- Значит, ты утверждаешь, что здесь когда-то жили тролли, - я попыталась выкинуть из памяти пылающие праведным гневом глаза Харатэль и последующее недельное дежурство на кухне.

- Вообще-то нет. Тролли никогда не обитали в этих местах.

- А откуда взялось название? – удивилась я. – И сама дорога?

- Верстах в двадцати отсюда находятся пещеры, - пояснил Рик. – Пару столетий назад в них активно велась добыча железной руды, отсюда и дорога. А название? Говорят, что когда первооткрыватели пришли в эти земли, они увидели огромных каменных существ, неподвижно застывших и угрюмо наблюдающих за людьми. Однако при ближайшем рассмотрении, - усмехнулся дракон. – То есть когда гореисследователи наконец-то прекратили мучиться с похмелья, странные фигуры оказались простыми булыжниками. Такая вот забавная байка.

- Понятно, - я была немного разочарована. Реальность, как обычно, оказалась далека от сказки. А я уже надеялась на экскурсию в жилище троллей, хотя, если подумать, там ничего не должно было сохраниться за прошедшие тысячелетия. – Эй, что это такое?

Остатки разбитой дороги привели нас на большую проплешину, главной особенностью которой был сплюснутый двухэтажный дом, окруженный покосившимися сараями. Плоскую крышу покрывала коричневая черепица – немыслимая роскошь для здешней глухомани, по сравнению с которой все остальное смотрелось бедно. Некогда покрашенные, а теперь облупившиеся стены заросли мхом. Широкие, но низкие окна больше напоминали бойницы, а тяжелая дверь, казалось, способна выдержать удар тарана. Будь я на месте осаждающих, выносила бы стены – намного проще. Окружающий территорию забор ощетинился кольями, словно рассерженный еж иголками.

На общем угрюмом фоне приветливо распахнутые ворота совершенно не внушали мысли воспользоваться предложенным гостеприимством, напротив, навевали желание держаться как можно дальше от данного места – мало ли кто тут живет. Людей я, правда, пока не заметила, но несколько привязанных у коновязи лошадей не оставляли сомнений в обитаемости дома-крепости.

- Местная достопримечательность, - Рик твердо направился к воротам. – Для особенных паломников. Поэтому, жрица, что бы не случилось, держись ко мне поближе и молчи.

Северянин толкнул дверь и смело нырнул в полумрак зала. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. «Местной достопримечательностью» дракон назвал третьесортную таверну с не слишком чистыми полами и многажды перечиненной мебелью, по сравнению с которой хозяйство моего доброго знакомого господина Хока представало чуть ли не королевским рестораном в Капитолии. Со стропил свисали обгрызенные крысами зачерствевшие баранки и плетенки влажного лука, призванные служить украшением интерьера, но на деле лишь добавившие в непередаваемый аромат дешевого пойла и подгоревшей еды сладкий гнилостный душок, с успехом распугивающий случайных посетителей.

Неслучайных, или просто самых стойких, оказалось штук десять – восемь типов заросшей наружности, проводивших меченого, а заодно и меня мутными взглядами. И двое, нет, извините, трое непонятных личностей в темном углу, проявивших к нашему приходу куда больший интерес, чем можно было ожидать.

Рик уверенно направился прямо к стойке, единственному месту в зале освещенному, или закопченному, двумя толстыми оплывшими свечами. Хозяин заведения рассеянно протирал битую грязную тарелку не менее замызганной тряпкой. Мне сутулый сколький тип с маслянистыми бегающими глазами не понравился сразу. Я бы поостереглась вести с ним дела. Но моего мнения, к сожалению, как обычно не спросили. Дракон хамски пихнул меня к ближайшему столику, сам лениво облокотился на потертую стойку, одновременно удерживая в поле зрения и хозяина, и посетителей, и меня.

- Аллюр[3], ямщик[4], - Рик говорил негромко, чтобы его слышали трактирщик и я, впрочем, заросших типов больше волновало содержимое их кружек, чем нашего разговора.

- Здрав буде, залетный, - трактирщик окинул меченого расчетливым взглядом, задержавшись на татуировке, видимой даже сквозь трехнедельную бороду. Но обитатели этого странного места отнеслись к присутствию дракона гораздо терпимее, чем шахтеры. – Чаво надыть?

