Черные глаза нехорошо прищурились.

- Может и найду. Зачем мне вообще приходить туда, девочка?

Закономерный вопрос. И я надеялась, что знаю, как на него ответить.

- Ты ведь хочешь, чтобы с Динькой было все в порядке? – двусмысленность фразы смутила не одну меня.

- Что ты задумала, жрица? – голос меченого зазвучал угрожающе.

И сам он весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Прямо-таки волчица, защищающая своих щенят. Неужели ему действительно настолько дорога девчонка, что он готов сражаться со всем миром? Тогда он неправильно выбрал врага. Отвечать нужно предельно честно, Лана. Иначе он не поверит.

- Я хочу спасти ее.

- Разве ей что-то угрожает? – недоумение. Зверь чуть расслабился, когти спрятались. Надолго ли, вопрос.

- У меня было предчувствие, что она может погибнуть, - правильно, коль не способна предоставить правдоподобное объяснение, буду все валить на высшие силы. Они не обидятся. – Ее убьют. Я должна предотвратить беду.

- Предчувствие? Южные леди научились прорицать будущее? Я полагал, оракулы встречаются только в западном клане, – меченый недоверчиво нахмурился. Я тоже засомневалась, если бы передо мной пороли откровенную чушь. Как же мне убедить дракона, что я нуждаюсь в его умениях?

- Я...

- Тетя Лана, Вы скоро? –из окна высунулась любопытная мордочка Диньки.

- Сейчас приду, - отмахнулась я, но мелкая не спешила прятаться внутри, дожидаясь, чтобы слова оказались подкреплены действием. Продолжать разговор с таким свидетелем не представлялось возможным, поэтому остался один взгляд. Хаос тебя забери, я же прошу, помоги мне!

За чаем и беседой время летело незаметно. Мария спрашивала о лекарственных травах, я не слишком задумывалась о том, что отвечаю. Меченый, молча, сидел в углу, изредка посматривая в мою сторону. В любых других обстоятельствах меня бы коробило подобное соседство, но сегодня долг стоял выше личной неприязни – мне потребуется любая помощь, какую я смогу найти. Я не собиралась проиграть эту партию из-за глупого высокомерия.

Динька, постоянно крутившаяся между мной и драконом, снова вернулась ко мне на колени. Мои пальцы инстинктивно зарылись в темные кудряшки. Девчонка нетерпеливо стряхнула мою руку, обернулась.

- Тетя Лана, а Вы пойдете со мною провожать братика?

- Провожать? – переспросила я.

- Да, она, считай каждый день, гуляет с Риком – доводит до шахт и встречает после смены, - с улыбкой пояснила Мария, потом нахмурилась. – Госпожа Целительница занята, чтобы играть в твои игры.

- Тетя Лана? – Динька обиженно надула полные губы.

- Сегодня не могу, - я все-таки потрепала темные волосы. И правда, вечером я занята – у меня был шанс исправить еще кое-что. Не касающееся напрямую моего договора, но тоже важное. – Но завтра, если хочешь, утром пойду с тобой.

- Правда? – недоверчиво переспросила девочка.

- Честное слово, - я поднялась, склонила голову, благодаря Марию. – Спасибо за хлеб-соль, хозяйка. Хорошо посидели, но мне пора.

Меченый дернулся было последовать за мной, чтобы продолжить неоконченный разговор, но Динька его опередила.

- Тетя Лана, я с Вами. Можно? - я едва успела накинуть куртку, а мелкая уже уцепилась за рукав.

- А разве ты не пойдешь с дядей Риком? – я пыталась одной рукой застегнуть пуговицы. Получалось плохо, но стряхивать мешающуюся девчонку не хотелось.

- Он позже уходит. Я успею. Я с Вами прогуляюсь, и мухой обратно, - Динька все-таки отпустила рукав. Только для того, чтобы одеться самой.

Я обреченно вздохнула – похоже, пообщаться с драконом сегодня мне не удастся. Говорят люди, есть такое понятие – судьба. Рок, только попадись ты мне!

До трактира я добралась довольно быстро. Динька всю дорогу крутилась вокруг меня, то отставая на пару шагов, то забегая вперед. Иногда она бросала на меня лукавые взгляды. Тут же отворачивалась, ловя смешинки в приложенную к губам ладошку. Наконец, когда мы почти пришли, она остановилась и напрямик спросила.

- Тетя Лана, а Вам братик Рик нравится?

Я споткнулась на ровном месте, мерзавка продолжила.

- А о чем Вы с ним разговаривали?

