Мы прошли рядом с мимом, развлекавшим народ. Артист потянулся к нам, но встретил невидимое стекло (а может, его испугало кислое выражения моего лица), достоверно изобразил изумление и принялся изучать внезапно возникшее препятствие. Обогнули развлекательные площадки, где зазывалы предлагали всем желающим померяться силой с признанным чемпионом, проявить чудеса проворства, забравшись на смазанный жиром столб, или меткости в стрельбе из кривого лука по мишеням.
Несколько минут наблюдали за трюками акробатов и канатоходцев. Галактия не выдержала, сунула мне неизвестно где добытую плюшку с маком и ловко, под громкие аплодисменты, прошла по веревке, натянутой между двух столбов. Хлопая вместе со всеми, я мрачно оценила свои возможности. Показательное выступление послужило напоминанием, что охотница опаснее, чем кажется.
Я подумала, что самое время уйти, пока зардевшаяся от удовольствия и смущения девушка принимает комплименты, но так и осталась на месте, дожидаясь спутницу и скучающе обводя взглядом прохожих. Вздрогнула, заметив знакомое лицо.
Атэр?! Я резко повернулась. Мальчишка мгновенно затерялся среди народа, заставив серьезно усомниться в реальности видения. Даже если ученик малификара выжил, случайно избежав клинков меченого, шанс встретить его в Сейрии ничтожен.
- Лана! Проснись! – вернувшаяся охотница дернула меня за рукав. - Что ты там увидела? Призрака? Или Человека-Бога?
- Почти, - растерянно отозвалась я, высматривая мелькнувшее лицо. Все-таки ошиблась. Просто похож. Кажется, у одной брюзгливой ящерицы уже развилась мания преследования.
На главном помосте шел спектакль. Действо неожиданно привлекло мое внимание. Женщина в длинной белой тоге, обхватив себя руками за плечи, отвернулась от собеседника, печально потупила взгляд. Черная прядь длинных волос беззащитно струилась по хрупкому плечу. Точь-в-точь, монашка Ордена Непорочности, образец кротости и смирения.
-Твой враг опасен и силен…
Мужчина, наоборот, по замыслу постановщика должен был воплощать сосредоточение силы и уверенности. Высоко поднятая голова, пронзительный ястребиный взгляд. Военный, судя по излишне громоздкой алой кольчуге (в арсенале Карателей я подобного обмундирования не видела) и бутафорскому мечу на поясе. Он шагнул к женщине, решительно развернул ее лицом к себе, обнял.
- Клянусь, повержен будет он!..
- Постановка мастера Трепленко, - пояснила Галактия. – Его спектакли пользуются большой популярностью. Жалко, уже конец. Сейчас лорд Аратай и его невеста Нейс поведут войска в бой у Черной реки.
Я поперхнулась булкой, закашлялась. Смиренная благочестивая послушница, серая мышка, ищущая защиты в объятиях алого генерала, – гордая Повелительница драконов Нейс тиа Ланкарра? Моя мать? Возлюбленная Альтэссы Северного Предела Аратая?! Бред!
Спектакль оказался последней каплей в переполненной чаше дурного настроения. Раздражение и усталость, копившиеся весь день и подпитанные заявлением охотницы, выплеснулись наружу.
Моя мать - героиня людских сказочек?! Драконы не ищут дешевой славы. Тем более в качестве персонажей второсортного любовного романа. Сейчас я преподам мастеру Трепленко урок уважения к Повелителям Небес!
Опомнилась я только, когда Галка вцепилась в мое запястье – я сразу не смогла сбросить повисшую на руке тяжесть, пришлось обернуться.
- Что с тобой? – прошептала она.
Я огляделась. Люди начали коситься в нашу сторону. Я глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь. Держи себя в руках, эсса!
Чего я завелась из-за какого-то спектакля? Это всего лишь бестолковая байка, она не обязана соответствовать реальности. Лана, воспринимай ее как дань уважения сейрийцев к подвигам воинов Пределов. Людям легче восхищаться героем-мужчиной, чем воспринять мысль, что женщина способна вести армию в бой.
Я стиснула зубы и заставила себя вновь посмотреть на сцену. Декорации изменились.
