«Охотники», – догадалась Влада, и притяжение Марка вдруг оборвалось.

– Следуйте за мной, – приказал солдат.

Мужчина развернулся, и Влада увидела, что его спину закрывает овал из такой же сияющей красной материи, как и на рукавах. В темноте овал казался большой мишенью. Молча следуя за мерцающим рисунком, Влада пыталась сосчитать, сколько солдат ее сопровождают, но каждый раз получалось новое число: шестеро, пятеро, семеро.

Прошло не меньше получаса, прежде чем между деревьями замелькали огни, и лес расступился.

На поляне размером с футбольное поле кипела жизнь. В центре светились окошки четырех домиков-сараев, по периметру горели костры. Возле костров сидели люди, одетые в солдатскую форму. Между людьми сновали собаки, в основном гончие, гладкие и белые, как мраморные статуэтки. Собаки вели себя спокойно, только изредка, навострив уши, поворачивали морды в сторону леса, и тогда лошади, привязанные к перилам крылец, начинали тихо ржать.

Обстановка казалась мирной, но, когда Влада под конвоем двух солдат ступила на поляну, люди у ближайших костров прервали разговор, а дальше, как по цепочке, смолки все. До ближайшего дома-сарая, самого большого на поляне, Влада дошла под долгими прицельными взглядами.

Охранник, едва их заметил, бросился в дом, но вскоре вернулся.

– Входите, – сказал он, не глядя на гостью, и распахнул дверь. – Вас ждут.

Влада одним махом преодолела две тощие ступеньки. Охранник втолкнул ее в дом и запер дверь.

После ночного пейзажа яркий свет ослепил, как вспышка, а потом сквозь белую пелену прорисовались земляной пол, потрепанный тюфяк, стол, сбитый из свежих досок. За столом сидел пожилой мужчина с молодыми глазами, белоснежные волосы скомканными прядями падали на плечи. Охотник был чудно одет: высокие ботфорты, плотные штаны защитного цвета, рубашка из такой же материи, жилетка со множеством карманов. На столе перед ним лежала шляпа – настоящий Кот в сапогах. Охотник производил впечатление добродушного мужичка, но Влада догадывалась, что перед добродушными мужичками солдаты не вытягиваются в струнку, забывая, как дышать.

– Чудес-с-ненько! – Охотник бросил в жестяную миску обглоданное ребрышко и протянул по губам салфеткой. Потом достал из кармана жилетки другую салфетку и тщательно, палец за пальцем, вытер обе руки. – Я не ожидал такой скорой встречи, Влада, а застать меня врасплох мало кому удается.

Не глядя, он бросил скомканную салфетку в пустое ведро. Затем подошел к Владе и по-отечески взял ее руку в свои ладони.

– Позволь представиться. Меня зовут Ярослав Котковской, для своих – просто Кот.

Влада почувствовала, как кровь хлынула к вискам: она вспомнила, кто такой Кот – заклятый враг Стефана, хладнокровный убийца.

– Ты мне во внучки годишься, – похлопывая по ее ладони, произнес Кот и вдруг оживился: – Подумать только, у меня же и в самом деле могла быть внучка! А если бы она оказалась Искателем!..

На плече у Кота появилась маленькая мышка почти такого же ослепительно белого цвета, как его волосы. Кот тряхнул головой – мышка исчезла.

– Если мы познакомились, может, отдадите моих «Незнакомцев»? Обещаю больше не выставлять фотографии семарглов на всеобщее обозрение. – Влада мягко выдернула ладонь из рук охотника. – И, конечно, я верну деньги.

Кот улыбнулся.

– Но ты же не за снимками сюда пришла, верно?

Пришла сюда? Интересный поворот.

– Я хочу предложить вам свою помощь.

Брови Кота взметнулись вверх.

– Какого рода?

– Вы лучше меня знаете мои возможности.

Охотник изучающе долго смотрел ей в глаза, но мало что мог разглядеть: у Влады не было никакого плана. Она просто пыталась любым, пусть самым нелепым способом, навязать свою игру и отвести подозрения от Марка, который, возможно, находился рядом.

– Лучше? – Кот словно и в самом деле задумался, достал из одного кармана сигару, из другого – спички. Сел за стол, закурил. – Нет, боюсь, что нет. Искатели к нам попадают крайне редко. Они, видишь ли, быстро погибают: семарглы тому способствуют.

