Выскочив в простенок между домами, он увидел, что забор сотрясается, - в его верх вцепились десятки рук, стараясь повалить, - и опрометью скатился по лестнице. Когда он был уже в самом низу, забор вдруг с треском исчез. Нелюди с ревом рванулись в простенок, сбивая с ног тех, кто выбегал из двери. На ступеньках они споткнулись, и орда покатилась по лестнице дико орущей лавиной. Едва Лэйми успел проскочить в коридор, на нижней площадке выросла груда воющих тел, ввалившаяся в тамбур. Нескольким парням удалось вырваться из этой адской кучи и вбежать внутрь. Остальным, судя по надрывным сиплым воплям - нет.

О том, чтобы закрыть внешнюю дверь, нечего было и думать. Они едва успели захлопнуть внутреннюю, заперев её на массивный засов. В неё тут же начали ломиться, но она была тяжелой, сантиметров десяти в толщину.

Они осмотрелись. В подвале было около дюжины людей. Сверху доносился глухой топот, - твари Мроо уже ворвались в дом, и о том, что стало с остальными, незачем было гадать.

6.

Как ни странно, их заметили только сейчас, - люди отпрянули от них, спрятавшись за группу коротко стриженых парней в черной форме, очевидно, запоздало подоспевших охранников. В руках у них были дробовики, глаза настороженные и злые, и Лэйми вздрогнул, когда в лицо ему уставился черный зрачок дула. Охэйо сел прямо на пол, чтобы не казаться опасным, и остальные мгновенно последовали его примеру.

- Не двигайтесь, - предупредил один из парней.

Трое стрелков держали их на мушке - и тяжелые ружья не дрожали в их руках. Ещё один стал очень осторожно приближаться к ним, тщательно... принюхиваясь. Охэйо первым догадался, почему их так боятся.

- Мы люди, - сказал он. - Смотрите, - игнорируя предупреждение, он разулся и показал на колечки между пальцами босых ног. - Видите? Кожа светлая.

- Скорее, грязная, - сказал старший, должно быть, командир. - Ну-ка Пагги, посмотри. Если ты двинешься...

Охэйо терпеливо вздохнул. Пагги присел, разглядывая его ступню, потом поскреб кожу рядом с одним из колец ногтем, и кивнул.

- Этот настоящий, Бхута. Хотя, глядя на его глаза, я бы так не сказал.

- Хорошо. Отойди в сторону. А вот кто вы? - обратился он к остальным. - Ну-ка, покажите лапки...

Лэйит непринужденно села на зад, разуваясь. Между пальцами её ног тоже блестели колечки, - как и у её брата. Бхута откровенно глазел на неё, потом вдруг смутился и покраснел, словно мальчик.

- А у тебя ничего нет, да? - опомнившись, обратился он к Лэйми. - Давно он к вам прибился?

- Это мой друг, - быстро сказал Охэйо. - Я знаю его с шести лет.

- Возможно. Сейчас мы выясним, кто он.

К Лэйми приблизилось двое парней. Один из них недвусмысленно приставил дробовик к его лбу, второй, вооруженный кинжалом, взял за руку, ткнув острием в её тыльную сторону, чуть выше запястья - не сильно, но так, что выступила кровь. Парень нагнулся... и лизнул её. Лэйми инстинктивно вырвал руку. Это вполне могло стоить ему головы... но парень с кинжалом отвел оружие стрелка.

- У оборотней кровь такая же, как у людей, - пояснил он ошарашенному Лэйми. - Только едкая на вкус.

- Ладно, - сказал Бхута. - Вы люди. - Его тон по-прежнему не был дружелюбным, но продолжить допрос ему не удалось. От ведущей в подземелья двери - её, к счастью, уже кто-то запер, - донесся резкий стук. Бхута затравленно глянул на неё, потом на них. Его рот приоткрылся, и Лэйми понял, что их жизни висят на волоске.

- Стойте! - Лэйит протянула руку - ладонью вперед. - Уберите оружие!

Сейчас, в старой мешковатой куртке и облезлой шапке, она вовсе не казалась красавицей... но сам её несчастный вид взывал о помощи, и наведенные на них стволы опустились.

- Мы пойдем с вами, - ровно сказал Охэйо. - Такой вариант тебя устраивает?

На бесконечный миг повисло молчание.

