Так или иначе, после Адрианополя римляне поняли, что с легионом как основой наступательной тактики покончено. Его место занимает тяжелая кавалерия – конные лучники (катафракты) и конные копейщики, которые теперь составляют главную силу армии. Тяжелая пехота отходит на второй план, на нее возлагается пассивная, оборонительная роль основы для маневра кавалерии и легкой пехоты. Снова возвращается фаланга, а вместе с ней и все ее отрицательные стороны. Понимая уязвимость фаланги, римляне делали новый легион-фалангу неподвижным.

В конце рассматриваемого периода аристократ по имени Флавий Вегеций Ренат написал книгу «О военном искусстве» («De re militari», больше известную под названием «Краткое изложение основ военного дела»), которая представляет собой компиляцию военной теории Древнего Рима. Написал свой труд Вегеций в период правления императора Валентиниана II, уже после битвы при Адрианополе, в 383–392 гг.

Вегеций не был великим полководцем. Из его работы ясно, что военного опыта у него мало. Но он изучал историю военного искусства, считал, что восстановить утерянное величие Рима можно, лишь возродив тактические принципы древних римлян. Сделанное Вегецием предложение вернуться к организации вооруженных сил по принципу раннего легиона не отвечало политическим, социальным и культурным условиям конца IV в.; он неверно понимал последствия усовершенствования метательных орудий, развития вооружения и оснащения кавалерии.

Таким образом, труды Вегеция не оказали непосредственного влияния ни на полководцев Западной и Восточной Римской империи, ни на военачальников следующего периода. Однако в Средние века значение его работы возрастает: она становится основным пособием для военных деятелей феодальной Европы, во многом благодаря тому, что описанное им развитие кавалерии имело непосредственное отношение к военной мысли европейского Средневековья. Пройдет тысяча лет с того момента, когда был создан труд Вегеция, и значение этого теоретика еще более возрастет: сочетание арбалета и большого (в человеческий рост) лука и утяжеление доспехов конного воина сведут на нет эффективность кавалерийского удара и будут способствовать возрождению пехоты. К XIV столетию книга «О военном искусстве» станет военной библией западного мира.

Вооружение остается в рассматриваемый период без существенных изменений. Римляне усовершенствовали и сделали более легкими баллисты и катапульты; они все чаще используют их в ходе боя.

В фортификации и осадной технике также изменений не происходит. Оборудование для осад было лишь у китайцев и у римлян. И те и другие внесли некоторые усовершенствования, но совершенно новых идей и методов в рассматриваемый период не появилось.

Как и в других областях военного дела, в искусстве морского боя никаких существенных изменений не происходит. Помимо речных патрулей, постоянные флотилии Рима находились в Адриатическом и Тирренском морях, а также у северного и западного побережий Галлии. Но в задачи моряков входила защита от пиратских набегов, а не борьба за морское владычество с другими странами. Значительные морские сражения происходили лишь во время кампании Константина и Лициния за контроль над проливами, соединяющими Европу и Малую Азию. Подобно римлянам, китайцы в период, о котором идет речь, держали корабли как на крупных реках, так и для защиты побережья. Кроме того, они, наверное, использовали и торговые суда; впрочем, об этом до нас дошло слишком мало сведений.

193–211. Правление Септимия Севера.

211–217. Правление Каракаллы (Вассиана Марка Аврелия Антонина, сына Септимия Севера). Он и его брат Гета становятся наследниками императорского трона. После этого Каракалла убивает брата и становится единственным Августом. Хотя личные свойства Каракаллы оставляют желать лучшего, он с успехом командовал войсками и пользовался среди солдат популярностью за то, что увеличил им жалованье. Ему удается отбросить вторжение алеманнов на юге Германии (213), а в следующем году оттеснить вторгшихся готов к низовьям Дуная. Он снова отвоевывает у Парфии Армению, Осрхену и Месопотамию (216). Он готовил вторжение в Парфию, но был убит в Каррах офицерами под командованием Марка Опелия Макрина, ставшего его преемником.

217–218. Правление императора Макрина. Вскоре Парфии удается отобрать у Макрина земли, завоеванные Каракаллой. Заговор против слабого правления Макрина возглавил двоюродный брат Макрина Варий Авит. Он наносит Макрину поражение в битве при Антиохе (218). Макрин бежал и вскоре был убит.

218–222. Правление Элагабала. Варий, получив признание в качестве императора от армии и сената, вступает на трон под именем Элагабала, сирийского бога солнца. Он также был слабым правителем. Эла-габал был убит солдатами преторианской гвардии, которые возвели на престол его брата Александра Севера (222).

222–235. Правление Александра Севера. Александр был потенциально хорошим полководцем и правителем. Но он совершил ошибку: отверг помощь выдающегося римского воина и историка Диона Кассия (229). Александр во главе римской армии вторгается в Месопотамию и Армению (231–233) и дает отпор вторжению Ардашира I, основателя иранской империи Сасанидов. Возобновление набегов алеманнов в верховьях Рейна заставляет Александра броситься в Галлию и Германию. Здесь он соединяет успешные боевые действия с искусной дипломатией. Во время похода он был убит группой заговорщиков, которых возглавлял трибун Юлий Вер Максимин, малограмотный крестьянин из Фракии.

Наступает период напряженной, но довольно однообразной борьбы между различными претендентами на титул Августа. То, что крах империи до сих пор не настал, можно объяснить только одним: сохранением превосходных качеств римских солдат, которые, несмотря на все потрясения, превосходили своих упорных, но неумелых соседей. Могущество империи в этот период сильно уменьшается. Гиббон писал: «Лишь на одной дисциплине легионеров – ведь все остальные добродетели давно остались в прошлом – держалась мощь империи; но и она была подорвана притязаниями императоров или ослаблена слабостью императоров. Границы, лучшей обороной которых служило оружие, а не укрепления, остались беззащитными, а отдаленные провинции были отданы на милость варваров, которые вскоре поняли, что Римская империя близится к краху.

235–244. Максимин против Гордиана. Расположенные в Германии войска избирают императором Максимина. Сенат же назначает императорами двух своих членов – Максима и Бальбина. В Африке легионы объявляют императором 80-летнего Марка Антония Гордиана I (238). Несколько недель спустя его сын Марк Антоний Гордиан II потерпел в битве при Карфагене поражение от приверженцев Максимина и погиб, после чего его отец совершил самоубийство. Но подчиненные ему войска объявляют императором его внука Марка Аврелия Гордиана III. Максимин между тем был убит своими же солдатами во время осады Аквилеи, а императоры, выдвинутые сенатом, были убиты преторианской гвардией. Единственным императором становится Гордиан (238). Во время войны с Персией он был убит одним из офицеров, Марком Юлием Филиппом Арабом, который и вступил на престол (244).

244–268. Филипп, Деций, Галл, Эмилиан, Валериан и Галлиен. Наступает период междоусобной борьбы, интриг и бесконечных убийств. Гвардейцы возводят на престол одного императора и убивают его предшественника. Соперничество в период правления Галлиена даже вошло в поговорку: это время стали называть «веком тридцати тиранов», хотя, по подсчетам Гиббона, тиранов было только девятнадцать (259–268).