Темп мы сбавили только к концу второго дня. Дракон регулярно ходил на разведку, но ничего подозрительного не замечал – либо преследователи потеряли нас, заплутали в лесах и отстали, либо погони не было вовсе.
На третий вечер мы рискнули развести костер. Рик во время одной из отлучек подстрелил кролика, мы потушили его вместе с гречкой. И жадно, обжигаясь, глотали не успевшую остыть кашу с мясом. Наконец я почувствовала, что сыта. Расслабилась, с наслаждением вдыхая прохладный весенний воздух.
В ветвях трелью заливался соловей. Тихо шелестела листва. В наполняющемся чернотой небе загорались первые робкие звезды. Над поляной воцарилась умиротворенная уютная атмосфера. Хорошо! И даже назойливый писк голодных комаров, целым роем вившихся в воздухе, не мог испортить мне настроения. Отставив в сторону миску, я благодушно посмотрела на дракона. Рик чутко вслушивался в звуки вечернего леса, пытавшись увидеть среди деревьев признаки опасности. Но не находил даже намека на присутствие поблизости других людей.
Успокоившись, он, повернулся ко мне.
- Через шесть дней мы выйдем к Оско. Неплохо бы разжиться деньгами и лошадьми. Есть идеи?
Идей не было. Мысли старательно избегали мое погружающееся в дремоту сознание. Ужин осел приятной тяжестью в животе, от жара костра я разомлела, и меня начало клонить в сон. Я покачала головой и сладко зевнула. Потом огляделась в поисках местечка, где бы удобнее устроиться. Попыталась приткнуть макушку на коленях у дракона.
- Лана! – он недовольно одернул меня.
- А?! Слушай, куда ты дел те пять золотых, что отнял у меня?
- Съел, - мрачно пошутил Рик. – Отдал. На приданое Диньке. Мою-то долю у начальника шахты требовать было бесполезно. Заработаю – верну.
Что ж, надеюсь, Мария правильно распорядится деньгами, а не выкинет, как оскверненные проклятым.
Я вытянулась на одеяле и решилась спросить.
- И часто тебе приходилось вот так… все бросать и уносить ноги?
Меченый хмуро покосился на меня, и я пожалела, что задала вопрос. Кто меня за язык тянул, испортила замечательный вечер очередной нелепой ссорой. Знаю же о нелюбви Рика к разговорам о прошлом. Но ответил дракон на удивление нейтрально и лаконично.
- Иногда, - он помолчал, думая о чем-то своем, и внезапно поинтересовался. - Лана, а почему ты сбежала?
- Я глупый птенец, решивший, что он справится лучше, чем опытные войны, - угрюмо передразнила я его давние слова.
Рик недоверчиво вгляделся в мое лицо, но, кажется, понял, что я не желаю распространяться на данную тему и больше не приставал с расспросами.
- Ладно. Утро вечера мудренее, давай спать, - он забрался под одеяло, привычно обнял меня. Вскоре послышалось его ровное размеренное дыхание. Уснул. А я лежала, вслушиваясь в боль в ноющих мышцах, и смотрела в ночное небо, на тусклые весенние звезды. Так иногда бывает. Вроде и устала, сил нет, и спать хочется, а сон не идет. Несколько случайных слов, оброненных меченым, всколыхнули мою память, подняли ил со дна, замутив воду, заставив мысленно вернуться в тот день… в ту ночь.
В ту ночь, когда рухнул мой мир, также светили звезды. Нет, те звезды были ярче, будто вымытые моими слезами. Они горели огромными бриллиантами в бархатной оправе южного неба настолько близко, что, казалось, если взобраться немного выше, их можно будет коснуться рукой…
… Темная неделя. Наступление нового года празднуют и в Южном Храме, хотя зима в центре Великой Пустыни практически ничем не отличается от лета – то же размеренное ленивое течение будней, слегка разбавленное предвкушением торжества, тот же опаляющий жар раскаленного песка и выжигающее все вокруг солнце, от которого спасает лишь живительная тень редких оазисов. Впрочем, в тренировочном зале даже в полдень царит сумрак и прохлада.
