Сияние ледяного клинка Альтэссы, метавшиеся темные молнии в руках Рика. Две размытые фигуры, тени, хищно кружившиеся рядом друг с другом в тусклом дрожащем свете единственной лампы.
Я не могла сказать, кто из них выигрывал. Мне оставалось лишь вжаться в стену и пожалеть, что не верю в божественное вмешательство – очень хотелось помолиться, попросить о поддержке хоть кого-то. Хаос, я даже без браслетов наколдовать ничего путного не способна!
Смерч распался. Меч зазвенел по мраморным плитам, подкатился к моим ногам. Рик осторожно отступал, выставив перед собой второй клинок. Левая рука воина повисла плетью, на рубахе быстро расползалось темное пятно. Застывшее лицо не выражало никаких эмоций. И лишь по растекающейся по щекам бледности и испарине, обильно покрывающей лоб, я могла догадаться, что ему трудно. Очень трудно.
Кагерос следовал за ним уверенной поступью охотника, знавшего, что добыча никуда от него не денется. На меня западный король совершенно не обращал внимания, не считая реальной угрозой. Зря! Мы еще посмотрим!
Я подняла потерянный Риком меч. Рукоять была для меня непривычной. Большой, не под мою ладонь, неудобной. Тяжеловат. Ничего и так сойдет.
Кагерос стремительно сократил расстояние. Клинки лязгнули, встретившись, посыпались искры. Я испуганно ойкнула, когда меч Альтэссы прочертил алую полосу на груди северянина, а спустя секунду по бедру, заставив Рика припасть на одно колено. Воин тут же поднялся, неуклюже отскочил, разрывая дистанцию, уклонившись от нового удара. Пошатнулся, но устоял.
- Не желаешь сдаться? – издевательски предложил Кагерос. – Ах, прости, забыл: ты же у нас гордый, пощады не просишь, - в голосе короля рычало бешенство. - Да я и не дам!
Бездна обреченно взглянула на меня. Тонкие посеревшие губы что-то шепнули. Бежать? Нетушки. Упустить такой удобный шанс расквитаться с одним из Западных завоевателей? Сейчас как врежу острой железякой по неосмотрительно подставленной спине! Надеюсь, под плащом не окажется кольчуга.
Получи!.. За все хорошее!..
Хаос! У него что, глаза на затылке?!
Кагерос играючи перехватил занесенную в замахе руку, легко вздернул меня вверх, чуть не вывихнув запястье, и отшвырнул к стене.
- Не лезь, девочка!
Удар выбил из легких весь воздух, заставил подавиться криком. Отчаянно пытаясь вдохнуть, я медленно сползла вниз. В угасающем сознании мелькнула мысль, что, похоже, все-таки следовало прислушаться к умному совету. Мелькнула и оставила меня абсолютно равнодушной. Последнее, что я запомнила прежде, чем погрузиться в ласковые объятия тьмы, напряженное лицо Рика, попытавшегося воспользоваться тем, что противник отвлекся.
…Нахальный щенок! – голос Повелителя Запада доносился издалека, будто говоривший находился в другой комнате за толстой стеной. Я собралась с силами и вынырнула из вязкого густого болота, в которое погрузил меня удар Альтэссы. Кажется, я закрыла глаза всего на мгновение, но ситуация кардинально изменилась.
- Сопляк!
Рик судорожно сжимая оставшийся клинок, безуспешно пытался подняться с пола, опираясь на дрожащую руку. В застывшем оглушенном взгляде билась только одна мысль, один приказ – «Встать!». На серых мраморных плитах расползались ржавые пятна.
- Ты был мне необходим, - Кагерос пнул поверженного противника в лицо. Меченый упал на спину, замер без движения. Из сломанного носа на подбородок потекла кровь.
Хаос! Я слепо зашарила по гладкой стене в поисках опоры. Это не бой! Это избиение!
- Как знамя, за которым мог пойти северный клан.
Дрожь пробежала по телу северянина. Он широко распахнул глаза, жадно хватанул губами воздух. Темные зрачки расширились от боли, заполонив радужку.
- И я, Повелитель! терпел твое фамильярное поведение. Но теперь ты бесполезен для меня!
- Прекрати! – я стиснула зубы, с трудом поднялась.
Кагерос, не обращая на меня внимания, склонился над Риком, будто упиваясь чужими страданиями
- Боюсь, малышка Этра не позволит вдоволь поиграть с тобой. Так что радуйся, ты умрешь здесь и сейчас…
- Не смей! – кулаки сжались в бессильной ярости. Я безрассудно прыгнула на Альтэссу. И врезавшись в стену уплотнившегося воздуха, упала, растянулась на жестких мраморных плитах.
