Одна за другой, две противолодочный торпеды «Марк-46» отделились от узлов внешней подвески вертолета SH-60B, войдя в воду в считанных десятках метров от вражеской подводной лодки. Через тридцать секунд акустические системы наведения обеих торпед захватили цель, и две стальные «рыбы», разгоняясь до предельной скорости в сорок пять узлов, ринулись на глубину, настигая свою жертву.

Командир подводной лодки «Юаньчжэнь-67» военно-морских сил Китая узнал об атаке за несколько мгновений до того, как торпеды настигли его корабль, но и этого времени хватило, чтобы сделать многое для спасения подлодки и ее экипажа, многое, но не все.

— Срочное погружение! Выпустить ложные цели!

Субмарина, построенная в России еще в прошлом столетии и принадлежавшая к проекту 877 «Варшавянка», буквально провалилась в пучину, уходя к самому дну и рассыпая вокруг себя ложные акустические цели. Никто на борту подлодки, возвращавшейся от берегов Сахалина, где она несколько суток подряд занималась разведкой, не ждал удара, и все же вбитые в подкорку долгими тренировками рефлексы заставили людей четко выполнять приказы.

Подводная лодка едва не врезалась в дно, до которого в узости пролива было лишь чуть больше двухсот метров. Одна из севших ей «на хвост» американских торпед ушла в сторону, наведясь на ложную цель, но боеголовка второй сдетонировала в паре метров от корпуса. Мощный удар сотряс субмарину от кормы до носа, обшивка прогнулась, и металл, не выдержав нагрузки, лопнул, впуская в отсеки сотни тонн ледяной воды. В последние мгновения своей жизни командир «Юаньчжэнь-67» успел отдать приказ выпустить к поверхности радиобуй, и короткая радиограмма умчалась по волнам эфира.

— Кэптен, сэр, мы фиксируем кодированную радиопередачу! — сообщил обслуживавший комплекс связи американского эсминца офицер. — Вероятно, сигнал бедствия!

— Черта с два я позволю им спастись. Это пираты, и наказание для них — смерть! Выпустить ракеты!

Распахнулись крышки ячеек носовой вертикальной пусковой установки «Марк-41», и две противолодочные ракеты RUM-139A комплекса ASROC взвились свечой в небо. Преодолев вершину параболической траектории, они отстрелили головные обтекатели и двигатели, и две торпеды «Марк-46», плавно опустившись на парашютах, мягко вошли в воду, немедленно приступив к поиску цели. На борту внезапно атакованной китайской подлодки еще пытались бороться со стихией, задраивая люки герметичных переборок, когда два взрыва сорокатрехкилограммовых боеголовок, прогремевших с разницей в пятнадцать секунд, разорвали обшивку прочного корпуса в районе аккумуляторных батарей. Мгновенно лишившийся энергии корабль превратился в братскую могилу для своей команды, коснувшись дна в тот момент, когда на борту уже никого не осталось в живых.

Палубный вертолет американского эсминца прошел на бреющем над местом гибели субмарины, и командир экипажа, выглянув наружу, сообщил:

— Вижу на поверхности обломки и большое масляное пятно! Цель уничтожена!

— Дайте связь со штабом эскадры, — немедленно приказал кэптен, едва выслушав доклад своих пилотов. — Думаю, у нас есть добрые вести для адмирала!

Короткую радиограмму, посланную с борта потопленной субмарины, еще не успели расшифровать американские специалисты, но полный отчаяния призыв о помощи приняли на борту китайского эсминца «Шэньян», оставившего за кормой южнокорейский остров Чеджудо и только приближавшегося к Цусимскому проливу, чтобы присоединиться к соединению кораблей китайского флота, ведущему разведку близ Курильских островов.

Американский эсминец только что уничтожил нашу подводную лодку, — прорычал, сжимая кулаки от гнева, капитан «Шэньяна», перед которым выстроились в одну шеренгу все старшие офицеры. — Они открыли огонь без предупреждения, вероломно! Пятьдесят наших братьев стали жертвами их подлости и высокомерия! Американцы должны понести заслуженное наказание! Я приказываю атаковать и уничтожить корабль противника немедленно!