- Хавчик[5] на двоих. Учти - тухлятину сам затолкаю тебе в глотку. И две соседние хаты[6], мне и моему корешу[7].

Я внимательно прислушивалась к разговору – никогда не поздно восполнить пробелы в образовании.

Трактирщик поморщился, бросил на стойку тряпку, скрылся где-то во внутренних помещениях, чтобы вскоре вернуться, неся две дымящиеся тарелки с кашей, политой томатным соусом. Видимо, хозяин решил не рисковать и не пытаться подсунуть дракону мясо сомнительного происхождения. К каше вскоре присоединились пирожки с вареньем, которые притащила троллеподобная тетка со свирепым лицом, посмотревшая на меня так, словно выпечка являлась ее заветным сокровищем, на которое мы по неосторожности покусились. Теперь я понимала в честь кого была названа полуразрушенная дорога.

- Тридцать серых, - буркнул трактирщик, под конец, толкая к северянину две пузатые кружки с зелено-желтым пойлом, которое на пробу оказалось всего лишь яблочным соком, щедро разбавленным водой.

- Эти помои больше двух не стоят, еще за хаты по три, - возразил меченый. – Дам пятнадцать, если споешь, о чем птички щебечут[8].

Трактирщик задумался, потом кивнул – "по рукам, залетный".

- Заплати ему, - приказал дракон. Я хотела возмутиться, но, как назло, рот был занят пирожком, потрясающе вкусным, теплым с румяными боками. Да и в глазах северянина затаилось что-то угрожающее, разом отбившее у меня желание спорить, по крайней мере, сейчас. Пришлось расстаться с частью оставшейся в кошельке мелочи.

Трактирщик ловко склевал монеты щепотью. Немного помолчал, оценивая, что из известного ему окажется полезно услышать гостям, и начал.

- Бают, голубки лесом порхают тудыть-сюдыть.

- Что носят? – прищурился Рик.

- То неведомо, - пожал плечами барыга. – Простым людям в дела паханов[9] лезть - голову ни за что сложить. Но, шелестят[10], в Ксарпии на центральной площади вещун выступал, пророчит быть войне страшной, кровавой…

Дракон недовольно отмахнулся.

- Каждую седмицу какой-нибудь безумец устраивает балаган, мутит народ. Пустышка.

Трактирщик качнул головой.

- На северо-востоке ведьма да демон полсотни душ в Небесную обитель отправили, а сами колдовством позорным воспользовались и убегли. Не вы были?

- Не мы, - спокойно возразил Рик, смотря трактирщику прямо в глаза.

Полсотни? Похоже, ты разучилась считать, Лана. Насколько я помню, разбойников набиралось не больше тридцати. Людская молва, как обычно, переврала историю, окрасив множеством ненужных подробностей. Не удивлюсь, если в рассказе какой-нибудь бабки, которая «не дадут боги соврать, сама видала, как все было» я предстану в виде чумазой мымры, с диким хохотом носившейся над поляной на метле и расшвыривающей зеленые молнии.

- Паханы с юга девку рыжую ищут. За ту рыбку[11] награда неплохая кинута. Говорят, насолила им крупно. Рыжики[12] за рыжую, - торговец сам развеселился над своим каламбуром.

Я прислушалась внимательней. Кому и когда я успела насолить? А может и наперчить вдобавок? Не помню, чтобы занималась готовкой.

- Храм?

- Не. Другие. Храм молчит, выжидает чегой-то. Даже алых не видать последнее время. Только не обессудь – с храмовниками мне ссориться не с руки. Коли явятся по твою душу, ворота открою и до комнат с поклоном провожу. Они же лучше гончих за десяток верст лису чуют.

- У меня есть, чем откупиться.

- Этот что ли твой откуп? – трактирщик с сомнением покосился в мою сторону. Правильно, избежать возмездия Карателей пока никому не удавалось, и человек не мог взять в толк, каким образом непонятная худосочная фигура заставит лучших воинов Пределов изменить их планы.

- Кто они? – Рик кивнул на других посетителей, один из которых только что встал. Мужик осоловело огляделся вокруг и курсирующей от стола к столу походкой двинулся к трактирной стойке, имея все шансы пройти мимо.