- Жить будешь, - девушка вынесла вердикт неоспоримым тоном, напомнив судью, объявляющего смертный приговор. Заставила меня выпить очередное лекарство мерзкого вида и стремительно покинула комнату.

Дракон проводил ее насмешливым взглядом, взял кружку с остатками бульона, задумчиво покатал между ладонями, остужая, потом вручил мне вместе с сухарем.

- Ешь, девочка.

- Рик... - я столько хочу сказать тебе!

- После поговорим, - строго прервал он.

Пришлось подчиниться превосходящим силам противника и, торопясь и давясь, уничтожить запасы провизии. Хоть забила отвратительный привкус мяты, воцарившийся во рту после Галкиного зелья.

- Рик, я…

Он быстро оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто.

- Девочка, будь осторожна. В замке есть человек, который опаснее, чем кажется…

Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская трех людей – двух незнакомых мне мужчин и Галку, прячущуюся за их спинами. Девушка с затаенным злорадным торжеством глядела на помрачневшего дракона.

Разбираться, какая кошка пробежала между меченым и жрицей, не было времени, да и бессмысленно. Лучше попробую понять, почему присутствие двух спутников Галактии в комнате вызывало у дракона плохо скрываемое недовольство.

Первый – низенький, блестящий лысиной на макушке толстячок. С выпирающей над поясом «трудовой мозолью» не смог справиться даже застегнутый на все пуговицы плотный камзол. Жарко ему, наверно. Точно, жарко. На лбу человека весело искрились бисеринки пота. Но добродушное щекастое лицо выражало упрямство и готовность бороться с окружающими трудностями до победного конца. В целом толстячок производил впечатление дедушки Стыня, который по преданиям северных королевств приносит на Новый год подарки хорошим детям и уголек плохим.

Второй – высокий поджарый мужчина лет сорока с цепким взглядом серых стальных глаз. Смуглое не лишенное привлекательности лицо с узкой ниткой застарелого шрама над верхней губой. И, кажется, я теперь понимаю склонность Галки к разноцветным прическам – волосы мужчины также были ярко раскрашены. Похоже, странная привычка к вызывающему внешнему виду является семейной. Выпущенная, распахнутая на груди бордовая рубаха из дорогой ткани. Модные сапоги до колен на частой шнуровке. Серебряная серьга в виде клыка на тонкой ювелирной цепочке в левом ухе. Жиголо. Великосветский франт. И… матерый волк, сильный, быстрый, опытный.

Я поприветствовала его.

- Добрый день, барон… Красноземский?

Мужчина вежливо улыбнулся.

- Вы ошиблись, леди. Барон здесь он.

Толстячок подошел к моей кровати, плюхнулся на предусмотрительно уступленный меченым стул. Суетливо поерзал. Умостившись на слишком маленьком для него сидении, он доверчиво наклонился ко мне ближе, чем дозволялось приличиями.

- Да-с, леди…

- Лаанара, - тихо подсказала Галактия за его спиной.

- Леди-с Лаанара, Николай Красноземский к Вашим услугам-с, очень рад знакомству, очень рад-с. Барон-с, исполняю обязанности, так сказать, - он обслюнявил мою руку.

- Очень рада, - мне удалось сохранить приветливую улыбку. – А это…

- Это мой-с старый друг, Йорк Лосский…

- Охотник на драконов, - спокойно представился «волк», пристально глядя в мое лицо. - Рад знакомству.

Он тоже поцеловал мои пальцы, едва коснувшись губами.

- Взаимно, - я заставила себя кивнуть обоим. – Благодарю Вас за гостеприимство.

- Что Вы, что Вы-с! Для нас совсем-с не трудно – помочь такой-с красивой девушке, тем более жрице Храма, - возразил барон. – Как Ваше самочувствие-с?

- Спасибо, Вашими заботами уже лучше.

- Рад, очень рад-с. Вы можете оставаться нашей гостьей, сколько пожелаете-с.

Минут пять мы вели совершенно бессмысленный разговор, уверяя друг друга во взаимном уважении и расточая церемониальные приветствия. Николай Красноземский нетерпеливо вертелся на стуле. Я через силу улыбалась и цедила утомительные любезности, ожидая, когда посетители перейдут к делу, ради которого решили навестить меня.

