- Отказываюсь! – я непокорно взглянула на него.

- Егерь, на вещах нет следов шерсти, - окликнул командира один из людей, бессовестно рывшийся в наших сумках.

- Дааа? - протянул «собеседник» и недобро посмотрел в мою сторону. Потом внезапно схватил меня за горло и прижал спиной к дереву. – Ты лживая изворотливая тварь! Дурить нас удумала?! Спрашиваю последний раз, где твой Разделяющий?

Пальцы, душащие меня, немного разжались, и я сдавленно прохрипела.

- В Храме. Я отослала ее в Храм.

- Зачем? – руке у него появился кинжал, короткий и острый. Похоже, шутки кончились. Хаос! Заклинание готово, но у меня не получается накрыть всех – он подошел слишком близко.

- Подтвердить клятву, - я поспешно отвела взгляд, уповая, что тень, мелькнувшая среди деревьев, мне не померещилась. Только бы те двое, наблюдавшие за окрестностями не заметили. - И сообщить о событиях в Шахтенках.

- Подробнее, жрица, подробнее. Что именно было в письме?

- Кроме кучи бесполезных титулов и церемониальных приветствий? – дракон подкрался ближе, но пока медлил, решаясь. Я его понимала: выгоднее первыми снять арбалетчиков, но подобная тактика означала бросить меня на произвол судьбы. С другой стороны убить угрожающего мне человека и подставиться под удар стрелков, без колебаний нашпигующих нас болтами. – Многое. Я написала о малификаре, использующем человеческие жертвоприношения для получения источника магии. О зелье, блокирующем связь с потоками, - надеюсь, я правильно запомнила сигналы северных разведчиков, которые мне однажды, развлекаясь, показал Алик, а меченый увидит и поймет. Пальцы сложились в замысловатую фигуру. – О свитке с печатью Альтэссы…

- Эй, девка, что-то…

Один убийца все-таки заинтересовался движением моих пальцев. Внимательный гад! Поздно. Я активировала плетение. И меченый в тот же момент выстрелил.

Кажется, я опять напутала с потоками – вместо того, чтобы потерять сознание, убийцы, попавшие под ментальный удар, только оглушено затрясли головами, быстро приходя в себя. Но размышлять об истоках неудачи у меня не было времени, потому что их главарь, не оборачиваясь и не отвлекаясь, нанес удар.

Хаос, вечный, нетленный! Больно, однако. Я успела остановить его руку. Почти. Отточенное лезвие кинжала глубоко впилось в ладонь. Я бы зашипела, но второй рукой убийца сдавил мне горло. Я вцепилась ногтями ему в лицо, пытаясь добраться до глаз. Он зарычал и усилил хватку. Кортик дрожал в пяди от меня, медленно и неотвратимо приближаясь, несмотря на мое отчаянное сопротивление. Хаос, он меня либо придушит, либо зарежет. Нужно срочно что-то предпринимать, если я не хочу осчастливить мир своей безвременной кончиной. Что предпринять?!

Легкие начали требовать воздуха. В глазах заплясали темные пятна. Руки налились слабостью. Наверно, самоуверенно было думать, что я смогу справиться сама. Но у нас, по крайней мере, был шанс…

…Я не хочу умирать! Не хочу умирать здесь…

Внезапно убийца оттолкнул меня, перекатился в сторону, затравлено огляделся. Рик невозмутимо стоял среди устроенного им побоища, нацелив трофейный арбалет на последнего охотника за головами. Дракону вполне хватило нескольких выигранных мной секунд. Я почувствовала, как при взгляде на поляну, залитую кровью, на изрубленные тела к измочаленному горлу подкатился комок. Но ужин ушел достаточно далеко, чтобы вернуться.

- Я быстрее тебя, - равнодушно предупредил дракон.

- Ладно-ладно, - убийца медленно встал, поднял руки, по-прежнему держа кинжал. – Сдаюсь.

- Кто вас послал?

- Клинку не говорят имен, - человек пожал плечами. – Клинку просто приказывают «Убей!».

- Но есть тот, кто отдает приказ? – напомнил меченый.

- Посредник. Спроси у него.

- Спрошу, - что-то неуловимое мелькнуло в голосе дракона, отчего убийца вздрогнул и потерял свою выдержку.

