Путь к лагерю партизан оказался вовсе не утомительным и довольно однообразным. Здесь, в глухом лесу, опасаться пока было некого, но в тот миг, когда заросли впереди зашевелились, Ольга вздрогнула, чудом удержавшись оттого, чтобы испуганно взвизгнуть. Она не сразу поняла, что из кустов на едва заметную тропку вышел обычный человек, а не чудище из сказок. Только этот человек был с ног до головы замотан в странную одежду, состоявшую будто из множества лоскутков, на расстоянии делавших обладателя такого одеяния практически невидимым, если только тот не выдал бы себя движением.

— Товарищ командир, — человек в «лохматом» костюме вышел навстречу ничуть не удивившемуся полковнику. — Товарищ командир, с возвращением!

Он держал в руках обмотанный такой же лохматой лентой автомат с какой-то короткой трубкой под стволом. Партизан отдал честь Басову, и тот двинулся дальше, а дозорный снова слился с зарослями, перестав существовать для всех вокруг.

Панорама партизанской базы Ольгу впечатлила. Огромное, с футбольное поле, не меньше, пространство было накрыто маскировочной сетью, удерживаемой многочисленными подпорками и растяжками. С воздуха, например, с вертолета, вряд ли можно было бы что-то различить внизу, если только не зависнуть слишком низко. А под сетью были вырыты самые настоящие блиндажи, способные вместить, наверное, человек пятьдесят. Из земли торчали печные трубы, выпускавшие струйки дыма.

Олег Бурцев, снявший с плеча свой пулемет, уткнув его прикладом в землю, уже разговаривал с незнакомыми Ольге людьми, тоже партизанами, разумеется. А вот его спутник с внешностью классического азиата стоял в стороне, ловя на себе заинтересованные и даже подозрительные взгляды обитателей лесного лагеря. Точно такие же, какими одарили партизаны и Ольгу, так что та быстро догадалась — этот узкоглазый средних лет мужик с непроницаемым, точно каменная маска, лицом, тоже здесь нежданный гость. Не чужак, просто новичок, которого все сразу замечают и гадают, чего ждать от него.

— Эта территория контролируется не американцами, а местными властями, — пояснил Басов, шагавший рядом с девушкой, беспрестанно вертевшей головой во все стороны. — Но их спутники летают все равно, и самолеты, особенно беспилотные, тоже могут появиться. Мы постарались сделать все, чтобы остаться незамеченными с воздуха. По земле сюда не очень-то доберешься, дозоры и секреты стоят на всех удобных тропах, ближние подступы прикрыты минными полями, так что не гуляй, где захочется, Оля. Если кто сунется, примем, как надо, но с неба мы почти беззащитны, все, что остается — прятаться. Вот мы и закопались поглубже в землю и не высовываемся без крайней необходимости. Если нас обнаружат, будет очень плохо. Американцы не станут посылать сюда солдат, просто разбомбят все без лишнего риска. Так что в скрытности наша сила.

— Здесь много места, заметила Ольга, — но я не вижу людей.

— Уже после того, как мы побывали в твоей деревне, отряд попал в засаду. Мы взорвали нефтепровод, разозлили американцев и местных лизоблюдов, и за нас взялись всерьез. Больше половины моих бойцов остались там. Остались бы и все, если бы не чудо. У нас мало опыта в таких делах. Я сам — танкист, я не умею партизанить, и другие мои люди тоже не очень сведущи в этом. Идти в атаку на врага — это одно, а действовать скрытно, внезапно появляясь и исчезая, это совсем другое. Мы еще только учимся, и за ошибки приходится платить жизнями своих товарищей. Но все исправится вскоре!

Ольга не дослушала речь полковника — она увидела выбравшегося из блиндажа человека и замерла, открыв рот. Тот тоже увидел ее и направился навстречу. Басов, перехватив взгляд девушки, удивленно воскликнул:

— Азамат! Живой? Я уже и не ждал!

— Живой, командир! Вот он я!

Азамат Бердыев и, правда, выглядел не только живым, но целым и невредимым. Точно такой же, каким его запомнил Басов при расставании в поселке — автомат, в меру потертый камуфляж, разве что разгрузки сейчас не было.

— Матвей погиб, — произнес партизан, став перед своим командиром. — Чеченцы его ранили, он приказал мне уходить. Я видел, как «духи» его убили. Я ничем не мог помочь — их было человек тридцать, а я один, с «калашом» и парой рожков!

