Лэйми ошалело оглянулся. Лестница выходила на квадратную каменную платформу; на ней, сразу за ним, стояла темная стальная пирамида высотой и шириной метров в шесть. Вокруг был неровный, в буграх и ямах, островок, состоявший, казалось, из одних опавших листьев и гнилых веток. В этом сыром месиве медленно копошились сизые черви, похожие размером на змей.

Зеленокожие сбились в кучку на краю платформы. Вроде бы, такое окружение подходило им как нельзя лучше, но они явно были очень напуганы. Возле них сжался в комок парень, - предводитель палачей. Одежду и украшения с него уже сорвали, и сейчас это был вполне обычный юноша, - нагой и испуганный, весь в ссадинах и синяках.

Встретившись с ним взглядом, Лэйми вздрогнул. Он вспомнил, как дрался этот парень, - он голыми руками убил пятерых прежде, чем его удалось одолеть...

- Понятия не имею, где мы, - заключил Охэйо, осмотревшись. - Если в Мааналэйсе, то на самой южной её широте, в десятках миллионов миль от Вьянтары. Но эта пирамида... это маленький Генератор, Ключ. И он работает, - Аннит провел ладонью по горячей броне. - Он перенес нас сюда. Генератор Зеркала может контролировать поведение частиц на квантовом уровне, создавая непреодолимую преграду, потенциальный барьер... знаешь, похоже, есть не один способ перемещаться в пространстве. Пространственные воронки, - это как бы короткое замыкание. А тут, наверно, используется двойственная природа материи: её частицы, в то же время, волны. Там, в подземелье, был передатчик: что-то, что превращает материю в чистые волны вероятности. Здесь - уловитель, приемник, который собирает их воедино. Это более сложный способ, намного, - но и намного более эффективный. Во всяком случае, энергии он требует гораздо меньше.

- И что нам с того? - спросил Лэйми. - От одного глотка здешней воды в у нас во внутренностях могут завестись такие вот метровые червяки. И еды здесь, внизу, тоже нет. Что же нам делать?

- Есть две возможности. Первая: мы можем улететь и поискать место получше, но тогда придется бросить любимых тобой зеленокожих. Вторая... Знаешь, Летящий за час может пролететь не более пятидесяти миль, - а этот лес, насколько я знаю Мааналэйсу, тянется на сорок миллионов их, и в нем нет разумных жителей. Обидно будет потратить всю жизнь, - и не достичь в итоге ничего... Я уже узнал о мире очень много, и не хочу умереть, не сложив все части головоломки; а я чувствую, что могу это. Я могу узнать, как на самом деле устроен мир, - и как его можно улучшить. Так что, раз уж здесь сделали... запасной выход, то здесь есть, куда идти. Надо только понять, - куда. Это наверняка недалеко. Но, раз Ключ работает, за ним могут следить. Или он сам может сообщать, что им воспользовались. И здесь может появиться погоня.

- Это просто твои фантазии.

- Конечно. Но разве это невозможно? Ведь...

Камень под ними дрогнул - раз, потом другой... Лэйми удивленно замер. Сотрясения были регулярными, они усиливались... но лишь увидев громадный черный силуэт, он понял, что это шаги.

14.

Это существо было большим. ОЧЕНЬ большим: ростом в трехэтажный дом. Лэйми не представлял, как оно может ступать бесшумно... но оно ступало. Он чувствовал только сотрясения земли.

У твари было шесть колоннообразных ног и тело, похожее на округлую глыбу, покрытую темными и твердыми пластинами. А вот головы... не было. Ни глаз, ни ушей, ничего, похожего на морду, - противоестественно и страшно. И оно явно направлялось к ним.

- Вниз! - заорал Охэйо, вскакивая. - Все вниз!

Однако зеленокожие не последовали его совету, - они без размышлений открыли огонь из нескольких отнятых у убитых солдат лазеров. Лучи полосовали панцирь, выбивая снопы искр и вспышки тусклого пламени, но, похоже, оказались не в силах пробить его. Тварь остановилась... послышался чудовищный хриплый вдох...

Лэйми это кое-что напомнило. Он шарахнулся назад, едва не сбив с ног Охэйо; едва они укрылись за пирамидой, из середины туши вырвался поток ядовито-желтой мерзости. Он широким веером накрыл зеленокожих. Те мгновенно перестали стрелять, послышались дикие крики и визг.

