— Здравия желаю, бойцы! Поздравляю всех с концом света! — весело сказал вошедший в командно-измерительный центр командир части распознавания космических объектов[1] полковник Дарин. Офицеры привычно встали, и дежурный отдал рапорт.

— С приездом, товарищ полковник, — закончил он, пожимая протянутую руку Дарина.

— Мы уж думали, судный день придется без вас встречать, — усмехаясь, сказал другой офицер. — Что там, обсуждают эту тему, или стараются не касаться?

— Да только об этом сегодня и говорят. По телевизору показывают демонстрации. Кто-то даже пытается публично покончить с собой. Ужас. Скорее бы наступило завтра, чтобы все успокоились, — ответил полковник.

— Успокоятся они, как же! Уже завтра в сети появится новый отсчет до следующего конца света. Что у нас там на очереди?

— Кажется, Апофис в 36-ом. Или ближе есть еще что-нибудь? — ответила женщина-офицер.

— Да кто их знает?! Скорее всего, еще что-нибудь новенькое придумают.

— Да… — пожал плечами Дарин. — Знал бы прикуп, жил бы, как говорится, в Сочи. Ладно, за работу, ребята, чтобы ни один посторонний объект случайно нам на голову не свалился!

Он развернулся к выходу, усмехаясь своей шутке.

— Товарищ полковник! — неожиданно громко воскликнул один из офицеров. — У меня тут… петрушка какая-то нарисовалась.

— Что за петрушка? — отозвался Дарин и нехотя повернул голову. — Доложите по форме!

— Так вот, — указывая на экран компьютера, растерянно ответил офицер. — Прямо над нами появился… извиняюсь, неопознанный объект.

— Что там неопознанное появилось? Ты мне эти шутки брось! Конец света мы уже обсудили, а это — перебор, — явно начиная раздражаться, Дарин все же попытался уйти.

— Но товарищ полковник, я… я не шучу. Смотрите сами!

— Действительно, Александр Сергеевич, у нас ЧС! Между орбитами Марса и Юпитера появился аномальный объект огромных размеров! Вот снимки минуту назад — ничего нет, а тут вот… Ничего не понимаю, — растерянно сказал дежурный майор. — Он просто таки громадный! Компьютер вычисляет его предполагаемую величину.

Дарин, все еще считая, что это розыгрыш, подошел к офицеру.

— Что за чушь? — ворчал он, нагибаясь к одному из экранов, который воспроизводил телевизионную картинку происходящего в космосе с соответствующей телеметрией. — Знаете ведь, не люблю таких приколов.

Но, увиденное повергло полковника в шок. На экране, увеличиваясь с каждой секундой, словно, луна, выходящая из-за черной тучи, выплывал странный объект.

— Что за елки-палки? Аппаратура у вас в порядке?

— Все в норме… да это уже не только у нас. Вот взгляните, — офицер показал на другой экран, — данные НАСА, но они тоже не представляют, что это такое. По предварительным предположениям, это объект природного происхождения.

— Астероид? — полковник нахмурился.

— Пока неизвестно.

— Смотрите, там что-то происходит: будто облако пыли отделяется от объекта… Неужели на самом деле судный день, Александер Сергеевич? — воскликнул другой офицер.

— Разговорчики! — рявкнул Дарин и побежал в свой кабинет.

Тем временем объект показал себя во всей красе. По предварительным данным его размеры превышали Землю в четыре раза. Злобный гигант в несколько минут возник в Солнечной системе совершенно из ниоткуда. Командный центр заполнило множество людей: всех свободных офицеров вызвали в помощь дежурной команде. Стало невыносимо жарко. Дарин вернулся на КП после разговора с командованием. Он расстегнул воротник.

— Происходит неизвестно что, — его голос охрип из-за необходимости постоянно перекрикивать вой сирен, и язык не хотел слушаться. — На объект теперь нацелены космические военные спутники и телескопы по всему миру. Уже нет никаких сомнений — та пыль, что мы видели — это скоростные межзвездные корабли. Их тысячи! И летят они к нам. И, как вы, наверное, заметили, летят они очень быстро. Нам такие скорости еще и не снились. Объявлена полная боевая готовность. Наверху приняли решение атаковать, как только они войдут в зону досягаемости. Нам предстоит серьезно поработать, ребята.