Наконец барон, посчитав долг вежливости исполненным, суетливо вытащил из кармана тяжелые золотые часы. – Как быстро-с летит время! Прошу простить-с. Дела-с, дела-с.

Он встал, попытался снова облобызать мою руку, но передумал. Пыхтя и отдуваясь, барон выбежал из комнаты, провожаемый неодобрительным взглядом сестры.

- Опять пошел отдраивать до блеска доспехи, - недовольно проворчала Галка. – До парада полмесяца, а он носится целый день как ребенок!

Йорк отнесся к уходу хозяина замка спокойнее.

- Что ж, поскольку барон занят, осмелюсь предложить леди скоротать время беседой со мной. Я постараюсь, чтобы Вам не было скучно, - он присел на освободившийся стул, оценивающе посмотрел на меченого, безмолвным изваянием застывшего у стены, обратился к жрице.

- Галактия, наш гость желает осмотреть замок. Будь добра, составь ему компанию.

Жрица и дракон одарили охотника одинаково злыми взглядами.

- Я предпочту остаться здесь, - холодно возразил Рик.

- Уверен, тебе будет совершенно не интересна тема нашей беседы, - подчеркнул Йорк, вольготно закидывая ногу на ногу. – Не волнуйся, со мной твоей подопечной ничего не грозит.

Меченый вынужденно кивнул, последовал за Галкой. Девушка явно была разъярена порученной ей ролью провожатой. И открыто вымещала свое испорченное настроение на подручных предметах. Зачем же со всего размаху хлопать дверью, она ни в чем не виновата!

Я перевела взгляд на собеседника.

- Значит, в этом замке распоряжаетесь Вы? – уточнила я. Похоже, Рик предупреждал именно об охотнике. Мне следует быть предельно осторожной.

- Управляет барон, - Йорк мечтательно улыбнулся. – А я ему советую. Иногда. Барон - милый человек с забавными безобидными шалостями, но, к сожалению, не слишком дальновидный.

- Вы видите дальше? – я откинулась на подушку.

- Да, - в голосе охотника не было хвастовства и самолюбования, только признание очевидного факта. – Например, я знаю, что Вы, леди, - дракон.

Внутри все похолодело. Влипла. По самые крылья. Охотник, не обращая внимания на мою реакцию, продолжил.

- И, догадываюсь, большинство, если не все старшие жрицы Южного Храма тоже.

Плохо. Хуже не придумаешь. Рик прав, сидящий передо мной человек по-настоящему опасен. Мне трудно представить грядущую катастрофу, когда люди обнаружат, что Священный Храм является обителью потомков Древних. Что у жриц есть крылья, только не ангельские, как любят сочинять некоторые восторженные барды, а кожистые, чешуйчатые. Начнется охота на ведьм, вспыхнут очистительные костры, дело обернется новой войной…

Как заставить замолчать охотника?! Мы в комнате одни, я могла бы атаковать, пока он расслабился… Неправильно оцениваешь ситуацию, Лана. Изможденная болезнью, я едва могу пошевелиться. Какое к Хаосу нападение?! Приходится признать, что сейчас я беспомощна, как слепой котенок. И всецело завишу от прихоти Йорка. Судя по слухам, что ходят о Братстве, ожидать пощады от буйных фанатиков может только законченный оптимист, страдающий отсутствием здравого смысла. Думать надо, как выбраться живыми из этой передряги.

Видимо, волнение отразилось на моем лице, потому что мужчина поспешил успокоить меня.

- Вам незачем бояться, леди. Я не палач, готовый казнить всех, кто на меня не похож.

- Ты убиваешь драконов, - возразила я, скрестив руки на груди.

- Убиваю, - даже не пытался отрицать охотник. – Иногда. Таких, как он, - Йорк выразительно посмотрел на то место, где недавно стоял Рик. – Драконы заслуживают уважения. Вы умеете править. Только я не хочу, чтобы люди стали заложниками вашего величия, - взгляд собеседника задумчиво скользил по предметам интерьера, нигде не задерживаясь. - У людей своя судьба. И нам нужна хотя бы видимость свободы до тех пор, пока мы не научимся жить, не оглядываясь ни на кого. Храм с его теневой политикой меня вполне устраивает, как сила, не дающая самовлюбленным королькам окончательно перегрызться между собой и обрушить этот шаткий мир в бездонную пропасть. А культ потомков Богов нет.