- Мы не можем их бросить! - возмущенно крикнул Лэйми... впрочем, следуя его примеру.

- У нас есть выбор?

- Есть! - Лэйми схватил одного из зеленокожих за плечи и быстро спустил вниз. Это оказалось легче, чем он думал, - но их оставалось ещё девятнадцать...

Охэйо гневно фыркнул... а потом стал помогать ему. Оказавшись внизу, зеленокожие тут же проскальзывали в щели между балками и исчезали; по крайней мере, там можно было пролезть. Пленник оказался гораздо тяжелее остальных, но не сопротивлялся, когда Лэйми опускал его; более того, оказавшись на дне, он сам полез вниз, - хотя его уже некому было заставлять...

Всё это заняло едва две минуты, - но потом, растекаясь по воде, ледяной пар начал сползать в шахту, и времени на раздумья у них не осталось. Проклиная всё на свете, нагой Лэйми пополз вниз, извиваясь между железными углами и отвратительно мягкими комками гниющей плоти, захлебываясь и мгновенно промокнув до нитки. Вонь была столь чудовищной, что он часто задышал широко открытым ртом; дышать через нос было совершенно невозможно. Собственно, тут уже вообще нечем было дышать: стекавший вниз ледяной газ вытеснял кислород.

Ему пришлось спуститься всего метра на два, но это заняло, казалось, целую вечность. Его буквально трясло от омерзения, тошнота подступила вдруг с такой силой, что хотелось умереть. Наконец, Охэйо потянул его за руку, чтобы он не провалился вниз: здесь в стене шахты зиял узкий, неровный пролом. Вероятно, одна из рухнувших балок пробила стену, а потом дыру долго размывала вода. Завал же кончался, и внизу была непроглядная тьма. В звуке падающей туда воды было что-то невыразимо мерзкое: казалось, она бьет по громадной груде слизистой плоти, и при мысли об этом Лэйми скрутил новый приступ тошноты...

Протиснувшись через осыпавшуюся дыру, он попал в узкий бетонный туннель с монолитными стенами; где-то вдали в нем мерцал голубоватый свет. Сев на пол, Лэйми судорожно хватал воздух, чувствуя, как медленно расслабляется желудок. Втекавший в дыру ледяной пар обжигал тело, но он был даже рад этому, - это помогало прийти в себя. Потом, когда газ достиг дна шахты, оттуда послышались чудовищные мокрые шлепки, а потом звук, - нечто сырое, вязкое, утробное, от чего ноги сами понесли его прочь...

Туннель выходил в низкую, довольно просторную комнату. В её дальней, металлической стене зияла круглая дыра в рост человека; в ней, на глубине полуметра, колебалась как бы светящаяся, голубовато-белая жидкость. Зеленокожих здесь не было. А это означало...

- Это не пространственная воронка, - сказал Охэйо, осмотрев проход. - И не силовое поле, разумеется. Тут никто не бывал уже очень, очень давно... - он провел босой ногой по полу, покрытому толстенным слоем пыли. Следы зеленокожих, четко отпечатанные в ней, вели в дыру. - Ладно, окажемся там - узнаем. - Он шагнул в голубоватое свечение... и вдруг исчез. Он не входил внутрь: едва он коснулся жидкой стены, голубое пламя мгновенно обволокло его... и тут же погасло. Не раздалось ни единого звука, только воздух колыхнулся.

Лэйми остался совершенно один. У него не было выбора, - пути назад тоже, - но его вдруг охватил страх. Мертвенный оттенок этого света пугал его. Он знал, что свет, - всегда следствии ионизации, а она означает либо высокую температуру, либо радиацию; в данном случае, скорее всего последнее.

Поняв, что при такой яркости свечения он уже всё равно мертв, Лэйми вдруг усмехнулся, - и шагнул в дыру.

11.

На миг он повис в беспредельном море света... падал в нем... а потом вдруг врезался в холодную воду, и погрузился в неё с головой. Всплыв, он вдохнул тяжелый, жаркий воздух, пропитанный запахом гнили. Это до ужаса напоминало тот, придуманный им подземный кошмар... оказавшийся правдой, но нет: Лэйми увидел просторную комнату; с ведущей вверх лестницы в неё падал слабый свет. Стальные ребра плоского потолка сходились к черной звездообразной дыре, в ней мерцал воздух. Он мог бы взлететь и нырнуть в эту дыру, но это не имело смысла: во-первых, он уже понимал, что здесь, - только выход, прорваться сквозь который назад не удастся, во-вторых, это означало возвращение в западню.

