— Но какой у тебя выход? Только открыто объявить о себе и потребовать безопасности, пусть даже в обмен на помощь в переговорах.

— Ты думаешь? — Лилиту с сомнением покачала головой. — Почему они тогда не захотели общаться с другими? Почему они убили их?

Иван пожал плечами.

— Не знаю. Послушай, я знаю человека, кто смог бы ответить на твои вопросы. Тебе нужно поговорить с ним.

Лилиту молчала. Иван выключил телевизор и повернулся к ней.

— Подумай. Это муж моей сестры. Его зовут Алекс. Ему можно доверять. Я позвоню ему утром и договорюсь о встрече. А получив ответы, ты решишь, как поступать дальше.

Зинаида Марковна Муцба, уже несколько лет жила одна в своей квартире в небольшом поселке близ трассы. Раньше у нее была большая семья, она работала поваром в пансионате, муж — водителем автобуса. Все шло замечательно. Но когда начались передряги с развалом страны, жизнь Зинаиды неожиданным образом круто изменилась. Муж умер, дети выросли и уехали в Россию, а она осталась в большой квартире одна. Пансионат давно уже закрыли, и теперь Зинаида работала на местном рынке, торговала в палатке, а вечера коротала с соседкой, такой же пожилой вдовой, как и она сама.

В тот вечер ей пришлось возвращаться домой позднее обычного. Зинаида работала неделю через неделю, и каждую передачу смены они с напарницей пересчитывали все содержимое палатки. В этот раз все шло немного медленнее, и она припозднилась. Зинаида быстрым шагом переходила дорогу и краем глаза заметила, что из остановившейся маршрутки вышла парочка незнакомцев. Конечно, в поселке каждый знал каждого, и новые люди были в редкость.

— В гости к кому-то приехали? — поинтересовалась она, озираясь по сторонам в поисках встречающих. — Я вас раньше здесь не видела. Вроде туристов сейчас нет.

Молодые люди обернулась к Зинаиде.

— Нам бы остановиться где-то на пару дней. Вы не знаете, куда можно обратиться? — спросил мужчина.

Зинаида не верила своим ушам: туристы, зимой, в их поселке! Она снова осмотрелась, нет ли по близости кого, чтобы, не дай бог, не переманили их к себе!

— А вы откуда? И надолго ли сюда?

— Да мы из Сочи. Приехали на зимнюю Рицу полюбоваться. Захотелось немного побыть подальше от городской суеты.

— А паспорта у вас имеются? — спросила Зинаида немного подозрительно.

Иван, улыбаясь, достал из кармана свой и протянул женщине. Та внимательно изучила фотографию, Иванову прописку и протянула паспорт обратно.

— Ну, если вас 300 рублей за ночь устроит…

— Очень даже устроит, — перебил ее Иван. — А если вы нас накормите, то мы еще сверху добавим.

Зинаида оглядела парочку. Ну и повезло же ей сегодня! Надо же, как обернулся вечер. А она расстраивалась, что сериал любимый пропустит!

— Ну что ж, идемте! Устрою вас по высшему классу! Здесь не далеко. Вон мой дом. Все удобства. Горячая вода. И обогреватель вам дам, если холодно. Я одна живу, да и то, днем на работе, а вечером у соседки. Так что квартира в полном вашем распоряжении. Я и накормлю вкусно.

В этот вечер Зинаида даже не пошла к соседке. Она приготовила ужин и надеялась, что постояльцы посидят с ней подольше, поболтают, посмотрят телевизор, одним словом пообщаются. Редко теперь в ее доме звучит много голосов, а Зинаиде этого очень не хватает. Но уставшие жильцы ушли сразу же после ужина.

— Ничего, — говорила себе Зинаида, — приготовлю хороший завтрак, авось задержатся у меня подольше.

Она очень хотела, чтобы ее гости не уезжали сразу. И даже не из-за денег, хотя они никогда лишними не бывают. Ее интересовало общение — Зинаида очень скучала. Привыкнув к постоянно полному дому, одной ей было тоскливо. Разумеется, дети приезжали каждым летом, но потом она целый год жила в ожидании. Она даже начала подумывать: а не перебраться ли к ним поближе? Но не решалась. Здесь хорошая квартира. Все свое, родное. А там, кто знает, как что повернется? Поэтому сейчас, заполучив нежданных, но желанных гостей, да еще в это время года, когда туристов, буквально, можно пересчитать по пальцам, она несказанно обрадовалась.