— Скорость у них, действительно, немыслимая, — ответил один из офицеров. — По моим расчетам, первые корабли достигнут Земли уже через полчаса.

— Товарищ полковник! Час от часу не легче! — воскликнул дежурный майор. — От объекта еще что-то отделяется. Если учесть расстояние, это должно быть что-то очень большое! Сейчас компьютер даст о них информацию.

— Что там? — Дарин нагнулся к монитору. — С ума сойти! Объект диаметром 250 км! Сколько их, майор?

— Определили уже семь, но это еще не окончательно.

Полковник вытер пот с лица и шеи.

— Что же это происходит, мать твою?! Какого дьявола к нам летит вся эта свора?

— Одно хорошо, скорость гигантов намного ниже. В ближайшее время их можно не опасаться.

— Да, действительно, хорошо, — лицо Дарина исказила судорожная усмешка. — Мне нужно снова связаться с Центром[2]. А вы переключите все внимание на приближающиеся объекты в отведенном нам коридоре. Необходимо вычислить их предполагаемые траектории от границы верхних слоев атмосферы. Нельзя оставить без контроля ни один корабль.

Работа в командно-измерительном центре шла полным ходом.

— Товарищ полковник, — взволнованно сказал майор. — Кораблей слишком много. Кое-кому все же удастся проскользнуть.

— Плохо, — хмуро ответил Дарин.

— Что же теперь? — прошептала женщина-офицер.

— Без паники, — стиснув зубы, твердо ответил Дарин. — Что будет — то будет! Не нам об этом думать. Мы здесь для того, чтобы делать свою работу. Чем больше мы засечем этих тварей, тем меньше у них шансов добраться до нас.

Сказав это, полковник вдруг вспомнил о своей семье, и ужас пронзил его, словно острая иголка трепещущую муху. Он даже не позвонил и не предупредил их! Что сейчас там творится?..

— Александер Сергеевич, — его мысли прервал отрешенный голос дежурного майора. — Началось…

Иван вприпрыжку бежал по мокрому тротуару, неуклюже прикрываясь портфелем от проливного зимнего дождя. «Ну и утречко сегодня!» — подумал он, ловко перепрыгнул через лужу и… оказался как раз в центре другой. Вода моментально залила обувь, обдав ступни Ивана леденящим холодом. Чертыхнувшись, он побежал дальше, уже не обращая внимания на струящиеся по тротуару потоки воды. Вот, наконец, и контора, где он работал. Вымокший насквозь Иван с глубоким вздохом облегчения вбежал в офис и пошлепал по коридору, оставляя за собой маленькие лужицы. Добравшись до своего места, он повесил куртку на стул возле батареи, поменял сырые кроссовки на легкие офисные туфли, заварил кофейку, раскинул пару пасьянсов на компьютере, и жизнь снова вернулась в свое обычное безмятежное русло.

И русло это было достаточно проторенное, без каких-либо подводных камней и течений. Иван не любил сюрпризов или неожиданных поворотов. У него хорошая работа, приносящая пусть не самый большой, но стабильный доход, квартира в десяти минутах от нее, чтобы избегать дорожных пробок и переполненных маршруток. Его подруга — красивая и заботливая девушка, на которой он, в конце концов, женится. Одним словом, все устроено и утрясено так, чтобы не создавать острых углов в его жизни.

Иван работал программистом в ExpertStudioDevelopment уже почти семь лет. Он отличался исполнительностью и трудолюбием, но был он какой-то безынициативный, бесцветный, если можно так сказать. Иван выполнял свою работу добросовестно, не придерешься. Но чтобы привнести что-то свое, на это у него кишка была слишком тонка. Такая же у Ивана и личная жизнь: без страсти, без той безрассудной любви, за которой хоть на край света! Все у него так, как положено. Положено иметь девушку — вот она! А если они и поженятся, то не потому, что он жить без нее не может. Нет, совсем нет. Скорее наоборот! А думает Иван о свадьбе, потому что все «нормальные люди» женятся в его годы. Все его друзья уже с семьями, да и родители не перестают пилить…