Сегодня здесь пусто – девочек освободили от занятий, заставив украшать главный зал. Но мне привычна пустота. Мои тренировки всегда проходят отдельно – людям незачем знать, что некоторых жриц учат не только лечить, но и убивать. Я одна. Лишь на верхней галерее, опоясывающей зал по периметру, изредка мелькают тени – Лунная стража, незримые телохранители, положенные эссе. Вряд ли, конечно, мне что-то реально угрожает в самом сердце владений драконов Южного Предела, но традиции должны быть соблюдены. Да и сестра достаточно предусмотрительна и знает: неприятности я способна найти где и когда угодно. Сестра. В последнее время опека Харатэль начала тяготить меня – появилось то, что я не могу ей рассказать. Например, об Исхарде. Вопреки произнесенным клятвам и договорам, я не собираюсь за него замуж.
Глубокий вдох, медленный выдох. Внешне я совершенно спокойна. Одинокая фигура, застывшая в центре огромного зала в позе лотоса. Но сердце в волнении бьется чаще, чем положено. И мысли не о вечной гармонии, всеобщей пустоте и тому подобной возвышенной ерунде, а о вполне земном. Сегодня. Я наконец-то осмелилась. Исколотые острой иглой пальцы нервно стискивают сверток с поясом, который я тайком вышивала весь прошедший месяц. Сегодня я расскажу ему о том, что чувствую. Я мечтательно улыбаюсь при воспоминании о высоком рыжеволосом мужчине с кошачьими зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Сильный, добрый, веселый, надежный…
- Al ’ av ’ el ’, tini tai - ho.
Голос, раздавшийся за спиной, заставляет меня подскочить. Он всегда зовет меня маленькой воительницей. И всегда подкрадывается абсолютно бесшумно, застигая врасплох.
- Sei-re?[13] – я ощущаю, как краска заливает лицо. Говори, Лана. Сейчас или никогда. Зажмуриваюсь, пытаясь вытолкнуть застрявшие в горле слова. – Я…
- Вижу, ты готова. Откладывай-ка в сторону свою игрушку, пора заняться серьезными тренировками, - и, видя, что я продолжаю неуверенно мяться, наставник подхлестывает меня голосом. – Живо!
Приходиться, ругая себя, снять со стены один из учебных мечей. Не сказала. Растерялась. Ничего. Не все потеряно. У меня еще будет шанс. После занятия я признаюсь. Непременно. Я решительно принимаю атакующую стойку, напряженно сжав в сразу вспотевших ладонях клинок.
- Начнем с тренировочного боя, - учитель легко крутит в руке меч. Встает напротив меня, насмешливо прищуривается. – Нападай!
Я не разочарую тебя, обещаю. Я же твоя лучшая ученица, маленькая тай-хо. Ты будешь мной гордиться. Обязательно.
Шаг. Клинок обманчиво легко взлетает вверх, чтобы в следующий миг ринуться вниз, как сокол на добычу. И с приветственным звоном встретиться со своим собратом. Учитель отклоняет мое оружие в сторону, выбрасывает вперед другую руку. В последний миг успеваю поставить магический щит, оградивший меня от неведомого заклинания. И снова в дело вступает сталь. Мне никогда не нравилась суровая песня мечей, но ради тебя я готова полюбить даже ее.
Учитель вновь отводит мой клинок, атакует снизу. Отступаю, уходя из-под подлого удара в живот.
- Молодей, tai-ho. А что ты скажешь теперь?
Он бьет заклинанием. Но на этот раз мой щит, не успев окончательно сформироваться, осыпается от недостатка энергии. Накопитель пуст? Но я сама его вчера заряжала!
Я отскакиваю назад, потирая зудящее предплечье. Поймав мой огорошенный взгляд, учитель поясняет.
- Не стоит особо полагаться на артефакты – их могут заблокировать.
- Нечестно!
Сейри насмешливо подзуживает.
- Уже все, tinitai-ho?
Я опять нападаю. Я абсолютно уверена в нем. Уверена, что он не даст причинить вред себе и серьезно пораниться мне. Я доверяю его опыту и умениям. И потому не сдерживаюсь, показывая все, на что способна.
Сзади, с балюстрады, доносится приглушенный шум, кто-то борется. Но оглянуться нет времени – я отвлекаюсь всего на секунду и не успеваю отбить удар. Клинок летит мне прямо в горло и… не собирается останавливаться! Чисто инстинктивно дергаюсь, пытаясь уклониться. Поскальзываюсь на натертых воском полах. Случайность меня и спасает. Меч вместо того, чтобы отрубить мне голову, «всего лишь» вспарывает щеку – больно, но не смертельно. Внутри леденеет от осознания того, что могло сейчас случиться, но времени прийти в себя нет – бой продолжается. Я едва успеваю подставить меч под новый удар, но от толчка теряю равновесие и падаю.