Утром Зинаида приготовила свой фирменный овощной омлет и немного разочаровалась, когда девушка отказалась от еды, пощипав лишь немного хлеба. Но зато ее спутник, Иван, поел за двоих, чем привел радушную хозяйку в умиление. Ей сразу вспомнился муж, царство ему небесное, который всегда отличался хорошим аппетитом.

Гости ушли рано, оставив надежду на то, что возможно вернутся на ночь. Зинаида целый день, сидя у себя в палатке, выглядывала на проходящие машины, не покажутся ли ее новые постояльцы. Но они не показались. Не появились они, ни когда она шла домой, ни позже. Разочарованная, она уже собралась идти к соседке-подруге, как постояльцы, промокшие и усталые, объявились снова.

— Полазили немного по горам, да еще и дождь пошел, — извиняясь за свой внешний вид, оправдывался Иван.

Но его извинения оказались излишни. Зинаида была счастлива снова видеть своих гостей. Она ни на мгновенье не сомневалась, что это ее личная заслуга. В этих местах туристы даже летом большая редкость, и быть радушной хозяйкой просто необходимо: ведь основной заработок, что ни говори, идет от именно от них. А ведь когда человек чувствует тепло и заботу, он рад вернуться. Или даже порекомендовать место своим друзьям! С такими мыслями она приготовила гостям ужин, а сама ушла к соседке, предоставив им полную свободу.

— Девушка уж больно расстроенная вернулась, — рассказывала она подруге. — Уж не поссорились ли мои голубки? Я им телевизор в комнату перенесла. Все равно я у тебя смотрю…

Возвратилась Зинаида поздно ночью. Гости уже спали. Она тихонько прошла к себе в комнату и тоже легла. Но вскоре ее разбудил какой-то странный не то писк, не то скрип. Зинаида огляделась, и, не заметив ничего подозрительного, снова легла обратно. Но этот навязчивый писк не давал уснуть. Он шел с улицы и не замолкал ни на секунду. Рассерженная Зинаида встала с кровати, чтобы выйти на балкон и взглянуть, кто это разыгрался во дворе в ночное время. Пока она шла до двери, звук прекратился, но, все же, она решила проверить. Зинаида вышла на балкон, перегнулась через перила и вгляделась в темноту. Никаких движений. Она грозно подняла руку и громко прошептала:

— Смотрите у меня! Ишь, шутники нашлись! Пищать они по ночам вздумали. Сейчас участкового вызову!

Зинаида вернулась. Но не успела она дойти до кровати, как писк повторился. Теперь она не медлила. Проворно добежав до дверей, она почти выпрыгнула на балкон…, и все встало на свои места. Звук раздавался из куртки постояльца. Зинаида, недолго думая, достала громоздкий телефон.

— Аллё, вы чего это в такое время звоните? Или случилось что? — ворчливо сказала она в трубку.

— Ой, извините, — ответил ей удивленный мужской голос. — Я вообще-то звоню Ивану Демину. Наверное, номером ошибся?

— Да нет, — уже немного успокаиваясь, прошептала Зинаида. — Это его телефон. Только сам он спит. Времени то уже сколько! Да и устали они: целый день по горам лазили.

— По горам? — голос звучал более, чем удивленно. — А вы собственно, кто?

— Я? Как это кто? Зинаида Марковна я. Они ж у меня на квартире остановились! Только теперь все спят. Вы лучше перезвоните утром, когда Иван проснется. Или передать им что-нибудь?

— Передать им? Так он не один? — голос в трубке явно повеселел.

— Конечно не один. А вам-то, какое дело? — Зинаида немного растерялась, не сказала ли она чего лишнего? Кто ж знает молодежь, что у них там за отношения? Паспорта девушки она не видела. Может это ее муж звонит? Сейчас и такое возможно. Вдруг она потому и расстроилась, что возвращаться надо?

— Да, собственно, мне Иван нужен. Я в Сочи проездом. Думал, может, свидимся? Но, видать, не судьба. Он сказал, надолго к вам приехал?

— На пару дней, говорил. Он мне каждый день платит, так я и не знаю. По мне человек хороший, так живи у меня, сколько хочешь. Квартира большая, места на всех хватит!