Неприятель способен подделать печать Альтэссы и подпись северных кланов. Ему служат находящиеся по ту сторону закона преступники, ренегаты-охотники, предатели-драконы, а также маги-люди! Хотя считалось, что человек не способен использовать плетения. Как полагалось невозможным отравить драконов, по жилам которых течет ядовитая кровь.

Каждое из обстоятельств заставляло насторожиться само по себе. Но если за происходящим стоял один человек (или небольшая группа организаторов, действующих сообща), их возможности пугали.

От бесконечных безрезультатных размышлений разболелась голова. Единственный неутешительный вывод, к которому я пришла - покушения продолжатся. Неизвестные, наверняка, уже знали, что я являюсь гостьей барона Красноземского, и просто выжидали, не желая связываться с охотниками и замковой стражей. Но до моего первого полета осталось не больше месяца, а, значит, следовало скоро ожидать очередного хода врага. Вынужденное бездействие вкупе с однообразием быта нервировало.

Вчера, после осмотра, Галактия разрешила короткие прогулки по окружающему замок парку, немного разбавившие монотонное течение моей жизни. Сидя с книгой в кресле у открытого окна, я наслаждалась прохладными прикосновениями ветра к коже и ожидала прихода Рика, который должен был помочь мне спуститься во двор. Взгляд скользил по строчкам очередной истории о демонах, не вникая в смысл. Я несколько раз перечитала один и тот же абзац, пока не убедилась в бесполезности своего занятия.

Дверь с грохотом распахнулась. Вместо ожидаемого дракона я увидела взбудораженную Галку, возбужденную и шумную (если такое возможно) больше обычного.

- Ой, Лана! Что я сейчас увидела! Кого! Там-там-там, - девушка сделала неопределенный жест, позволяющий в понятие «там» включить весь замок, - Такой симпатичный мужчинка!

Любопытно, что за незнакомец поразил воображение обычно равнодушной по отношению к противоположному полу Галактии. Для охотницы существовало два типа мужчин – «боевые товарищи», к которым относились барон, Йорк, другие охотники, и "безликие" все остальные. В отдельную группу выделялся меченый, на которого она шипела не хуже рассерженной кошки…

Яркость, открытость, эмоциональность отпугивали от девушки возможных ухажеров, предпочитавших не пытаться укротить ураган, а попробовать силы где-нибудь в другом более спокойном месте. Сама Галактия по поводу отсутствия личной жизни ничуть не переживала.

- Алый! Представляешь, алый в нашем замке! Да такой молодой!

Алый? Каратель? Скорей всего. Я болезненно поморщилась. Как же не вовремя! Дайте парочку недель, пока я немного приду в форму и наберусь сил, чтобы отстаивать право на заключенный договор.

Конечно, я могла отложить встречу и на день, и на месяц – воспользоваться привилегиями положения. Каратель будет вынужден подчиниться приказу эссы. Но треклятое воспитание не позволяло. Заставлять одного из лучших воинов Пределов ждать ради сиюминутного каприза не подобало наследнице рода Ланкарра. Да и зная язвительный характер меченого, я не могла поручиться, что драконы не сцепятся, добавив проблем на мою больную голову.

В комнату заглянула служанка.

- Посланник Южного Храма просит леди Лаанару принять его, - она посмотрела на взволнованную охотницу и, смутившись, добавила. - Наедине.

На ее лице, как и у Галактии, отражалось волнение. Я их понимала - такие важные персоны редко удостаивают визитом захолустные замки! Побродил бы лучше по полям еще месяца два-три. И почему среди алых не держат лентяев? Каратели привыкли быстро и четко исполнять полученный приказ.

Я глубоко вздохнула, попыталась успокоиться. Я – эсса, мне незачем тревожиться по поводу разговора с одним из моих подданных. Правда ведь?

- Позовите его, пожалуйста.

Служанка исчезла. Вслед за ней покинула комнату и Галактия, не скрывая разочарование и досаду. Некоторые вещи охотнице знать совершенно не обязательно. Крепче сон будет, если вспомнить распространенную пословицу.

