- Трое, как вы залетные, про них знать не знаю, ведать не ведаю. А эти пьянчуги из Зеленой Дружины, Сеньки Кривоглазого ребята. Слыхал небось?

- Слышал. Очередная голытьба, по которой шибеница плачет.

Рик поднялся. Я собиралась последовать его примеру, но случилось непредвиденное. «Дружинник» как раз проходил мимо, когда его внезапно повело в мою сторону. Убрать ноги с его пути я успела, а вот увернуться от здоровенной ручищи, хватанувшей воздух в поисках опоры и по закону всемирного свинства зацепившей капюшон, нет. Раздался громкий треск ткани, и моя любимая (она же единственная) куртка оказалась безнадежно испорчена. Мда, некачественно нынче шьют, предъявить бы претензии портному. Усевшийся на пол пьяница несколько секунд ошеломленно изучал появившуюся в его руке тряпку, потом с трудом сфокусировал разъезжавшийся взгляд на мне.

- Глядь-ка девка… рыжая, - зачем-то уточнил он.

Мне показалось, что мой спутник мысленно застонал. В зале и без того не слишком шумном наступила гробовая тишина.

- Красная… ик, прекрасная леди… можно вас погасить… пригласить...

Рик встал между мной и нежданным кавалером.

- Леди сегодня занята.

Мужичок пытался свести упорно разбегавшиеся глаза в одну точку, дабы изучить возникшее на его пути препятствие.

- Уйди, щенок. Заломаю.

Такой действительно может заломать. Рик, сам довольно высокий, оказался ниже лесного богатыря на полголовы, да и в плечах поуже. Не удивлюсь, если «дружинничек» гнет на спор подковы голыми руками. Но кто сказал, что все решает сила?

Двое его приятелей оказались умнее, а, может, не настолько пьяными. Они повисли на руках богатыря, оттаскивая его назад.

- Дурень! Это ж дракон! Простите за беспокойство, милсдарь.

Мне одной не понравились их цепкие, оценивающие взгляды? Будто стая шакалов раздумывает, справиться ли она с более крупным хищником, если сейчас набросится всем скопом. Или стоит подождать удобного момента и ударить, когда намеченная жертва не будет ожидать нападения.

- Никаких проблем.

Рик настойчиво подтолкнул меня к лестнице, сам отступая спиной, красноречиво не снимая пальцев с рукояти меча. Быстро поднявшись на второй этаж, мы буквально влетели в комнату. Меченый опустил засов, убедился в его надежности. Потом, что есть силы, вдарил кулаком по стене.

- Хаос!

Я плюхнулась на кровать, забилась в самый дальний угол. Рик словно дикий зверь в клетке метался из угла в угол, только что не рыча.

- Прости, - наконец выдавила я.

Северянин обернулся, недоуменно уставился на меня.

- За что? Это моя ошибка, - сухо признал дракон. – Не стоило приводить тебя в логово бандитов. Ты вполне могла подождать меня в лесу.

- Бандитов?! – то-то мне эти типы сразу не понравились!

- А кого ты ожидала встретить в такой глуши, жрица? Монашек из ордена Непорочности?

Рик наконец-то присел на край кровати.

- Нет. Я вообще не думала встретить здесь людей. А откуда ты знаешь об этом месте?

На секунду в его глазах снова промелькнуло что-то враждебное и также быстро исчезло. Мда, мы путешествуем вместе больше трех недель, а я до сих пор не могу привыкнуть – то человек как человек, и взгляд самый обычный, внимательный, иногда заботливый и по-доброму насмешливый, а то будто смотришься в бездну, и понимаешь, что бездна смотрит на тебя.

- Мне много где приходилось бывать, девочка. Хаос, но ты оказалась права – за тобой действительно ведут охоту. И они достаточно влиятельны, чтобы бросить клич всему ночному народу. Достаточно влиятельны, чтобы пойти против Южного Храма… Хаос меня забери, если я понимаю, что твориться под этой луной!

Он снова встал.

- Пройдоха Харвия растреплет всем, что видел тебя здесь. Рыжие южанки – большая редкость в северных краях.

- Что нам теперь делать? – я прекрасно представляла нависшую надо мной угрозу. Даже если здешние обитатели и не рискнут связываться с драконом, враг, получив информацию о моем местонахождении, обязательно даст команду «фас» своим многочисленным прихвостням. Охотники за моей непутевой головой снова возьмут след. У меня намечаются серьезные проблемы!

