– Это была моя идея, – едва слышно ответила Влада.

Стефан бросил на нее гневный взгляд.

– Среднестатистический Искатель не доживает до своего двадцатилетия. Догадываешься, почему?! Вы… – его губы дрогнули. – Вы не умеете адекватно оценивать опасность. Вас все время тянет к огню, как чертовых бабочек!

Последнее слово словно содержало тайный сигнал, и Влада отчетливо увидела бабочку, вытатуированную на плече Илоны. Бабочка взмахивала крыльями и, казалось, вот-вот взлетит.

– Влада! Смотри на меня!.. – закричало искаженное лицо Стефана – и перед глазами все поплыло.

Когда она открыла глаза, Стефан все еще был рядом: сидел, прислонясь к стене, с закрытыми глазами – словно спал.

– Ты потеряла много сил, это плохо для тебя – и для меня, – произнес Стефан, не открывая глаз. – Я хотел пережить обряд с наименьшими потерями, но, похоже, этого хотел только я.

– У тебя ничего не выйдет, – едва слышно возразила Влада.

Стефан посмотрел на нее таким взглядом, словно она бредила.

– Очень далеко отсюда, в глухой деревушке, где всего пару жилых дворов, живет старуха, ей почти сотня лет. Простому человеку эту старуху не найти, к ней ведет только одна дорога – дорога боли. Я шел, ведомый моей болью тысячи километров, бросался из города в город, из деревни в деревню, пока не попал в тот дом. Так вот эта старуха, маленькая сморщенная ведьма, чья жажда денег сильнее страха перед семарглами, сказала: все повторится. Тогда ты изменишь окончание – и твоя боль утихнет. Так что судьба все решила за тебя: завтра ночью ты станешь Илоной. У тебя нет другого выхода.

Стефан вышел из комнаты. Влада заперла дверь, зашторила окно и опустилась на кресло перед зеркалом. Отражение не щадило ее: выражение лица было такое, словно она присутствовала на собственных похоронах.

Довериться Стефану. Представить, будто его поступками может руководить не одна лишь болезненная идея воскрешения Илоны. Допустить, что в нем осталась хоть капля человечности, и он отпустит их, когда все закончится… Для этого нужно быть таким же безумным, как он.

Влада приподняла подол платья и достала из потайного кармашка ножик. Тонкое блестящее лезвие выскочило мгновенно и бесшумно. Сильный удар с близкого расстояния, наверняка, сможет убить семаргла – если этот удар правильно направить. Влада погладила лезвие и снова перевела взгляд на зеркало. Теперь девушка в нем казалась гордой и решительной.

Она все еще смотрела на свое отражение, когда поняла, что зеркало показывает ей нечто большее. Легкая дисгармония, едва заметное нарушение логики пространства, но сейчас, когда чувства обострились до предела, этот нюанс стал очевидным.

Боковая стенка шкафа располагалась не перпендикулярно дверям, а под наклоном, хотя изнутри – Влада отвела рукой вешалки с платьями – угол оказался прямой. То есть внутренняя стена была фальшивой, и за ней могло находиться что угодно. Влада постучала по фальш-стене – раздался глухой звук. Значит, там и в самом деле оставалось свободное пространство.

Внутренняя была закреплена намертво, внешняя – чуть расшатывалась, но не открывалась. Влада изучила каждый сантиметр в поисках скрытого механизма, способного привести эту потайную дверцу в движение. Безрезультатно. Она уже задумалась, не поискать ли в мастерской топорик, – пусть даже на стук сбегутся все семарглы округи – когда обнаружила, что стенку можно чуть приподнять. Всего несколько сантиметров, но Влада смогла просунуть пальцы в отверстие и достать розовый блокнот с узором из кристаллов, закрытый на серебряный замочек. Одним движением ножика она избавилась от замка, села на пол и, не останавливаясь, прочла блокнот до последней страницы.

Итак, мне семнадцать. И папа подарил мне этот розовый (розовый!) блокнот с надписью «Дневник». Папа может просто так купить мне сумочку от Тиффани, но в день рождения обязательно вручит что-нибудь «со смыслом». Теперь смысл таков: в твоей золотой головке, Илона, слишком много сумбура. Давай, выливай все на бумагу, наводи порядок. Слушаюсь, папочка! Мой любимый папочка… Оторвал взгляд от бумаг, улыбаешься. Знаешь же, что специально села в гостиной, чтобы ты из своей библиотеки видел: я пользуюсь твоей книжицей! Я навожу порядок!