На одном краю поля стоял Аратай, окруженный рыцарями в алых доспехах. Напротив неприятный высокий тип, рядом с которым крутилась страхолюдина в демонической маске с парными клинками.
Вражеских воинов было раза в два больше. Я иронически усмехнулась. Правильно, доблестная победа над превосходящими силами противника выглядит внушительно и вызывает уважение. Не рассказывать же, что на самом деле бежавшее войско предателей, загнанное в ловушку у Черной реки, оказалось в пять раз меньше преследователей – Альтэсса Аратай не желал понапрасну терять солдат и добивался подавляющего преимущества, как в живой силе, так и в магии. Не благородно. Не честно. Зато эффективно. На войне не место нелепым идеалам. Без того заплаченная за мир цена оказалась непомерно высока.
- Кто это? – шепотом спросила я у Галки, кивая на вражеских командиров.
- Кагерос, Закатное пламя, и Демон льда. Говорят, Пламя так и не схватили. Даже солдаты его личной свиты не знали, где он. Ходили слухи, он покончил с собой, предпочтя смерть плену. Смотри-смотри!
Полководцы обменялись угрозами и требованиями сдаться. Аратай пугал божественной карой, призывая недруга раскаяться и сойти с пути Хаоса. Западный завоеватель злобно хохотал и оставался возмутительно глух к голосу Справедливости. Через минуту вождям надоело заниматься болтологией, и под одобрительные и ободряющие крики многочисленных зрителей на сцене началась драка.
Поначалу силы противоборствующих сторон казались равны, и, несмотря на численный перевес темных, никто не мог одержать вверх. Аратай и Пламя хмурились и выглядели одинаково недовольными. Но потом, повинуясь жесту командира завоевателей, в бой ворвалась страхолюдина, и алые дрогнули, отступили.
- Демон, - азартно шептала Галка. – Первоначально он был другом и правой десницей Аратая, но потом влюбился в Нейс, а та отказала ему, отдав свое сердце алому полководцу. Тогда воин переметнулся на сторону Западных завоевателей. Предал всех…
Беснующийся на сцене, Демон практически в одиночку теснил алых и уже добрался до командующего. Вступил в схватку с Аратаем, и Альтэсса Севера явно проигрывал бывшему товарищу. Страхолюдина готовилась нанести последний удар, но внезапно на поле брани появилась Нейс, по-прежнему в белом платье, простоволосая, с воздетыми к небу руками.
- Богиня-мать, услышь мой зов.
Даруй защиту от врагов.
Как плату жизнь свою даю…
Аратай, несмотря на занесенный над ним меч, потянулся к женщине.
- Нейс! Нет!
Она грустно улыбнулась.
-…Тебя люблю.
И упала замертво. На сцену выбежали девочки в разноцветных платьицах, изображающие фей. Посланницы высшей силы с обворожительными улыбками, не встречая сопротивления, забрали у черных их мечи. Несколько повисли на Демоне, и Аратай, не изображая благородного олуха, проткнул соперника клинком. Предатель мертв, разоруженные черные благоразумно сдались в плен, Кагерос досадливо сплюнул и покинул сцену. Ура! Победа! Командир алых бережно поднял тело погибшей возлюбленной, прошептал.
- Тебя люблю…
Я поморщилась от грохота аплодисментов.
Хотя чем не история? Трагическая любовная линия есть? Есть. Геройская гибель за свою родину присутствует? Присутствует. Да и «наши», в конце концов, победили. «Маленькие» неточности, например, что войска Альянса в бой у Черной реки вместе с Аратаем на самом деле вела ставшая к тому времени Альтэссой Харатэль, не играют значения. Правда? Кому она нужна?!
Я угрюмо обвела взглядом восторженную толпу и к своему изумлению заметила Рика. Дракон с каким-то мрачным удовлетворением, пристально, не отрывая глаз, смотрел на страхолюдину в маске, поднявшуюся с грубо обтесанного помоста и присоединившуюся к остальным актерам, вышедшим на поклон. Мелькнула мысль: а ведь он мог быть среди тех, кто бился против армии Альянса у Черной реки…
Рик внезапно обернулся, поймал мой взгляд. Я подумала, что он сейчас развернется и скроется в толпе, но дракон подошел ближе. Бездна усмехнулась мне, странной, непонятной улыбкой.