Кот выдержал паузу. Он рассматривал Владу сквозь сизые колечки дыма, а она, засунув руки в карманы джинсов, стояла посреди комнаты, пытаясь угадать, какой реакции ожидал от нее Кот.

– Мы следили за тобой от Бухареста, но ты слишком стремительно покинула Румынию. Потом подойти к тебе стало проблематично: наши маленькие друзья постоянно фиксировали возле тебя семаргла. А мы должны быть осторожными: неосторожные охотники тоже быстро погибают. – Он отбросил волосы с плеча и пощекотал мышь под мордочкой. – Так почему ты решила прийти в наш лагерь?

Теперь Влада точно знала, как ответить на этот вопрос.

– Я хочу спасти жизнь семарглу. Только одному. Остальные меня не интересуют.

– Аркаев-младший? – Кот заулыбался и пустил к потолку пару колечек. – Искатель и семаргл. Чудес-с-ненько!

– Так мы договорились?

Кот стряхнул пепел в миску с недоеденным мясом.

– Да. Думаю, да – если ты поможешь мне отыскать остальных. Тех, которые тебя не интересуют. В здешних местах их много. Очень много. Нужно прошестерить нежилые квартиры, пустые дома, чердаки и подвалы… – Кот чуть склонил голову, его взгляд по-прежнему держал Владу на прицеле. – В общем, работы по горло.

– Хорошо, – Влада улыбнулась. – Что-нибудь еще?

– Еще нужно сжечь Белую Дачу.

У Влады перехватило дыхание.

– Сжечь? – как можно спокойнее переспросила она. – Зачем?

– Чтобы уничтожить гнездо семарглов. Потому что оно не только дает этим тварям силу, но и становится рассадником. Семарглы плодятся в гнездах, как крысы.

Кот затушил сигару о стол и бросил ее в миску. Когда он снова посмотрел на Владу, в его глазах блестел лед.

– Ладно, Влада, закончим эту игру. Мы оба знаем: ты не собираешься мне помогать, а я не собираюсь помогать тебе. Возможно, в далеком будущем, мы придем к компромиссу, но пока ты – лишь замечательная приманка. – Кот дважды ударил кулаком о стол. – Заберите ее.

– Подождите! Мы можем договориться!.. – выкрикнула Влада, прежде чем солдат со шрамом схватил ее за плечо и вытащил из дома.

Она осознавала, что сопротивление бесполезно, но все равно цеплялась за перила, кричала и билась, – чтобы избавиться от жуткого чувства безысходности. Влада знала: едва Марк окажется на свободе, он придет сюда, за ней, прямо в руки охотников.

Солдат дотащил ее до соседнего сарая, маленького, неприметного, без окон. Дверь захлопнулась, лязгнул замок.

Влада обессилено легла на сухую солому.

«Что же теперь делать?» – пронеслось в голове, и в ответ не возникло ни одного, даже самого отчаянного ответа.

Холм в семи километрах от лагеря оказался удачным местом для обзора: охотники были как на ладони. С этого расстояния барак в центре поселения казался не больше спичечного коробка, но Стефан отчетливо видел веревки на руках Стаса, которого только что туда втолкнули. Стас находился у охотников уже неделю, а его все еще держали как пленного. Плохой признак.

Стефан огляделся. Стояла обычная летняя ночь: темно, тихо, воздух сухой и теплый, но все-таки что-то было не так. Карл тоже выглядел настороженным, хотя любопытство в нем брало верх: он не отрывал взгляда от окна и время от времени в нетерпении облизывал губы. Марк, напротив, был спокоен настолько, что Стефан посчитал это еще одним поводом для беспокойства.

Изначально Стефан не собирался рассказывать Марку о побеге Влады, но этот неоперившийся семаргл был так решительно настроен вернуться на Белую Дачу, что вскоре и сам бы узнал. Потом наверняка переполошил бы весь район, привлек ненужное внимание, а у Стефана и так хватало проблем. Одну из них он пытался решить сейчас: понять, почему охотники не атакуют так долго. Они разбили лагерь как минимум с того дня, как Стас оказался на свободе.

Вели себя охотники крайне странно: они не охотились. Расставили кое-какие посты, а в целом мирно паслись на поляне, иногда ездили в ближайшую деревню за провизией. Единственную массовую вылазку они сделали два дня назад: забрали лошадь Стаса, которая, отпущенная на свободу, сама вернулась домой.