- Ну, ладно, - наконец сказал Бхута. - Но если вы хотя бы дернетесь... - он выразительно повел стволом.

Они - все вместе - двинулись к двери, пришельцы - под прицелом ружей.

- Кто там? - спросил Бхута, когда они достигли цели.

- Откройте, ради Бога! - хриплый, задыхающийся голос сорвался.

Бхута протянул руку к засову. Охэйо хотел возразить, но не успел, - Бхута открыл дверь, тут же отступив в сторону. В неё вошел парень, - совершенно обычный на вид - и в воздухе повеяло слабым, но явственно различимым запахом гнили.

7.

Дальнейшего Лэйми не ожидал. Охранники выпалили в парня сразу из трех стволов, - треск выстрелов в тесном коридоре показался оглушительно громким. Сверкнуло пламя, чужака отбросило к двери, из которой брызнули щепки, - картечь пробила его тело насквозь. Его куртку растерзало в клочья, кровь забрызгала всю стену за ним... а потом он издал ни на что не похожий звук, - словно урчала громадная лягушка, - и рухнул.

В следующий миг он... потерял форму, сразу - словно разжали кулак. На полу лежала бесформенная масса мерзостно-пёстрой, залитой кровью, сморщенной плоти, увенчанная длинной шеей с огромной безносой головой - на ней виднелся один громадный рот с острыми, как иголки, зубами. На том, что у человека было бы лбом, блестело целое созвездие крохотных темных глазок. Запах падали, исходивший от тела, стал режуще-острым.

Лэйми замутило. Он много читал о таких тварях... но и представить не мог, как это страшно наяву.

В открытую дверь лезли ещё - отпихивая и мешая друг другу. Все, как один - похожие на людей, но вот мерзкая гнилостная вонь ещё усилилась.

Дробовики у охранников оказались однозарядные. Пока они возились с подсумками, твари вполне успели бы миновать узкий проем и добраться до них. Бхута спас положение, - вытащив из кобуры пистолет, он разрядил всю обойму в суетливую свору. Двух или трех тварей отбросило назад, снова раздался этот утробный, урчащий звук, но остальные продолжали напирать. Его подчиненные выхватили короткие, тяжелые тесаки и бросились вперед, нещадно кромсая забивших проем оборотней. Раздался дикий вой... рев... хруст... шарахнувшись назад, окровавленные твари, наконец, отступили. Пинками выбросив вон отвратные туши, охранники захлопнули дверь и посадили её на засовы.

- Никто больше сюда не придет, - сказал Бхута. - Думаю, нам пора убираться отсюда.

8.

К их счастью, из подвала был ещё один выход. Он вел в очень высокий коридор, обитый резными, медового цвета рейками; его освещали длинные, странно мерцавшие лампы. Коридор был прямым, но захламленным; несколько раз им пришлось подниматься и спускаться по лестницам. Здесь было множество боковых дверей, из-за которых неслись порой довольно странные звуки, фанерных и дощатых перегородок, баррикад из мебели, через которые приходилось перебираться. Бхута запирал за ними все двери - то очень легкие, то массивные. Каждый раз Лэйми ожидал, что они, наконец, куда-то придут, - и каждый раз ошибался. Всё это длилось, примерно, минут десять.

Коридор кончился длинной лестницей и массивными двустворчатыми дверями. Внутренние были из толстого, гладкого дерева, внешние - из листов серой стали. Отперев их громадные замки, Пагги навалился на створку. Едва она отошла, в щель просунулись две пары зеленовато-желтых лап, в один миг распахнув её настежь. Оборотней за ней было много, - Лэйми не успел их сосчитать. Его сердце нырнуло в ледяную воду, но стоявший рядом с ним Бхута не растерялся, - он вскинул ружье, и первый же выстрел разнес на куски голову ближайшей твари. За спиной Лэйми тоже загрохотали дробовики - и ещё две твари взорвались лохмотьями слизистой плоти. Затем охранники пустили в ход тесаки - они проделали аккуратные дымящиеся разрезы в животах сразу трех гадин и те согнулись пополам, ловя устремившиеся на свободу внутренности. Уцелевшие оборотни кинулись наутек - они побежали во все стороны по радиусам.

- Вперед! - заорал Бхута.

Он первым выскочил наружу. Лэйми и остальные побежали за ним.