируя давнюю и не вполне понятную неприязнь солдат к шпионам. К этому Уоллес уже успел привыкнуть.

Едва шасси «Чинука», украшенного красными крестами по бортам, коснулись бетонки, толпа встречающих ринулась к вертолету. А из его чрева по откинутой кормовой аппарели двое десантников уже выносили носилки с одним из пилотов злосчастного «Гольфстрима». Пройдя сквозь раздавшуюся в стороны толпу, они направились к санитарному «Хаммеру», уже дожидавшемуся на летном поле.

Второй член экипажа и единственная стюардесса вышли из вертолета на своих двоих. Несмотря на повязки и лангеты они держались бодро, но внимание встречавших предназначалось вовсе не им. Рональд Говард тоже шел сам, хотя один из санитаров и придерживал его под локоть. От недавнего лоска функционера «Ю-Пи» не осталось и следа, как и от его дорогого, пошитого по мерке костюма. Левая рука покоилась на перевязи, рубашка из натурального хлопка превращена в лохмотья, да еще и забрызгана кровью, на голове повязка, почти не сгибается правая нога, но все же он остался жив.

— Мистер Говард, сэр, я рад, что вы живы, — это Хортон первым подскочил к боссу, успев, наверное, уже представить, как с него снимают голову за то, что не обеспечил безопасность начальника, специально прибывшего из Штатов. — Это настоящая катастрофа! Никто и предположить не мог такого от русских, сэр!

— Кретины!

Говард, накачанный до отказа обезболивающими, шагал на ватных ногах, перед глазами плавали яркие пятна, в ушах шумело, и суета подчиненного не добавляла спокойствия. Он пришел в себя, когда сбитый самолет уже был на земле. Каким-то чудом Говарду, повисшему в своем кресле на ремнях безопасности, удалось расстегнуть пряжку и ползком выбраться из самолета прежде, чем тот вспыхнул, когда огонь добрался до разлившегося из пробитых баков горючего. К счастью, спасатели появились быстро, и за время недолгого обратного полета успели привести Рональда в чувство, обработав раны и вдобавок напичкав всевозможными лекарствами.

— Сэр, террористы практически в наших руках, — сообщил командир аэромобильной бригады Сто первой дивизии. — Они блокированы в лесу и вскоре будут уничтожены или взяты в плен.

— Какого черта это получилось? Вы и ваше начальство уверяли, что полностью контролируете стамильную зону, полковник! а оказывается, русские здесь шастают, как у себя дома и творят, что душе угодно!