Я кивнула. Дракон придирчиво осмотрел меня с ног до головы, достал из сумки на поясе ключ, разомкнул браслеты на руках. Я ощутила, как медленно, по крупицам, начала возвращаться сила, вытянутая блокираторами.

- Нужно спешить. До смены караула около часа, - Рик осторожно выглянул в коридор. – Драконы уехали готовиться к ритуалу, в поместье люди и полукровки под командованием Аскена. Неприятный тип, способный доставить кучу проблем. Идешь за мной, не шумишь, не ворчишь, лишних вопросов не задаешь… Поговорим, когда выберемся.

- Рик…

- Жрица! – резко перебил он меня. Я покорно замолчала.

Меченый первым покинул комнату. Полушагом-полубегом мы миновали пустынный коридор. Я была немного удивлена, даже разочарована, что похитители не выставили охрану. Или выставили? Я подозрительно сверлила спину дракона, вспомнив его излюбленную манеру избавляться от излишне бдительных часовых. В этот самый момент Рик обернулся, поймал мой настороженный взгляд.

- Что-то не так?

- Нет. Ничего, - я отрицательно помотала головой, тихо спросила. – Как ты намерен выбраться из поместья?

- Через крыло слуг.

- Но…

Во многих богатых домах кроме парадного входа архитекторы предусматривали пару-тройку лазеек для прислуги. Одна из дополнительных дверей часто вела на кухню или в кладовые, чтобы носильщики, пополняющие запасы провизии, не пачкали драгоценный мрамор и дорогой паркет грязными лаптями и не смущали благородных господ чумазыми лицами и запахом немытых тел.

Путь, выбранный меченым, действительно казался безопаснее – риск наткнуться на стражу в подсобных помещениях меньше, чем при попытке пробраться мимо центральных залов и караульной комнаты. Правда, если мне не изменяла память, в Благословенном Доле в это время на кухне уже вовсю кипела работа – весело бурлила вода в котелках, расторопные поварята резали зелень, шинковали морковь, чистили лук. Прислуга старалась успеть завершить готовку к пробуждению господ. Если люди Альтэссы Запада также хорошо вымуштрованы, то на кухне, несмотря на ранний час, окажется оживленно. Кашевары могли поднять тревогу.

- На всех окнах решетки. Ажурные, но крепкие, я проверял. У парадного крыльца несут круглосуточную вахту часовые, - ответил Рик. - Единственный шанс избежать внимания охраны – пройти через задний двор.

Мне оставалось только согласиться с ним и попытаться отбросить сомнения в успехе нашей авантюры. В конце концов, планировку дома и расписание патрулей он знал лучше меня.

Мы быстро спустились по одной из боковых лестниц. Третий этаж, второй. В доме царило спокойствие, коридоры встречали пустотой. Нас пока не обнаружили. Хорошо. Появление новоприбывшего лорда в столь раннее время да еще в компании тщательно охраняемой пленницы точно вызвало бы ненужные вопросы и подозрения. И я не была уверена, что мы способны дать вразумительные ответы.

Рик свернул налево, в сторону от центрального зала и главных дверей. Я последовала за ним. Пара поворотов, и мы выберемся во двор. Слишком гладко! Если едва намеченный план исполняется, как по нотам, обязательно жди неприятностей в конце и всем скопом. Хаос! Не каркай, Лана! Лучше надейся, что вам повезет без приключений добраться до ожидавших у конюшни лошадей и покинуть это «гостеприимное» поместье, прежде чем поднимется тревога.

Может ведь, нам, в конце концов, повезти?

- Забавно, - Кагерос, задумчиво изучая орнамент на потолке, ждал на границе света и тени от тусклой керосиновой лампы. Он медленно повернул голову, окинул нас насмешливым взглядом. – Моя женщина решила сбежать накануне церемонии, да еще с моим… кхм… другом.

Умный гад! Сразу сообразил. Кажется, мы влипли. Точно, влипли! Накликала неприятности на свою голову.

- Как?

Я не успела заметить, когда Рик занял позицию между мной и Альтэссой, ненавязчиво оттеснив меня назад. Парные клинки с тихим шуршанием покинули ножны. Сталь тускло блестела в неярком свете, недвусмысленно угрожая противнику северянина, но меченый ждал, не спешил нападать. Внешне он казался совершенно расслабленным, но я ощущала, что дракон предельно собран и напряжен, словно тетива лука, за мгновение до того, как отправить стрелу в полет.

