Я отпихнула тарелку, резко встала, едва не опрокинув стул. Кошка удивленно обернулась, мгновение посмотрела на меня, потом снова уткнула нос в миску.

Довольно пессимистичных мыслей!

Я вытащила из пыльного угла свою сумку, вытряхнула содержимое на стол. Куча пузырьков с зельями, еще больше пакетиков и мешочков. Травы, травы, настойки. Все не то. Если завтра мне предстоит сражаться…. Я зябко передернула плечами. Боевая подготовка у меня была, до сих пор вспоминаются синяки и шишки, набитые на полосе препятствий и в учебных спаррингах. Только из лекаря воина не сделать. Правда и хорошего лекаря из меня не вышло.

На самом дне обнаружился ритуальный кинжал в простых потертых ножнах. Лезвие легко покинуло свое убежище и холодно подмигнуло моей унылой физиономии отточенным краем. Добрый клинок, коротковат только для серьезного боя. Попросить что ли взаймы у меченного? Но, во-первых, не даст. А во-вторых, мечом я вполне могу самостоятельно зарезаться без всякой посторонней помощи.

Я решительно спрятала кинжал обратно в ножны. В конце концов, сражаться я собиралась только в крайнем случае, когда не останется иного выхода, и лучше всего заклинаниями, хотя магия у меня тоже не боевая.

Кого я обманываю?! Мне вряд ли удастся избежать схватки. Секунду подумав, я отложила кинжал на край стола. Туда же полетел кованый серебряный браслет-накопитель, используемый для обучения драконят, которые не способны напрямую связываться с миром снов. Жаль, наполовину разряженный – сама виновата, вовремя не восстановила потраченную на плетения энергию, а теперь уже поздно. Связка амулетов на цепочке – наудачу, от ран, простуды, запора… хм, а этот откуда здесь взялся. Вряд ли от них будет реальная польза – просто яркие безделушки, созданные для обмана легковерных дурачков.

Рука непроизвольно потянулась к груди, где в складках одежды прятались кроваво-красный рубин и медальон жрицы. С вещами, имеющими реальную ценность, я старалась не расставаться.

Что еще? Пара эликсиров из арсенала северных братьев для улучшения скорости реакции, от которых на следующее утро жутко трещит голова и ломит все тело. Надеюсь, не понадобятся. Оставшиеся вещи взмахом руки отправились в сумку. Браслет кандальной тяжестью защелкнулся на запястье – спать с ним неудобно, но для некоторых артефактов требуется предварительная настройка, да и заряжу немного.

Я растянулась поверх одеяла, закрыла глаза, приказав себе проснуться на заре. Руки вдоль тела, ладонями вверх. Вдох, выдох на три счета, вдох, выдох…. Моя попытка медитации закончилась как обычно – я просто уснула.

Шершавый язычок коснулся щеки, заставив меня вздрогнуть и открыть глаза. На меня требовательно смотрела кошка. Спасибо, Алис, я помню. Резко встав, я начала переодеваться, мимолетно жалея об утраченном тепле. Высокие сапоги на многочисленных застежках, штаны, тонкая кожаная куртка, не спасающая от здешних холодов, которые не спешили уходить, несмотря на наступление весны. Я мрачно ухмыльнулась. Ничего, не замерзну. Волосы я на скорую руку переплела в неряшливую косу, на лоб натянула повязку, не дающую выбившимся прядям лезть в глаза.

Ножны удобно пристегнулись к предплечью, спрятавшись под широким рукавом – не стоило без нужды демонстрировать оружие, а вдруг удастся договориться миром. Перед глазами встала бурая от крови поляна. Я почувствовала, как отголоски охватившего меня в лесу гнева вытесняют вечные неуверенность и страх. Нет, миром это дело не решить. Лана, настало время показать, на что способны эссы Южного Предела. Кроме тебя некому их спасти.

Кошка вскочила на стол. Я легонько провела рукой по теплому боку.

- Пожелай мне удачи, Алис.

Спутница промолчала, но я и так знала, что она поддерживает меня. Сегодня и всегда.

- Что ж, Хаос, поиграем, - я взяла в ладони разноцветную безделушку, сделанную руками моей любимой непоседы, закрыла глаза, настраиваясь на мелкую, создавая между нами незримую связь. Каким-то шестым чувством поняла, необходимо спешить, почти физически ощущая надвигающуюся угрозу.