Знаю, почему ты подарил мне дневник. Я стала избегать тебя. Да что там – я стала избегать всех. Все началось с Марка и Влады, еще полтора месяца назад. Как-то вечером мы сидели с Марком у камина. Я смотрела на огонь и болтала о какой-то ерунде, а потом спросила Марка о чем-то, и он не ответил. Я повторила вопрос – тишина. Тогда я обернулась и увидела, что Марк больше не смотрит на огонь. Он сидел вполоборота, положив локоть на спинку кресла, и глядел в приоткрытую дверь. Марк был так поглощен происходящим, что пришел в себя, только когда я выглянула, чтобы узнать, в чем дело. Оказалось, Марк смотрел на Владу. Она стояла в гостиной, обвязанная фартуком с изображением клубники, и сама выглядела как клубника – со взбитыми сливками. Светлые волосы заколоты сексуально-небрежно, белая ровная кожа (пока еще без солнечных ожогов и полосок от купальника)), красные губы в улыбке, румянец – никак обсуждали с Симой парней.

Я в недоумении посмотрела на Марка, и он отвел взгляд. Замечу, это крайне редкое зрелище – Марк, отводящий взгляд. Он попытался сказать что-то отвлеченное, но это только подтвердило мою ошеломительную догадку. Марк запал на Владу.

Честно говоря, меня это задело. Во-первых, у него появился секрет. А во-вторых, мой любимый брат, лучший парень на свете влюбился в малолетку. Я ничего не имею против Влады, она забавная, милая, мне даже нравятся фото, которые она делает, но Марк, на мой взгляд, достоин большего. Кого-то вроде меня, только без примеси Аркаевской крови)))

После этого пару дней я даже разговаривать с ним не хотела, но потом… я просто увидела, как ему сложно. Марка совсем не радовало то, что он чувствует, скорее, причиняло боль: любовь оказалась не взаимной. Влада слишком маленькая, она даже представить не в состоянии, что Марк может испытывать к ней какие-либо чувства, кроме братских. А его это просто убивает. Меня – уже тоже. Ну, влюбился, с кем ни бывает, чего так страдать?

– Ей пятнадцать! – ругается на меня Марк.

– Это ненадолго, – парируя я.

– Она моя сводная сестра!

– У вас нет ни капли общей крови.

– Это неправильно! – Марк вскакивает с кресла.

Я пожимаю плечами.

– Жалкий аргумент.

Недавно зачитала ему в словаре: инцест – половая связь между кровными родственниками. «Кровными» выделила интонацией. Я, правда, не заметила, что в этой комнате находилась и Влада. К счастью, она была в наушниках и вряд ли слышала. Но Марк придвинулся ко мне и сказал: если это повторится еще раз, я могу забыть о том, что у меня есть брат. Вот дурень!

Подумать только: Марк влюбился в свою сестру! Хорошо, что хоть не в меня))

Как известно, лучший способ избавиться от соблазна – поддаться ему. Через несколько недель после моего «открытия» я подговорила Марка и Владу сбежать на Невестину ночь, а потом «случайно» затерялась в толпе, предоставив Марку возможность насладиться зрелищем вместе со своей недогадливой возлюбленной.

Утром я спросила, целовался ли он с Владой. Марк поднял на меня такой взгляд, словно я воткнула ему в руку гвоздь и немного там поковыряла. А я сказала: глупо. Невестина ночь – самое лучшее время для поцелуев. Во-первых, романтично. А во-вторых, всегда можно пойти на попятную. Алкоголь, к примеру, является оправданием для случайной связи, так чем не оправдание массовые поцелуи? Думаю, такое зрелище действует похлеще алкоголя.

Перечитываю написанное и выходит, что для меня Невестина ночь – простая забава, но это не так. Я думаю, что мое поколение недооценивает этот обряд. Все свели к интиму. Обряду около сотни лет, так что наверняка для предков нынешней деревенщины он значил куда больше. Что стоило возлюбленному двадцать, тридцать, пятьдесят лет назад поцеловать девушку на виду у всех – более того, когда все смотрели именно на него? Это было как настоящее признание любви – крепче штампа в паспорте (если допустить, что штамп может быть признанием). Даже – чем клятва в церкви. Я сказала, что когда-нибудь тоже поцелую своего возлюбленного в Невестину ночь – и тогда Марк может быть уверен, что мой избранник станет его родственником. Марк сказал, что иногда я до жути старомодна. Может быть. Но он – тоже.