- Спать, - меченый направился к двери.

- Спать?! – мне показалось, что я ослышалась.

- Спать. Запри за мной дверь – засов крепкий, должен выдержать несколько ударов. Станут ломиться - кричи громче.

- А ты куда? – растерялась я. Он просто уйдет, оставив меня одну посреди рассадника бандитов и воров?

- В свою комнату, - Рик обернулся. Губы растеклись в нахальную ухмылку. – Неужели леди предлагает мне разделить с ней постель. Но тогда, боюсь, проведенное вместе время будет потрачено отнюдь не на сон.

- Иди ты… куда шел! – я запустила в него перчатку, жаль ничего тяжелее под рукой не оказалось. Иногда его глупые шуточки переходят все пределы.

- Удаляюсь, удаляюсь, - он бережно прижал к груди пойманный предмет гардероба, - Этой холодной ночью меня согреют мысли о Вас.

- Паяц, - раздраженно прошипела я сквозь зубы.

- Лана, запрись, - Рик смотрел совершенно серьезно, будто только что не корчил из себя шута. Смешинки в наглых глазах бесследно исчезли. – И никого не пускай.

- Даже тебя? – ехидно уточнила я, не желая так легко прощать насмешки меченого.

- Как хочешь. Спокойной ночи, девочка, - северянин аккуратно прикрыл за собой дверь.

- Спокойной ночи, - вздохнула я, опуская засов на место, искренне надеясь, что пожелание сбудется. Быстро разделась и легла, предварительно прошептав наговор от всяких паразитов. Натянув пуховое одеяло до самого подбородка, я невидяще смотрела во тьму, сгустившуюся под потолком.

В теплой комнате на широкой кровати мне было одиноко. Странно. Кажется, я уже привыкла засыпать в обнимку с драконом, ощущая тяжесть его руки на своем плече и обжигающее дыхание на шее. Я фыркнула. Что за глупости?! Незамужняя леди не должна делить свою постель с чужим мужчиной. Блюсти чистоту, хранить честь. До свадьбы? Нет. До первого полета.

Я перевернулась на бок. При других обстоятельствах он стал бы моим врагом. Он ненавидит и готов уничтожить все, что мне дорого. Эта мысль внушила смутную тревогу, и я поспешно отогнала ее. При других обстоятельствах… Я натянула одеяло на голову. Если судить категориями людей, я – принцесса драконов, а он… он просто мой слуга, раб, которого я спасла от смерти, повинуясь мимолетному капризу. Я улыбнулась. Мда, не идет тебе личина расчетливой стервы, Лана. Что ж, тогда…

- Спокойной ночи, mii aler.

- Мммммммм… - я проснулась, с ужасом осознав, что кто-то крепко прижимает меня к постели. Попыталась вырваться, позвать на помощь. К сожалению, кричать, когда тебе затыкают рот очень неудобно.

- Тише, Лана. Это я, - недовольный шепот, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня успокоиться, прекратить барахтанье. Давление тут же ослабло. Я села, посмотрела на темный силуэт на фоне светлеющего прямоугольника окна.

- Рик? Что ты делаешь в моей комнате?

- Собирайся. Мы уходим, - дракон швырнул мне одежку, которую я вечером небрежно свалила на стул.

- Так рано? Еще даже не рассвело, - я надела свитер, прислушалась к своим ощущениям. Что-то не правильно – точно, я натянула его задом наперед.

- Когда рассветет, будет уже поздно. Ночью Харвия послал голубка. И мне подсказывает шестое чувство, нам не стоит встречаться с тем, кому адресовано письмо.

Нам? Действительно ли нам? Короткое слово больно резануло по ушам. Пока мы пробирались по лесу, у меня не возникало причин сомневаться в верности меченого, несмотря на все насмешки и подначки. Я была нужна ему, давая шанс спастись от Карателей. Но если, правда, существует кто-то, способный бросить вызов Южному Храму? Не переметнется ли мой вынужденный «союзник» на сторону врага, использовав меня в качестве вступительного взноса? Я не раз убеждалась в глубокой неприязни Рика к победившим драконам и не сомневалась, что он вновь пойдет войной против Совета и кланов, если ему представится такая возможность. Он поклялся защищать меня, но кто поручится, что меченый не откажется от своих слов.