Я откинулась назад, расслабила руки на подлокотниках, прикрыла глаза и принялась ждать.

Каратель решил не тянуть с визитом. Легко скрипнула, отворяясь, дверь. Дракон пересек комнату, подошел к о мне, преклонил колено, опустил взгляд.

- Al’iav’el’, Laanara, e’ssa tel’ Ra.

Я вздрогнула, изумленно уставилась на воина передо мной. Я едва смогла говорить от удивления. Но весь приличествующий этикет полетел далеко и надолго.

- Крис? Что ты здесь делаешь?

Он поднял наглую веснушчатую морду и нахально улыбнулся.

- А если скажу, что пришел повидать тебя, поверишь?

Он совсем не изменился за несколько лет, что мы провели в разлуке. Те же рыжие вихры, непокорно торчащие во все стороны, те же задорные конопушки на вздернутом курносом носу, тот же смеющийся бесшабашный взгляд. Он вытянулся, стал выше, и теперь носил алый доспех, но передо мной был тот же Крис, что я знала. И, честно признаться, я безумно обрадовалась его появлению.

- Неа.

Я неуклюже сползла на пол, обнимая его. Он на секунду заколебался, попытался отстранить меня, потом лишь крепче прижал к себе, так что затрещали ребра.

- Ну и правильно. Хотя я действительно пришел встретиться с тобой.

- Как ты? Расскажи. Я очень давно тебя не видела. С той поры, когда отправилась к жрицам… Кажется, целую вечность.

Он помрачнел.

- Я нормально. Лучше объясни, что ты вытворяешь. Я вернулся в Храм, хотел тебя проведать, а мне сообщают, что леди-де изволила удрать и вдобавок стащила один из медальонов, приготовленных для выпускниц. Не стыдно тебе, будущая надежда южного клана?

Я покраснела до ушей.

- Стыдно. Но у меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…

- С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили, и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!

- Я пыталась, честно! Но у меня не получилось…

- Ясно, - он снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Кристофер помог мне вернуться в кресло. Посмотрел виноватым взглядом.

- Ланка, я…

Я догадывалась, что он скажет.

- Все нормально, Крис.

- Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…

Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.

- Я пришел с целью убить отлученного Риккарда, нарушившего условия договора. Но, как понимаю, он находится под твоей защитой. Поэтому…

- Крис?

- Я – Каратель, Ланка! Я дал клятву! Мне без разницы, почему ты покровительствуешь меченому. Мне достаточно, что ты доверяешь ему. Но Совету нет, - друг задумчиво поскреб макушку. – Проблемка. Слушай, может, изменишь решение? - он посмотрел на меня нарочито жалобным взглядом. – Зачем тебе этот Рик? Бледный как упырь. Ест много. Летать не умеет. Какая с него польза? Нет? Не передумаешь? Упрямая ты, Ланка. Какой была, такой осталась – нюней, тащащей в дом всех сирых и убогих: котят, щенят, птенцов, теперь вот дракона.

Он тяжело вздохнул, но я знала рыжего слишком хорошо, чтобы принимать кривляния всерьез.

- Остается только одно! – похоронным тоном объявил друг.

- Крис? – я добавила в голос угрожающие нотки, но он тоже знал меня слишком хорошо.

- Признать вашу клятву… - друг замолчал, обдумывая продолжение фразы. Потом вдруг широко улыбнулся. – И все. Признать вашу клятву.

- Крис! – возмущенно завопила я, попытавшись дотянуться до новоявленного Карателя – издеваться он еще будет над больным человеком! Но рыжая бестия успела ловко отскочить на недосягаемое для меня расстояние.

- Зови своего… найденыша.

Меченый остановился у входа, хмуро посмотрел на нас с Кристофером. Я по-прежнему сидела в кресле. Друг устроился за моей спиной на подоконнике, покачивая ногой и беззаботно насвистывая легкомысленный мотивчик. Лица Криса я не видела. А Рик искусно скрывал напряжение под внешним спокойствием. Я ободряюще улыбнулась. Все в порядке. Предстоящая церемония - пустая формальность.