- Я предупреждал Юнаэтру. Пятнадцать лет, как-никак, прошло. Стоит бросить детишек без надзора, в их буйных свободолюбивых головах сразу заводятся крамольные мысли, - Альтэсса медленно, театральным жестом протянул руку в сторону. Я почувствовала дуновение чужой магии, и через миг пальцы Кагероса сомкнулись на рукояти полупрозрачного клеймора, соткавшегося из воздуха.

- Знаешь, - Кагерос придирчиво изучил острую кромку лезвия. Волшебное оружие сияло, переливалось, словно лед в ясный зимний день. – Всегда мечтал сойтись с тобой в поединке. Выяснить кто из нас сильнее. – Он поднял взгляд, хищно оскалился. – Двуруких, мастерски овладевших парными клинками, не так много, даже в северном клане. – Альтэсса притворно вздохнул. – Но сегодняшний бой вряд ли окажется интересным. Впрочем, мне все равно надо занять время до завтрака.

Я закусила губу. Кагерос явно получал удовольствие, играя с нами, словно кот с мышами, давая нам полностью понять безнадежность ситуации. Я видела, как виртуозно он сражался пару дней назад, на тренировочной арене: быстро, умело нападал, ловко уходил из-под ответных ударов, в одиночку легко победив трех полукровок. А судя по сверкавшему клинку в руке Альтэссы, искусство боя на холодной стали – не единственное достоинство западного дракона. Редкие воины отваживались сражаться на призванном оружии, ведь приходилось одновременно атаковать-защищаться и концентрироваться на поддержание заклинания. Боец, выступавший с магическим мечом, либо самоуверенный глупец, либо очень опытный колдун. Относить лорда Стэкла к первой категории я посчитала опрометчиво оптимистичным.

Рик - талантливый мечник, но есть ли у нас хоть призрачный шанс на победу в поединке с Альтэссой? Я невольно вздрогнула. Все драконы, даже Повелители Небес[1], испытывают бессознательный страх перед могуществом и величием Первых среди равных[2]. Я – эсса, но мне никогда, даже спустя тысячу лет, не справиться с Харатэль. Сестра… Мне сложно и страшно представить в взыскательной, но рассудительной и справедливой правительнице безжалостный вихрь, сметающий все на своем пути. Поэтому я безрассудно долго отказывалась верить хроникам Раскола, однажды случайно попавшим мне в руки.

А Кагерос, явно, сильнее и умелей сестры. Не мудрено для дракона с пяти (шести?) вековым опытом за плечами. Харатэль воевала из-за необходимости, а для него сражаться также естественно, как дышать. Повелитель Запада живет в бою.

- Кто для тебя этот олух, девочка? – синие, нереально синие глаза смотрели на меня с жестокой насмешкой. – Если ты меня хорошо попросишь, я, возможно, не стану его убивать. А, твое слово, эсса?

Я невольно отступила. Страх липкими объятиями обхватил меня за плечи, превратил кровь в медленно ползущий по венам кисель. Даже ночью, когда я твердо решилась расстаться с жизнью, мне не было так жутко.

- Жрица! – резко, сердито одернул меня Рик. Меченый не оборачивался, благоразумно ни на мгновение не выпуская Альтэссу из поля зрения.

Голос моего защитника разбил наваждение. Не поддавайся панике, Лана! Враг только и ждет, что ты сломаешься. Нельзя сдаваться. Думай! Ищи! Должен быть способ помочь северянину.

- Жаль, - Кагерос недовольно нахмурился. – Я дал бы тебе шанс. Но раз ты выбрал неправильный путь, я заберу и твою жизнь, и женщину!

Рик снова не обратил внимания на угрозу, пристально следя за каждым движением противника. А я пропустила тот миг, когда они сорвались навстречу друг другу, мгновенно переходя от мнимой расслабленности к бою.

Хаос!

Вы видели, как по весне дерутся коты? Передо мной приглушенно рыча и бряцая клинками, сцепились два диких зверя. Неразделимый комок, носился по слишком узкому коридору, ощетинившись сталью во всех направлениях. Тут не то, что вмешаться, уследить было невозможно.