- Что ты с нами сделаешь? – я задала самый важный вопрос.

Он неопределенно пожал плечами.

- Наш достопочтенный барон предложил вам свое гостеприимство. Воспользуйся передышкой, чтобы поправиться и восстановить силы. А потом вы вольны продолжить свой путь в любое удобное для вас время.

- И все? – недоверчиво переспросила я, чувствуя какой-то подвох. Не мог же «злобный коварный охотник» так просто отпустить двух драконов.

- Нет, - в его глазах снова мелькнуло мечтательно-таинственное выражение. – Еще я бы не отказался в качестве благодарности получить ответы на некоторые интересующие меня вопросы. По возможности правдивые.

- Спрашивай, - великодушно разрешила я. Его слова не успокоили меня, я не настолько глупа, чтобы поверить заявлениям охотника. Но почему бы не сделать жест доброй воли. В конце концов, я не обязана отвечать, если посчитаю, что необходимые ему сведения несут угрозу безопасности Южного Предела. И пусть только попробует меня заставить – не скажу ни слова. Зато по вопросам можно попытаться выяснить цели загадочного человека, сидящего передо мной.

- Галактия рассказала, что ты – младшая сестра Верховной Жрицы. Ты занимаешь высокое положение в иерархии драконов?

- И откуда только узнала? – проворчала я.

- У охотников свои методы, - открыто улыбнулся он. – О которых я, извини, умолчу.

- Пестрая болтунья – охотник?! – живой карнавальный вихрь как-то не вязался с грозным образом полусумасшедшего наемника, с азартным блеском в налитых кровью глазах выслеживающего драконов. Хотя Йорк тоже никоим образом не походил на описанного маньяка. – Никогда бы не подумала, что охотники такие… такие…

- Павлины? - мужчина насмешливо приподнял бровь. – Но кто увидит за маской размалеванного щеголя серую тень, способную незаметно подкрасться на расстояние удара? Помнишь поговорку: хочешь спрятать сокровище, выстави его на самом виду. Что насчет моего вопроса?

Любопытно, с какой целью он интересуется моим статусом. Хочет взять меня в заложники и шантажировать Южный Предел? Но Йорк сразу объявил, что мы свободны уйти. Соврал? Скорее все намного проще: охотнику важно узнать, услышат ли его слова те, кому они на самом деле предназначены.

- Я могу обратиться к Совету.

Он удовлетворенно кивнул.

- Этого достаточно.

- Для чего?

- Позже, - он пристально посмотрел на меня. – Как жрица и Западный завоеватель оказались одни в лесу? Что в действительности произошло?

- Мы шли в Оско, - мне стало неуютно под его внимательным взглядом. Для любого стороннего человека, немного сведущего в возможностях драконов, выбранный нами способ путешествовать казался, откровенно говоря, чудным. - Были обстоятельства… Меченый принес мне клятву, а я приняла ее. Существует древний обычай – право защиты…

- Есть такой, - согласно кивнул Йорк, - но я не слышал, чтобы им пользовались жрицы и Западные завоеватели.

- Во время скитаний мы забрели в таверну. В чащобе находится убежище, место, где собираются люди, мягко говоря, не дружащие с законом. Наверно, мы чем-то не угодили тамошним обитателям, - немного присочинила я. – Иначе с чего бы им выслеживать и атаковать нас. Почему ты отослал Рика?

- Я ему не доверяю, - пояснил Йорк. Охотник задумчиво потер подбородок. – Опиши мне преследователей? Сколько их было? Как выглядели?

Я помедлила, решая, что готова сообщить моему собеседнику.

- Я видела пятерых. Натасканные убийцы, хорошо экипированные, неприметные. Прежде чем Рик разобрался с ними, один успел зацепить меня отравленным кинжалом.

Йорк нахмурился.

- Среди напавших на вас людей не заметила человека с разорванным ухом или другого, с ожогом в виде запятой на левой руке?

- Мне было не до разглядывания, знаешь ли, - я честно попыталась припомнить, но картинка выходила смазанной. Вроде у убийцы, который беззастенчиво рылся в наших вещах, действительно было изуродовано ухо. – Не уверена. Возможно. Твои товарищи?

- Моя работа, - невесело усмехнулся он. - Я приехал в Сейрию, выслеживая этих людей.

- Один? – Йорк не показался мне слабаком, но я сомневалась, что он самостоятельно справиться с отрядом профессиональных убийц. Впрочем, я уже успела убедиться, что внешность обманчива – легкомысленная болтушка Галактия оказалась умелым шпионом, если смогла разведать о моем родстве со Старшей Жрицей.