— Я знаю. Все нормально, боец! Самому как удалось выбраться?

— Чудом, командир! Да я не один сюда пришел, с «подарком»!

В этот миг из другого блиндажа вышел партизан с автоматом наперевес, встал чуть в стороне от входа, повелительно махнул стволом, и наружу выбралась та, кого Ольга Кузнецова не ожидала увидеть здесь. Жанна Биноева лишилась большей части своего грозного снаряжения, остался только камуфляж, черной длинной винтовки же не было, как не было иного оружия.

— Это она мне помогла, — воскликнула Ольга. — Мы вместе сбежали из деревни! А перед этим она убила других боевиков! Почему она под конвоем?

— Ты все же выжила? — Чеченка увидела девушку. — Я же говорила, здесь мне не рады, для твоих я враг, а теперь враг и для своих!

— Оп-па, а я ее знаю, — присвистнул Олег. — Точно, командир! А ты помнишь меня? — Он посмотрел на понурую, злую чеченку. — Ущелье возле грузинской границы? Засада на нашу группу?

— Я помню. Тебе повезло тогда, смог опередить мою пулю

— Она — снайпер, — сообщил своему командиру Олег. — Ее взяли в плен, я видел, как ее увезли на вертолете. И на прикладе ее винтовки тогда хватало зарубок!

— Значит, расстрелять, и дело с концом, — решил Басов. — Нечего с ней возиться! Еще сбежит и потом свою стаю притащит сюда! Да и жратвы в обрез, еще один рот кормить!

— Нет! Не надо! Она меня спасла! Ей пришлось убить своего, зарезать его ножом! Чеченец хотел изнасиловать меня, а она заступилась! Не смейте ее убивать!

Все это Ольга выпалила на одном дыхании, ухватив за рукав полковника. Тот, прищурившись, посмотрел сперва на нее, затем — на пленницу, безучастно ожидавшую, когда ее поставят к стенке.

— Пожалуйста, не убивайте ее, — упрашивала Кузнецова. — Вы ничего не знаете! Застрелить не сложно, но сперва разберитесь! Вы для того спасли меня от чеченцев, чтобы сейчас, на моих глазах, казнить ту, что тоже помогла мне?!

— А я тоже знаю ее, — неожиданно произнес Басов, в упор уставившись на чеченку. — А ты меня помнишь? Под Ростовом мы с тобой встречались.

Пленница молча кивнула, соглашаясь, и полковник спросил:

— Стреляешь все так же быстро и точно?

Чеченка кивнула снова, продолжая хранить молчание.

— Увести ее! — хмуро бросил Басов, под маской холодности пытавшийся скрыть охватившее его смятение. — Смотрите в оба, если попробует бежать — валите на месте!

Партизан подтолкнул Биноеву стволом в спину, по направлению к ближайшему блиндажу, а полковник взглянул на раскрасневшуюся, взволнованную Ольгу:

— Успокойся, мы ее не тронем! Но и оставлять ее здесь опасно!

— Она вам не враг! Она же помогла мне! Ее могли убить ее же люди!

Басов только покачал головой — сказать ему было нечего, во всяком случае сейчас. Убедившись, что чеченку заперли в свободном блиндаже, полковник вновь обратил внимание на Азамата Бердыева, спокойно дожидавшегося, пока до него дойдет очередь.

— Командир, а как Ольга здесь очутилась, — поинтересовался партизан у полковника. — Зачем вы ее взяли с собой? Вы в деревне успели побывать? Не нас ли искали?

— Нет больше деревни. После того, как вы ушли от облавы, «духи» сожгли ее и казнили все население Некрасовки. Ольга — единственная, кто остался в живых, и «чехи» искали ее.

— Казнили? Всех? — переспросил, округлив глаза, Бердыев.

— Всех. А как ты повстречал эту чеченку? Оказывается, она успела пересечься чуть ли не со всеми бойцами отряда, я один, наверное, в стороне остался!

— Да уж, повстречал, — хмыкнул Бердыев, все еще пытавшийся осознать и переварить услышанное. — Тоже занятная история получилась, командир!

Азамат рассказывал быстро, без лишних слов и ненужных подробностей, заставляя Алексея Басова озадачиться еще больше. А между тем от преданной огню и мечу Некрасовки расходились круги, какие рождает брошенный в воду камень, захватывая все больше и больше людей.