В нос Лэйми ударила невыносимо едкая вонь, он закашлялся и слепо бросился вниз. Это его и спасло: тварь извергла новый заряд едкой дряни, не столь обильный, но куда лучше нацеленный: он накрыл почти всех, кто избежал первого "выстрела".

В подземелье с криками вбежало несколько зеленокожих. Они бросились в воду, тщетно стараясь избавиться от облепившей их клейкой массы; кожа и мясо слезали с них клочьями. В проем лестницы ворвался новый дождь желтых брызг; к счастью, Лэйми был достаточно далеко от него. Потом свет померк; раздался тяжелый удар, сверху посыпались камни. Хотя Ключ явно был твари не по зубам, удары не прекращались ещё несколько минут; потом Лэйми осмотрелся.

Теперь их осталось только пять - он, Охэйо и трое зеленокожих, самых сообразительных, - или, быть может, самых проворных. Остальные...

Он осторожно выглянул наружу. Тварь стояла всего метрах в десяти от него, - неподвижная, она походила на диковинную живую скалу. Длинные щупальца, протянувшиеся от её брюха, неторопливо собирали добычу.

15.

Охэйо коротко, зло рассмеялся. Лэйми не находил в их положении ничего забавного: неуязвимая тварь заперла их в пустом подвале, а в бассейне плавало несколько уже наполовину распавшихся тел зеленокожих. Воздух был пропитан тяжелым едким смрадом.

- Не прикасайся к воде, - сказал Охэйо. - Эта дрянь наверняка ядовитая. Кислота не убила бы их так быстро.

Наверху послышался шум. Кто-то скатился по лестнице и прижался к стене, всего на миг опередив новый поток желтой слизи. Присмотревшись, Лэйми узнал юношу, предводителя палачей, - в самом начале побоища он, вероятно, бросился в воду и тем спасся. Сейчас в его руках был лазер, взятый у мертвого зеленокожего.

Лэйми тупо рассматривал оружие, - цилиндр длиной сантиметров сорок и диаметром в шесть, с удобнейшей ручкой и шершавой, искрящейся поверхностью; по ней шли восемь мелких гладких канавок. Дуло было крохотным, едва заметным, - но он видел, как луч такой штуки обрубал руки и вспарывал животы...

- Не двигайтесь, - отрывисто сказал юноша; голос у него был усталым и хриплым. Похоже, ему было очень больно. - Всякий, кто шевельнется, - умрет.

Один из зеленокожих не внял предупреждению: он слепо бросился на врага. Юноша вскинул оружие и прожег в нем аккуратную дымящуюся дыру, - точно в центре груди. Когда зеленокожий рухнул на пол, он был уже мертв.

Их снова стало пять.

16.

- Зачем вы напали на нас? - спросил юноша, торопливо обмывая перепачканные едкой слизью ноги. Он морщился от боли, но дуло его лазера точно смотрело на Лэйми. Тот отметил про себя, что его кожа оказалась гораздо более стойкой, - она была обожжена, но не слезала.

- Тебе непонятно? - ответил Охэйо; дуло лазера тут же метнулось к нему. - Это естественная реакция: когда я вижу мучителя, мне хочется его убить. Знаешь ли, от вида чужих страданий мне делается дурно, а этого я не люблю. Не выношу, понимаешь?

Юноша сплюнул.

- Орки убили моих родителей. Отца и мать.

- Это не повод превращаться в скотину.

Юноша вздрогнул. Ответом на такую реплику вполне мог быть выстрел, - но им явно попался не психопат.

- Ты просто не знаешь, что это такое.

- Я остался без родителей в шесть лет.

Несколько секунд царило молчание.

- Тогда ты ещё не знал их по-настоящему. Мне было двенадцать.

Охэйо опустил голову. Потом вдруг поднял её.

- И ты думаешь, что чужие страдания как-то ослабят твои?

- Мои страдания дают мне право мстить.

- Такое бесполезное чувство, как страдание, не может дать кому бы то ни было на что бы то ни было какие бы то ни было права.

Юноша щелкнул чем-то; вокруг дула лазера вспыхнуло кольцо ослепительного света. Теперь пленники почти не видели его, но Лэйми понял, что он присел на корточки.