Стремительно вышла из комнаты, провожаемая зелеными омутами глаз, спустилась по лестнице, игнорируя приветствия господина Хока и дочерей. Извинюсь позже. Сейчас главное не потерять настрой.

Поежилась от утренней прохлады, набросившейся на меня, стоило только покинуть уютное тепло гостиницы. Но быстрый шаг помог разогнать кровь и согреться. Перед мысленным взором четко вырисовывалась цель, остальное утратило значение, и лишь каким-то краешком сознания я отмечала все окружающее меня.

Застывшая грязь под ногами, легкий хруст проломившейся корочки льда над лужицей. Затаившиеся дома, мрачный взгляд пустых окон, глядевших мне вслед. Поднимавшийся на востоке алый шар солнца, отразившийся кровавыми бликами в свисавших с крыш длинных, до земли, сосульках.

Деревня только просыпалась, на улице было совершенно безлюдно.

Ощущение уходящего времени становилось сильнее, как тогда ночью.

Нужный дом. Легко отворила калитку, балансируя, преодолела обледенелую дорожку. Настойчиво постучала. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, дверь отворилась, и я увидела заспанное лицо Марии.

- Госпожа Целительница? – неуверенно произнесла женщина. Сейчас я выглядела не совсем привычно – моя одежда, да и сам вид больше приставший какому-нибудь охотнику, должен шокировать селянку из глуши, привыкшую считать брюки частью исключительно мужского гардероба. Встречаются еще такие деревеньки – северной окраине далеко до просвещенного Капитолия. Глубоко вздохнуть, успокаивая разгоряченную кровь. Мило улыбнуться.

- Доброе утро. Динька дома?

- Ах, правда, - облегченно вспомнила женщина вчерашний разговор. – Извините. Не дождалась Вас егоза. Убегла уже.

- Хаос! - не смогла удержаться от ругательства. – Давно?

- Минут пятнадцать назад. Что-то случилось? – с тревогой спросила Мария.

- Нет, - я надеялась, еще нет. – Я ее догоню. До свидания.

- До свидания, - растерянно отозвалась женщина за моей спиной. Я бы на ее месте тоже оторопела от подобного разговора.

Я перешла на легкий бег, рискуя поскользнуться на превратившейся в каток улице и переломать себе все кости. Не представляю, каким образом дети способны скакать и носится по такой местности!

Поворот к штольням. Дорога улучшилась. Дома остались позади, вокруг расстилались черно-серые поля, передо мной вздымались громады гор, окрашенные в розовое лучами восходящего солнца. Далеко впереди, около развилки виднелась крошечная темная фигурка. Динька!

Хаос! Я заметила несколько конников, приближающихся к перекрестку. Ускорила бег, видя, как девчонка неуверенно замерла, когда всадники перегородили ей дорогу.

Я прекрасно представляла нагло ухмыляющиеся рожи, перемигивающиеся взгляды. И фальшивые слова – «не бойся, девочка, ничего мы тебе не сделаем». Так она вам и поверила! Динька хоть и мелкая, но не дура. Девчонка развернулась, бросилась прочь, только разве пешему обогнать конника? Один из негодяев подхватил ее и затащил в седло, будто зайчонка. Мелкая попыталась вырваться, но после первой оплеухи испуганно затихла.

- Отпустите девочку! – мне удалось привлечь внимание похитителей. Я снизила темп, перешла на шаг, совсем остановилась.

Бандиты заухмылялись. Правильно. Что одна хрупкая девушка может сделать пятерым здоровым лбам? И даже моя уверенность в себе не смутила их. Между нами было шагов тридцать, отступать мне некуда, но я и не собиралась.

Спокойно изучила бандитов, пытаясь выявить самого опасного. Все одеты в меховые куртки с капюшонами. Хороший выбор – и тепло, и движения не стесняют. Железа разбойники тащили самый минимум, но даже имевшегося при них оружия хватило бы привлечь внимание селян или порезать на ленточки одного бестолкового драконенка, вечно сующего нос не в свое дело. Особенно мне не нравилась пара арбалетов.

- Смотрите-ка, еще одна пташка залетела в наши сети, - вперед выехал крепыш с небритой опухшей рожей. Сальные глазки прилипли к моей фигуре, нисколько не смутившись мужским одеянием – правильно, «купцы» много где побывали, а на юге к одежде относятся более демократично.