- Послушай… брат, - он осторожно шагнул вперед. – На кой ляд тебе сдалась эта девка? Человек, стоящий за Посредником, способен решить твои проблемы с алыми. Всего-то нужно принести голову рыжей цыпы, а награду разделим пополам.

- Я дал слово, - меченый хладнокровно спустил курок, отвернулся.

Меня затрясло. Кажется, я побледнела еще больше. Одно дело убить в бою, а другое вот так просто выстрелить в человека. Даже в охотника за головами. Даже в того, кто едва не забрал мою жизнь.

- Он сдался!

- Слушай меня, девочка, - Рик нежно провел пальцами по моей щеке. Почему-то сейчас его взгляд не пугал, а успокаивал, словно единственный надежный островок в окружающем зыбком мире. – За спиной нельзя оставлять врагов. Нельзя давать им шанса, - он вдруг вцепился в мое запястье. - Хаос, ты ранена!

Я посмотрела на свою ладонь, нервно хихикнула. Мне прочертили вторую линию жизни. А что? Где-то же надо отображать мои чудачества. Забавно.

Меченый отвесил мне оплеуху, заставив немного прийти в себя.

- У меня в сумке валяется мазь. И накопитель.

- А если клинок был отравлен? – северянин зарылся в вещи, открывая и отшвыривая бесчисленные баночки. Нужная, по закону всемирного свинства, обнаружилась на самом дне.

- Я - дракон, кровь юга. На меня не действуют яды.

- Лечись давай, дракон, - Рик сам застегнул браслет на моей руке. Я, почти не задумываясь, активировала плетение.

Меченый споро собрал сумки, поднял меня на ноги, и мы поспешно покинули поляну. Словно во сне бредя вслед за Риком, я внезапно вспомнила.

- Где-то рядом рыщет второй отряд.

Дракон обернулся.

- Ты имеешь ввиду тех милых дружелюбных ребят, которые опрометчиво предложили мне отправиться на свидание к Хаосу?

Я споткнулась, представив еще одно побоище. Меня затошнило, закружилась голова, и я была вынуждена опуститься на землю.

- Как ты можешь говорить об этом с таким равнодушием?!

Меченый сел рядом, осторожно обнял.

- Меня учили. Также как тебя сохранять жизнь, меня учили забирать ее. Убивать… людей, - он помолчал. - Смерть, она всегда остается смертью. Даже если без исчезнувших мерзавцев и душегубов мир станет лучше. Лучше… Слабое оправдание. Но другого нет. Во время боя либо ты меч, без жалости, без пощады, без сомнений карающий преступников, либо покойник. Клинок ничего не чувствует, он просто выполняет свою работу.

- Человек – не бездушный кусок металла, - на меня накатилась безграничная усталость, я опустошенно привалилась к дракону. Меня несколько минут назад чуть не отправили в Небесную обитель. Смерть сегодня прошла как никогда близко, почти задев меня краем своего плаща.

- Нет, не клинок. Рано или поздно ты осознаешь это. И тогда либо становишь таким же, как те, кого ты казнил – мразью, отравляющей жизнь другим. Либо начинаешь ненавидеть себя. Это сложно объяснить тому, кто ни разу не убивал.

Я вяло попыталась возразить.

- Я сражалась. И…

- Ты никогда не наносила последний удар… Хаос! Лана, взгляни на меня!

Я подняла голову, посмотрела во встревоженные глаза на бледном расплывающемся лице. Темнело. Лес вокруг нас стремительно погружался в беспросветные сумерки. Неужели наступил вечер? А я и не заметила…

Шрам на ладони затянулся желтоватой коркой, все больше отдающей в зелень.

- Рик, кажется, кинжал действительно был отравлен…

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Пуд = 16,38 кг

[2] Город Призраков изначально был известен как Священный город, в который приходили паломники со всего мира чтобы приобщиться к древним знаниям и мудрости (одно обычно не идет в комплекте с другим). Во время Раскола восточный клан занял нейтральную позицию, отказавшись помогать какой-либо из сторон. В качестве доказательства своей безучастности драконы отгородились Стеной (наверно, им надоело отваживать бесконечные делегации с предложениями военных союзов), которую почему-то после наступления мира «забыли» убрать.

[3] Приветствие (вор. жаргон)