- Здесь.

Я подняла взгляд от земли. Облегченно вздохнула. Меченый обнаружил хорошее убежище. Два старых дерева, поваленных ураганом, упали поперек неглубокой балки. Сверху ветер нанес опавшей листвы, мелких ветвей, земли, образовав естественную крышу. Внутри пещерки должно быть сухо и уютно. Надеюсь, там никто не живет. А если я ошибаюсь, то ему лучше поскорей убраться, чтобы не встречаться с двумя мокрыми, сердитыми и голодными драконами. Загрызем!

Меченый спрыгнул вниз. Осторожно заглянул в пещерку, удовлетворенно кивнул. Вскарабкался обратно, оставив у входа оба мешка - я почувствовала раскаяние, дракон покорно нес вещи весь день, даже не заикнувшись, что неплохо мне самой тащить поклажу.

- Порядок. Пусто. Сейчас наломаем хвороста, и будем ужинать.

- Угу, - согласно буркнула я, мечтая лишь о том, чтобы вытянуться на одеяле и забыться сном. С тоской припомнилось вяленое мясо и утренняя не съеденная похлебка. Впрочем, у нас вроде остался мешок сухарей.

Помогать дракону я все же пошла. Рик сноровисто обламывал сухие ветви деревьев, я собирала и оттаскивала их к оврагу, сбрасывала вниз. Вскоре набралась вполне приличная куча.

Меченый ловко спрыгнул первым.

- Спускайся!

- Сейчас, - я примеривалась, как половчее ухватиться за редкие кустики, чтобы не скатиться кувырком по крутому склону оврага.

- Прыгай! Поймаю, - глядя на его уверенную физиономию, я мрачно подумала, что, если мы и упадем, то вместе, а, значит, будет не так обидно.

Не упали. Дракон без видимого труда подхватил меня и поставил на землю. Я вдруг вообразила, как мы смотримся со стороны – молодая парочка, решившая уединиться на природе. Идиллия! Я помрачнела и отстранилась. А еще мы выглядим, как два олуха, заплутавших в тайге в конце Снегогона. Оборванных, грязных и голодных.

Я пошарила по сумкам в поисках мешка с сухарями, сначала по своей, потом вознамерилась залезть в вещи меченого, пока он отвернулся, занявшись разведением костра. Меня совсем не волновало, что у дракона там спрятано, просто где-то здесь находился заветный стратегический запас еды. А если я увижу что-то лишнее, сам виноват.

- Держи, - дракон вытащил из кармана горсть потемневших орехов, протянул мне.

- Откуда богатство? – изумилась я, резко отдергивая руку от завязок сумки, словно обжегшись. Меченый сделал вид, что не заметил моего маневра.

- Ограбил белку, - пошутил он, подбрасывая ветки в огонь.

Костер понемногу разгорелся. Я протянула продрогшие пальцы к огню. Зажмурилась от удовольствия. Почти хорошо. Не хватает мурчащей кошки на коленях. Алис, где ты сейчас?

От развешенных на палках куртках валил пар. В черном небе ветер гнал рваные клочья серых облаков. Откуда-то из глубин сумки меченый достал сухари и холодное вареное мясо. Мы, молча, поужинали, но укладываться, несмотря на усталость, не спешили, погрузившись в размышления. Каждый в свои.

Отчужденная тишина, царящая между нами, угнетала. Странно. Сидишь рядом с человеком, можешь коснуться его рукой, а кажется, что на разных полюсах. Но о чем мне говорить с ним? Об общих знакомых? Я почти никого не знаю из Северного Предела, да и пятнадцать лет – большой срок. О Западных завоевателях? Причинах Раскола, сражениях... Был ли меченый лично знаком с Королем Предателей Кагеросом тиа Стэкла и его правой рукой Демоном Льдов, эссой Исландом, пошедшим против своего клана? Брр, забудь, Лана. Еще приснятся... О погоде? Я с укором покосилась на небо, грозившее «обрадовать» нас очередным ливнем.

Он мог бы рассказать о… моем даре. Меня поражала осведомленность меченого в вопросах, о которых я не имею ни малейшего представления. И это учитывая, что положение позволяет мне получить доступ к обширным источникам информации! Неполным, как я имела возможность, недавно убедиться. Особенно в части, касающейся меня. Может спросить Рика?