— Товарищ капитан, это может обернуться полномасштабной войной! Вы не можете принимать такое решение единолично, нужно связаться со штабом флота, запросить у них дальнейшие инструкции!

Мне не нужны инструкции из штаба, когда рядом от вражеских торпед гибнут наши товарищи! Противник должен заплатить за свое вероломство!

— Ваша горячность недопустима! Ошибка может привести к столкновению со сверхдержавой!

— Старший помощник, я освобождаю вас от занимаемой должности! — закричал, брызжа слюной, китайский капитан. — Матросы, отвести его на гаптвахту!

Сопровождаемый двумя вооруженными моряками, старпом покинул командный центр, а капитан приказал:

— Самый полный вперед! Поднять вертолет для целеуказания!

Газотурбинные двигатели, скрытые глубоко в трюме, взвыли, набирая обороты и разгоняя двигавшийся экономическим ходом эсминец до предельной скорости в двадцать девять узлов. Новейший корабль китайского флота буквально летел над волнами. Дальности полета его ракет уже хватало, чтобы уничтожить вражеское судно, но, не зная хотя бы приблизительных координат цели, китайский капитан рисковал выпустить весь боезапас «в молоко», только разозлив врага. Он не мог, как американцы, получать «картинку» с орбитального спутника, и воспользовался единственным доступным средством.

Лопасти несущего винта корабельного вертолета Z-9C «Хайтун» начали свой бег по замкнутому кругу, вращаясь все быстрее и быстрее, и, наконец, изящная машина оторвалась от палубного настила.

— Курс на северо-восток, — приказал командир экипажа. — Включить радар!

Ожила бортовая РЛС, укрытая под обтекателем в носовой части фюзеляжа. Луч локатора скользнул по поверхности моря, протянувшись до горизонта. Через несколько минут на мерцающем мониторе возникла крупная «засветка» цели.

— Корабль по пеленгу сорок! Дальность пятьдесят миль!

— Сблизиться для визуального опознавания, — немедленно приказал командир «Шэньяна». — Ошибки быть не должно!

Вертолет, опустившись на малую высоту, повернулся, нацеливаясь вытянутым носом на скрывавшийся на линии горизонта корабль. Его приближение заметили слишком поздно, когда китайские пилоты могли невооруженным взглядом рассмотреть характерные пирамидальные надстройки и массивную дымовую трубу американского эскадренного миноносца типа «Арли Берк», на палубу которого как раз садился корабельный «Си Хок». В эфир понеслись грозные предупреждения, в направлении незваного гостя развернулась башня пятидюймовой универсальной артиллерийской установки «Марк-45», единственного средства ближней противовоздушной обороны эскадренного миноносца ВМС США. Но китайский летчик уже тянул на себя рычаги штурвала, изменяя курс. А капитан эсминца «Шэньян», приняв очередной доклад, скомандовал:

— Ракетным комплексам правого борта — пуск!

Эскадренный миноносец проекта 051С нес исключительно мощное оборонительное вооружение, включавшее шесть восьмизарядных барабанных пусковых установок русского зенитно-ракетного комплекса С-300Ф, дополненные двумя зенитными артиллерийскими установками «Тип 730», являвшимися ничем иным, как копией весьма удачного голландского «Голкипера». Но ударное вооружение состояло лишь из двух счетверенных пусковых установок ракет YJ-62. для того, чтобы ввести в инерциальную систему управления ракет уточненные координаты американского корабля, у обслуживавших ракетный комплекс офицеров ушло лишь несколько минут, а затем правый борт эсминца окутался клубами дыма, из которого вырвались, выпростав позади себя длинные языки пламени, шестиметровые сигары крылатых ракет.

Сделав горку, четыре ракеты, выстроившиеся широким фронтом, скользнули к поверхности моря, став на какое-то время абсолютно невидимыми для любых, даже самых мощных радаров. Жертву могло спасти наличие самолета или вертолета дальнего радиолокационного обнаружения, такого, например, как российский Ка-31, способного с высоты своего полета обозревать огромную акваторию, обнаруживая цели на фоне подстилающей поверхности. Но ничего подобного американцы не имели.