Вода в бассейне была прохладной и чистой, и Лэйми даже немного поплескался в ней, чтобы смыть грязь. Потом Охэйо помог ему взобраться на низкий каменный край... и вдруг влепил здоровенную оплеуху.

- Какого черта ты там ждал? - гневно спросил он. - Думаешь, у меня нет сердца, да? Я добрых две минуты думал, что ты умер! Уж лучше бы ты сдох у меня на глазах: это не так мучительно.

Лэйми виновато опустил голову; рука у Охэйо оказалась тяжелая... и он был прав.

- Ладно, - примирительно сказал Аннит. - Пока ты боялся, я кое-что тут нашел, - он поднял прозрачный пластиковый пузырь с чем-то белым внутри. - Он плавал в бассейне; наверное, его забросили в проход.

Пузырь состоял из двух плотно пригнанных друг к другу полусфер, но, вцепившись ногтями в небольшие выемки, Охэйо смог открыть его; на пол упал запечатанный конверт. На нем было что-то написано, но бумага сгнила от проникшей внутрь сырости, и на ней уже ничего не вышло разобрать. Конверт распался у Охэйо в руках, едва он поднял его; оттуда выпал большой, тронутый ржавчиной ключ. Внутри был ещё лист плотной, лучше сохранившейся бумаги; на ней был нарисован квадрат и в нем, внутри, - круг.

- Тут вроде как план этой комнаты, - сказал Охэйо через несколько секунд. - Вот это лестница... а тут... в углу... ого!

- Что? - спросил Лэйми.

- Это ойрин... очень старая форма. Тут написано "сейф".

12.

Как оказалось, сейф был спрятан под одной из каменных плиток пола, - очень разумное решение. Лэйми и в голову бы не пришло искать что-то там. Когда он загнал острие кинжала под плитку и поднял её, то увидел неглубокую нишу с ржавой стальной крышкой на дне. На крышке была рукоять, - и замочная скважина, прикрытая опечатанной пластинкой.

- Совсем как в книжках, - усмехнулся Охэйо. - Давай дальше.

Пломба была свинцовой, на медной проволоке; Лэйми пришлось потрудиться, чтобы перерезать её. Пластина тоже сдвинулась с трудом, - она была залеплена чем-то, похожим на воск. Внутрь сырость, к счастью, не проникла, - во всяком случае, ключ хотя и с трудом, но повернулся. Сама крышка, правда, приржавела, - только дернув несколько раз, Лэйми смог её оторвать. Под ней, в небольшой стальной нише, лежал единственный, плотно запакованный в вощеную бумагу пакет, облепленный печатями. Охэйо усмехнулся ещё раз.

13.

В пакете лежала нетолстая книга, похожая на инструкцию, но разобрать, о чем она, в этом почти мраке было нельзя; они поднялись наверх.

Лестница оказалась недлинной, - всего ступеней в двадцать, - и миновав её, Лэйми изумленно огляделся. Вокруг, в туманном сумраке мутного полусвета, вздымались чудовищные, в неправильных ребрах колонны толщиной в два или три его роста. Они уходили вверх метров на пятьдесят, и он не сразу понял, что это деревья. Пёстрые мхи, оранжевые и ядовито-зеленые лишайники неряшливыми космами и растрепанными клочьями свисали с расходишихся звездами толстенных ветвей и гигантских петель лиан, исчезавших в лившемся сверху тусклом жемчужном свете.

Могучие деревья близко теснились друг к другу, образуя непроницаемые стены. Их прорезали каналы с черной маслянистой водой неведомой глубины. Кое-где они расширялись в густо заросшие пруды или озера; там между стволами зияли просветы, заполненные мутным, слабо розовеющим вдали туманом. Выпуклые горбы мокрой красной почвы были сплошь покрыты какими-то странными губками или грибами: мясистые отвороты их высоких и узких фиолетовых бокалов обнажали лиловато-бурую липкую внутренность, пахнувшую разложением.

Тяжелое, мертвое молчание царило в застоявшемся воздухе страшного леса, насыщенном гнилью и прелью. Сам этот туманный воздух казался черноватым или серым, словно закопченное, но прозрачное стекло...