Я помотала головой. Нет. Придется многое открыть, а я уже успела удостовериться: чем больше люди знают о тебе, тем ты уязвимей. Главный парадокс жизни заключается в том, чтобы остаться собой нам приходится прятать свое истинное «я» от окружающих. Ты ведь понимаешь это не хуже меня, меченый?

Внезапно я обнаружила, что загипнотизировано изучаю узор на лице дракона, пробивающийся сквозь редкую щетину. Рик поймал мой взгляд, оскалился, а в глазах мелькнуло бешенство.

- Нравится?

- Это было больно?

Меченый рассеянно потер щеку, прищурился, пряча тени, заполонившие бездну.

- Не помню. Это было давно.

Врет, видела, что врет. Все он помнит. Но допытываться не собиралась – у каждого есть воспоминания, которыми не хочется делиться. Я решила, дракон отмолчится, но он неожиданно продолжил.

- Если подумать, я легко отделался, - невесело усмехнулся Рик. – Изначально предателей приговорили к смерти. А облезлые ящерицы, которые продолжают совать длинный нос во все щели, ни с того ни с сего вступились за нас. И казнь заменили вечным изгнанием. Сила, крылья, небо! Да кому они нужны! – его голос наполнился ядовитой желчью. - Живут же люди без всего этого. Вспахивают, засеивают поля, пожинают урожай. Растят детей. Умирают от голода, старости и болезней. Или по прихоти какого-нибудь третьесортного королька. Большинство из них существуют сегодняшним днем, не задумываясь ни о будущем, ни о судьбе мира. И даже могут быть счастливыми в своем невежестве.

- А что плохого в тихой безмятежной жизни? – недовольно спросила я. Судьбу мира ему подавай, ишь ты!

- Ничего. Если теплая соломенная подстилка и полная кормушка – предел твоих мечтаний, - он пристально смотрел мне в глаза, по-прежнему усмехаясь. - Только не жалуйся, когда придет хозяин и поведет на бойню.

Сволочь! Я досадливо прикусила губу. А ведь под опекой сестры я действительно не задумывалась, что твориться за порогом моего собственного дома. Крыша над головой, приготовленные прислугой обеды, четкий распорядок дня, бесчисленные, надоевшие до жути обязанности и правила, регулирующие поведение в каждое мгновение. Твердая уверенность в завтрашнем дне, распланированная на десятилетия вперед жизнь. Я мечтала о свободе, но не могла представить, что однажды лишусь размеренного уклада своего быта.

- Злой ты, - в сердцах бросила я ему. – Правильно тебя изгнали.

- Правильно, - неожиданно легко согласился дракон. – На войне нет правых. Но когда она заканчивается, историю пишут победители, клеймя проигравших изменниками и убийцами. Наверно, я должен быть благодарен: мне дали шанс тихо выжить где-нибудь в глубинке. Проблема в том, девочка, что если дракону обрубить крылья, он все равно не станет человеком. Хотя тебе такая участь не грозит, - в его тоне послышалась откровенная издевка. – Ты у нас блистательный птенец! Надежда клана! Будущее Предела! Великая и могучая Повелительница Небес Лаанара тиа Веретта!

Рука ушла в замах. В этот раз он не попытался ни остановить меня, ни увернуться. Лишь насмешливо прищурился. А ведь именно удара он и добивается, вдруг осознала я. И замерла.

- Это ведь очень больно, потерять все, чем дорожил?

- Жрица? – дракон вздрогнул.

- Больно, обидно, страшно, - я обхватила плечи руками, пытаясь спрятаться от нахлынувшей тоски по дому. – Когда семья и друзья отрекаются от тебя. Когда родные стены превращаются в чужие. Неужели цель, ради которой ты сражался, заслуживала столь высокой цены?

- Сентименталистка, - сердито прошипел Рик сквозь зубы. – Да что ты понимаешь?

Почему все наши попытки завязать разговор кончаются руганью, чуть ли не дракой? Кажется, меченый умышленно нарывается, будто пытаясь определить границы моего терпения. А я легко поддаюсь на его провокации. Выхожу из себя, обижаюсь, бросаюсь на него с кулаками…. зная, что он не ударит в ответ. И одновременно полностью подчиняюсь его решениям. Словно маленький птенец, абсолютно доверяющий старшему и более мудрому (хотя это еще вопрос!) товарищу. Мне пришло в голову, что он похож на сестру. Его присутствие дает мне аналогичное чувство защищенности и уверенности в будущем. Я поспешно отогнала нелепую мысль.