Под ногами отвратительно хрустело, а сквозной ветер хозяйничал по всем углам, разбрасывая страницы отчетов, колыхая занавески и тяжелые портьеры. Вдруг что-то грохнуло: юноша напрягся, предчувствуя нападение. Но вокруг разливалась лишь мертвая тишина, за исключением свиста, сквозняков и тихого писка уведомлений.

Как из-под земли возник Игнис. Принц тут же оцепил его мечами в три ряда, хорошенько не разглядев в полумраке коридора своего покорного слугу.

— Принц, — позвал его стратег, поправляя очки.

Тот вздрогнул и убрал оружие, приказав ему испариться.

— С каким делом? – устало откликнулся наследник смятенной империи.

— Пройдемте внутрь, — глухо предложил подчиненный и первый, минув своего повелителя, прошел дальше. Селум пожал плечами и последовал за ним.

Металл стола был так отполирован, что казался зеркалом. Огромная хрустальная люстра попросту не светила, поэтому Игнису пришлось принести две настольные лампы. Потом он снова исчез, чтобы появится с ноутбуком, коммуникатором и проводами. Наследник молча наблюдал за происходящим, а потом устало подошел к кожаному креслу и опустился на него. Сейчас же захотелось закрыть глаза и поспать хотя бы пятнадцать минут. Но не время.

Игнис подключил аппаратуру и вывел на экран видео - контакт. Значок показывал передачу сигнала, но пока никто не отзывался. Стратег заговорил первым, едва оборачиваясь к будущему правителю:

— Ваш отец пропал.

Ответом ему было молчание.

— Мы не можем его найти. Связь была прервана около двух часов назад, предположительно, до конфликта.

И снова – тишина.

— Вам нужно взять власть в свои руки, — наконец высказал главную мысль он. Принц же до сих пор не открыл глаза, всем видом выражая полнейшее равнодушие.

— Через несколько часов весть об оккупации достигнет каждого уголка страны. Если ничего не предпринять, может подняться недовольство. Поднимет голову оппозиция, выступят Ваши противники, монархию могут признать неэффективным способом контроля страны. Вас свергнут, иными словами, — не закончив речь, Игнис коротко взглянул в сторону принца.

Тот нисколько не пошевелился. Казалось, он давно заснул. Или просто не желает ничего знать.

— У Вас есть трое официальных врагов, — настойчиво продолжил стратег королевства. — Это ***, генерал действующих трех элитных триарий. Второй — ***, законодатель первой волны и влиятельный человек в совете двенадцати. Третий – известный вам жрец культа Богини Этро со своим сыном. На данный момент мы должны опасаться генерала, так как его подразделение уже готово к бою и, возможно, выступит в течение часа...

Игниса прервал звук, похожий на фырканье. Принц, наконец открыл глаза и насмешливо посмотрел на «слугу народа». Тогда парень в очках услышал:

— Я не признан наследником, следовательно, притязать на власть бесполезно.

Стратег покачал головой, одновременно соглашаясь и протестуя:

— Вы владеете силой в большей мере, чем все остальные. Если примите командование и мою стратегию, я обеспечу Вам путь к трону. Вы станете законным правителем этой страны. Просто выслушайте план...

Его оборвал Ноктис:

— Почему каждый уверен, что я хочу властвовать? Разве у меня нет выбора? Я могу просто уйти.

Недобрый блеск возник в глазах Игниса. Холодно, цедя каждое слово, он напомнил Селуму-младшему:

— Если Вы откажетесь от своей роли, Вас ожидает только смерть. Позорная смерть. Вас будут преследовать каждый час, каждую минуту, как претендента на власть, даже если Вы подпишите своей рукой отказ. Ваш народ почувствует всю силу гражданской войны, репрессий и крутых реформ, — тут ему пришлось сглотнуть, но когда он продолжил, слова звучали еще более жестко. — Смерть множества невинных людей, будет на Вашей совести. Вам придется отвечать перед Этро, если вы не выполните свою священную миссию. К тому же, Вы единственный, кто способен остановить нападения такого числа монстров и армии Тенебраи. Ваш долг – священен. И Вы не можете уйти.

Принц мрачно рассмеялся. Кривая усмешка перекосила его рот, а глаза были особенно злы и печальны:

- Значит вот он, путь правителя? Моя судьба – убивать и защищать, но не выбирать, верно? Раб собственных подданных, никчемное существо, вынужденное подчиняться собственной роли. Почему я не могу себя убить? – вдруг спросил он у Игниса.

Стратег вздрогнул, представляя, что будет, если страна потеряет свою последнюю надежду:

— Это трусость. И низость, — хрипло прошептал он.

Селум еще раз криво улыбнулся и ответил:

— Ты не просто так завладел моим вниманием. Я должен с кем-то поговорить?

Игнис кивнул. Остаток времени они провели в молчании.

Генерал заметно нервничал. Капля пота сползла по шее, метнулась к воротничку и впиталась в него. Глаза у него были какие-то отупелые. Ноктис вальяжно устроился в кресле, всем видом демонстрируя полную безмятежность и расслабленность. Хотя его силы были полностью истощены, а голова работала сугубо из-за силы воли.

— Я хочу сообщить вам кое-что, генерал, — невозмутимо и холодно начал Селум, чуть опираясь щекой о костяшки, удобно устроив руку на подлокотнике.

Старый вояка собрался и откозырял, но выражение лица у него стало какое-то подловатое. Искра мятежа всегда оставляет в человеке неизгладимый след отступника, и если будешь внимателен, всегда найдешь первую дерзость во взгляде и движениях. Принц ясно это видел.

— Да, Ваше высочество, — он подчеркнул своим обращением пренебрежение к принцу.