Я, молча, изучала нахальное лицо, раздумывая, удастся ли мне изловить мелкую и отшлепать. Динька не замечая угрозы (или открыто игнорируя ее) добавила.

- Когда Пашка конопатый влюбился в Анку с соседней улицы, он ее за косички дергал и украдкой подсматривал.

Хаос! Докатились. Не хватало мне сальных улыбочек шахтеров, еще и всякие малявки издеваться будут. Нет уж! С самой доброжелательной (то бишь приторно-сладкой) улыбкой я поманила Диньку.

- Хочешь, я открою тебе страшную тайну?

Девочка недоверчиво посмотрела на меня, потом любопытство все-таки перевесило осторожность, и она сделала шаг ко мне, потом еще один, оказавшись в пределах моей досягаемости. Я склонилась к заинтересованной мордашке и зловеще прошептала.

- Я и дядя Рик – коварные драконы, которые собираются украсть одну чрезмерно болтливую девочку и спрятать в самой темной пещере, - я схватила мелкую в охапку, игриво кусая за плечо (не особо приятное занятие, если учесть, что на мелкой надет старенький потрепанный тулуп, и вскоре весь рот у меня забился шерстью). – Обожаю маленьких сладеньких девочек.

- Тетя Лана! – Динька брыкалась, ни на долю[1] не поверив мне. А я почти не соврала.

- Здравствуйте, Госпожа Целительница, - приветливо помахал мне из-за забора господин Хок, стоявший около погреба рядом с полным мешком картошки.

- Вы бы спину поберегли, Уважаемый, - махнула я в ответ, выпуская ребенка. – Тяжести да в Ваши годы таскать - не дело.

Трактирщик глубоко задумался, потом уныло вздохнул и поплелся в сарай за пустым мешком, чтобы разделить ношу.

Я ласково потрепала Диньку.

- Беги, мелкая. Опоздаешь к другу своему. А завтра вместе пойдем…

Я облокотилась на забор, провожая умчавшуюся девчушку взглядом. Я спасу тебя, мелкая, слышишь? Я смогу! Я сдержу обещание, которое еще не дала, и, надеюсь, никогда не дам.

- Госпожа Целительница! – голос трактирщика вырвал меня из задумчивости. Я оттолкнулась от забора, заставила себя улыбнуться.

- Слушаю Вас, Господин Хок! – трактирщик уже отнес один мешок в дом и сейчас напряженно размышлял, тащить ли второй или вернуть в погреб до лучших времен.

- Я, значитца, к купцам завтра утречком собрался. Вроде Вы любопытствовали, могу и Вас с собой захватить – вдвоем оно веселей будет.

Я насторожилась – купцы как-то связаны с тем, что должно произойти. Возможно, один из них замешан в убийстве и обрядах крови. Если я права… если вычислю, кто это сделал, я уничтожу его! Я смогу, без сомнений и колебаний.

Я помотала головой – караван пользуется покровительством Альтэссы. Свиток явно подлинный, я бы распознала подделку. Или… Я отогнала опасные мысли. У меня слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Надеюсь, я ошибаюсь и торговцы не виноваты. В противном случае, у южного клана и лично у меня серьезные неприятности. Но присутствие господина Хока мне только помешает.

- Не лучшее время, уважаемый. Стоит ли доверять дочку неизвестным людям? Я бы посоветовала подождать знакомых караванщиков.

Трактирщик задумчиво почесал начинающуюся лысину.

- Ить правы Вы, Госпожа Целительница.

Хок снова взглянул на несговорчивый мешок, не желающий добираться до кухни своим ходом, тяжело вздохнул и, взвалив груз на плечи, побрел к дому. Я придержала ему дверь, вошла следом. Прежде чем подняться в свою комнатенку, заглянула на кухню, выцыганив куриную голень для кошки и тарелку с картохой себе.

Алис придирчиво изучила предложенное яство, но все-таки принялась за пищу с видом королевы снизошедшей до простых смертных. Я лениво ковырялась вилкой в картошке. Есть совершенно не хотелось – невеселые размышления напрочь отбивали аппетит.

Смерть…. Снова я играю с Серой Госпожой в прятки. В пятый, нет уже в шестой раз. Четыре круга прошли относительно легко – но на моей стороне была вся мощь Южного Храма. О пятом думать не хотелось – тогда я, по сути, впервые кинула кости самостоятельно, и мне крупно повезло, что выпали «крылья дракона»[2]. Я пытаюсь изменить будущее, не зная, хватит ли мне сил….