- Нет. Почему же. Нас много. Даром что ли твой «друг» нервничает.

- А эти люди?

- Они тоже были охотниками, моими братьями, - он открыто, сохраняя вселенское спокойствие, смотрел мне в лицо. – Когда-то. За послевоенные годы наш Орден сильно разросся, что привело к некоторым неприятным последствиям. В частности появилось много людей, гонящихся за богатством или грошовой славой, которые просто прикрываются именем охотников. Для них многовековые традиции, основанные на вере и жесткой дисциплине – пустой звук. В самом Братстве также наметился раскол, - он улыбнулся проведенному сравнению. – Некоторые влиятельные члены Ложи настаивали на новой бескомпромиссной войне с драконами до последнего воина. До полного уничтожения. Не понимая, что последние воины могут оказаться вовсе не людьми…

Он помолчал, размышляя.

- Нет. Магистр прав. Драконы по-прежнему полезны этому миру. И людям.

- Полезны? – с иронией уточнила я.

Йорк улыбнулся.

- Как наставники, владеющие древними знаниями. И… как враги, против которых можно объединиться, отринув внутренние распри.

- Вы довольно откровенны, - язвительно отозвалась я. Йорк Лосский – явно не последний человек в Братстве. Зачем он все это мне рассказывает?

- Пока мне выгодно, - уточнил охотник. - Но речь сейчас не о внутренних неурядицах Ордена. Некоторые мои радикально настроенные товарищи начали свою маленькую войну, не дожидаясь одобрения Магистра. И я твердо убежден, они действуют не сами по себе, а по указке со стороны. Мне не нравится, что некий кукловод плетет интриги за моей спиной, играя на страхах и мечтах моих братьев. Слушай меня, жрица, - он прекратил улыбаться, стал предельно серьезен и собран. – То, что грядет, не принесет ничего хорошего ни людям, ни драконам. Я хочу, чтобы ты пересказала наш разговор Верховному Совету.

- Просто рассказать? – недоверчиво переспросила я.

- Передай слово в слово: «Братство по-прежнему чтит договор крови».

- Братство по-прежнему чтит договор крови? – переспросила я. – Что это значит?

- Твоя Альтэсса должна знать, - он встал. – Не забудешь?

- Постой, - я подалась вперед. – Тогда у меня тоже есть просьба. К тебе и Галке. Не болтайте о том, что я – сестра Верховной Жрицы. Ладно?

Йорк немного удивленно посмотрел на меня, согласно кивнул.

- Хорошо. Я и Галактия будем молчать, обещаю, - сложно представить, какая сила способна перекрыть поток слов, непрерывно льющийся из жрицы, но Йорк, кажется, знает способ. - Благодарю за увлекательную беседу. Был рад знакомству, леди Лаанара.

Рик пришел к вечеру, раздраженный и неужели? усталый.

- Пестрая вампириха вознамерилась показать мне каждый затянутый паутиной угол этого памятника архитектуры. Охотница, Хаос ее побери! Не убьет, так заболтает до смерти.

Он вольготно развалился в широком кресле, оценивающе осмотрел комнату.

- А неплохие покои тебе предоставили, девочка. Словно принцессе.

Поняв, что я больше не нуждаюсь в круглосуточном присмотре, мне щедро выделили новые апартаменты. Отданная в мое распоряжение комната не могла сравниться с той, которая принадлежала мне в Благословенном Доле, но после Южного Храма, где девочки ночевали все вместе в общем зале, я начала ценить любую возможность уединения.

Небольшое, чистое и светлое помещение, с широким окном, низкими потолками и простой, даже грубоватой мебелью из дуба. Никаких картин модных живописцев, хрупких древних ваз, замысловатых статуэток. Зато много шкур – темных медвежьих толстым слоем покрывавших каменные полы, серебристых, отливавших в голубизну на креслах, лавках, кровати. И домотканые ковры на стенах, запечатлевших картины охоты. Единственной случайно затесавшейся роскошью было старинное зеркало – огромное, в человеческий рост, овальное, из нельского стекла, секрет изготовления которого ныне утерян. Окаймленное искусной металлической рамой в виде переплетенных листьев, цветов, животных и птиц. Йорк, помогая мне перебраться из лазарета, как бы невзначай упомянул: "если долго вглядываться в узор, можно увидеть изображение любого живого существа, обитающего в подлунном мире."