Клинок, созданный из хрустального льда, взлетел вверх. И, достигнув высшей точки, на мгновение замер, перед тем как стремительно обрушиться вниз.
Быстрее и быстрее, словно пикирующий с небес ястреб.
Я барахталась на полу, пытаясь встать, отчаянно понимая, что не успею вмешаться. Мне оставалось только наблюдать, как…
Вспыхнул, отражаясь в стеклянной глубине волшебного меча, уходя в багряный, огонь настенной лампы...
Надменная усмешка искривила губы Альтэссы…
В глазах меченого, затопленных болью, появились осмысленность и упрямство. Рик еще не сдался…
Неужели я ничего не могу сделать?! Не могу…
Не верю! Потянулась, чтобы коснуться его. Самыми кончиками дрожащих пальцев. Лишь на краткий миг…
… Зал. Огромный, мрачно-торжественный. Холодный каменный пол из грубо отесанных плит. Могучие колонны, поддерживающие высокий свод, напоминают древних великанов, по одной из глупых людских легенд несущих на своих плечах небеса. Пыльные витражи, за которыми царит беззвездная ночь. Массивные кованые чугунные люстры.
Арена в центре ярко освещена, а вот зрительские ряды теряются во мраке, царящем за пределами факельного круга. Но он знает, они там. Драконы ждут. Он чувствует их нетерпение в предвкушении предстоящей казни. Сотни враждебных глаз, спрятанных покровом тьмы, сейчас следят за каждым движением пленника. Сотни тех, кто считает его предателем.
Голос. Громоподобный. Безучастный. Безликий. Подхваченный глухим эхом, живущим под куполом старинного собора. Дрожащий от едва сдерживаемой ненависти.
- Эсса Риккард тиа Исланд… по приговору Совета… и по просьбе Древних… твоя сила будет запечатана навеки…
...боль всегда одного цвета… ослепительно красного…
По праву крови. Именем своим приказываю! Слушай меня!
Освободи!
Невозможно.
Тогда защити!
…Защити, защити, защити…
Защити его!
Печать на теле меченого вспыхнула алым. Рука Рика, облаченная в сияющую перчатку узора, перехватила несущийся ему в сердце клинок, отвела в сторону, вонзив в пол. Кагерос, не ожидавший сопротивления, на мгновение растерялся, замешкался. И получил кинжалом в живот.
Тяжелая рана. Не смертельная для дракона, тем более Альтэссы. Но достаточная, чтобы заставить Повелителя Запада пошатнуться и упасть на колени. Рик добавил по горлу, рисуя лорду еще одну жутковатую улыбку. И последним неуловимым штрихом вгоняя лезвие под подбородок врага.
Кагерос ничком рухнул на пол, придавив меченого, и застыл.
Мертв?
Мир замер. Время обратилось в хрупкое стекло. Неестественная тишина воцарилась в коридоре.
Он, правда, мертв?
Я осторожно встала, не отрывая взгляда от неподвижного тела. Бугры мышц под тонкой рубашкой из дорогой ткани. В беспорядке разметавшаяся грива волос. Быстро расползавшаяся лужа крови. Знакомая до отвращения серая дымка, заволакивавшая нереально синие глаза.
Мертв?
Я медленно, сомневаясь, сделала шаг к лежащим без движения противникам.
Сложно поверить. Осознать. Кагерос, Повелитель Запада, вне сомнений, был сильнейшим из известных мне драконов. И так просто погиб? Убит…
Просто ли? Рик!
Меченый не шевелился, придавленный тяжестью упавшего сверху тела. Похоже, воин потерял сознание. Побледневшее спокойное лицо казалось припорошенным пеплом, под которым медленно замирали черные линии выцветшего клейма. Рядом валялся кинжал, покрытый бурыми подтеками. И как он удержал оружие в наполовину отрубленной руке?!
Не о том ты думаешь, Лана. Явно не о том.
Надо выбираться. Шум битвы должен был переполошить весь дом. Я слышала далекие недоуменные голоса разбуженных посреди ночи людей. Удивительно, никто еще не явился посмотреть, что происходит. Впрочем, битва, по моим внутренним впечатлениям занявшая целую вечность, вряд ли реально длилась дольше нескольких минут. Стража поместья попросту не успела среагировать. Или не захотела мешать развлечениям Повелителя Запада, что более вероятно. Но скоро здесь станет весьма многолюдно, а потому следует поспешить.
