Все те, кто заезжал по пути в Альтен-Вайнберг, не забывали засвидетельствовать свое почтение наследной принцессе.

– Вы заметили, как любезны со мной в последнее время все эти мужи? – спросила Элспет у леди Хильды Дедал. – Словно только войны в чужих землях им и недоставало, чтобы вести себя по-человечески.

– Дело не в войне, а в вашей сестре.

– Что вы имеете в виду?

– До вас наверняка доходили слухи о ее поведении. И о ее здоровье. Слышали, в каком она состоянии?

Слухи до Элспет доходили, но в урезанном виде: никто не хотел выставлять себя в невыгодном свете.

– Нет, расскажите.

– Она… Она ведет себя безрассудно, разъезжает с Войском Праведных. Опасаются, что владычица выкинет какую-нибудь глупость. Что ее безумие…

– Хильда, это на вас не похоже.

– Вопрос деликатный. Все боятся, но, по правде говоря, думают, что скоро вы станете императрицей. Если только Катрин не возьмет себя в руки.

– Не уверена, что хочу становиться императрицей.

– Отречетесь от престола в пользу тетушки Аньес?

Воцарилась тишина. Элспет натянуто хихикнула. Аньес Идж была робкой старушкой, образцовой старой девой. Даже здесь, в Зимней Усадьбе, ее считали затворницей. Лет тридцать назад Аньес собирались отправить в монастырь, но Йоханнес в сестре души не чаял и не стал ее ни к чему принуждать – ни к замужеству, ни к монашеству.

– Вряд ли. Злобные волки разорвут ее в клочья. А потом и империю.

– Так что, сами видите, выбора у вас нет. Что-то стряслось.

К ним робко приблизилась дочка какой-то придворной дамы.

– Ваше высочество, капитан Дриер просил передать, что встречи с вами ищет важный посетитель. Капитан советует принять его при первой удобной возможности.

– А кто этот важный посетитель, он не сказал?

– Сказал. Это Феррис Ренфрау, ваше высочество.

Снова повисла тишина. Феррис Ренфрау! Блудный Феррис Ренфрау!

– Прекрасно. Передайте капитану – я приму его немедленно, в тихой комнате. Ступайте! Поторопитесь! Хильда, прикажите подать вино, кофе, закуски. Да, еще благовония. Если Ренфрау не изменил своим привычкам, то непременно заявился из какого-нибудь премерзкого места и благоухает соответствующим образом.

Однако Ренфрау неожиданно своим привычкам изменил. Перед встречей с принцессой он успел принять ванну, и одежда на нем была мало того что чистая, так еще и новая.

– Где же вы были? – Элспет так запыхалась, что едва могла говорить. – В нынешние отчаянные времена вы нам нужны.

Она торопливо ввела Ренфрау в тихую комнату.

– К несчастью, принцесса, я вынужден справляться в одиночку, и потому приходится выбирать, где времена отчаяннее всего. Я явился с докладом, но вместо доклада поведаю эпичнейшую историю. Это займет некоторое время. Вы не должны ни прерывать меня, ни расспрашивать. Расскажу лишь то, что вам необходимо знать, – ни больше ни меньше. – Ренфрау оглянулся на леди Хильду. – А вы заприте дверь. И оглохните ненадолго.

Он сделал знак рукой, и вот уже Хильда Дедал стоит посреди комнаты с открытым от изумления ртом и трет уши. Ренфрау достал из внутреннего кармана оловянную шкатулку и открыл ее. Там обнаружилось с полдюжины сонных созданий, напоминающих видом прозрачных дождевых червяков со стрекозиными крылышками. Червяки принялись носиться по комнате и обнюхивать стены. Обнаружив трещины, создания втискивались туда и выделяли некую темно-коричневую субстанцию, пахнущую острым сыром.

– Просто поражаюсь! – воскликнул Ренфрау. – По всей видимости, кто-то намеренно разрушал эту комнату. Приглядитесь к тем, кто тут бывает.

Щелей в тихой комнате обнаружилось столько, что силы четырех созданий Ночи полностью иссякли. В живых осталось только два червячка, но они даже не смогли долететь до шкатулки, и Ренфрау сам положил их туда.

Глава имперских шпионов поведал свою историю. Он не позволил принцессе себя перебивать и не ответил ни на один вопрос.

– Я рассказал то, что вам следует знать, а не то, что вы желаете знать. Близится переломный момент, и не из-за того, что происходит в Фиральдии, Коннеке, Арнгенде или еще где-нибудь, а из-за того, что творится с Ночью.

Почти весь свой рассказ Ренфрау посвятил плану по освобождению запертых в ловушке богов, существование которых упорно отрицала церковь.

– Но…

– Милая моя, правьте хорошо, не забывайте о тех ошибках, которые допустила ваша сестра, старайтесь не повторять их. И еще постарайтесь не потакать своим страстям.

– Господин Ренфрау!

– Уже много лет ваше увлечение ни для кого не секрет. Справьтесь с собой. Этот человек не тот, кто вы думаете. Он не тот, кем я всегда его считал, и, вполне возможно, даже не тот, кем сам себя считает. Скоро я вас покину. Я нужен в Фиральдии. У Безмятежного имеются весьма хитрые и смертельно опасные подручные, и они могут основательно усложнить жизнь эрцгерцогу. Но я вернусь. Возможно, уже через неделю.

– Буду ждать, затаив дыхание.

– Ехидничаете? – поразился Ренфрау. – Вот уж не надо! Когда я появлюсь, постарайтесь все же выкроить для меня время.

– Для вас у меня всегда есть время. Быть может, вы даже позволите о чем-нибудь вас спросить.

Ренфрау неуверенно улыбнулся, отпил кофе и махнул рукой в сторону Хильды Аверанжской.

– Я опять слышу! – выпалила леди Хильда, смерила Ферриса Ренфрау мрачным взглядом, но больше ничего не сказала.

Ренфрау распахнул дверь тихой комнаты, за которой обнаружились любители подслушивать.

– Вот некоторые из тех, ваше высочество, чьи имена следует запомнить.

В тот же день Ренфрау бесследно исчез из Альтен-Вайнберга, хотя с десяток людей, которые непременно желали с ним повстречаться, искали его изо всех сил.

Появился он только через восемь дней. Элспет тут же отвела его в тихую комнату, хотя на этот раз Ренфрау вроде бы не собирался ничего особенно скрывать – разве что тот факт, что он успел побывать в разных уголках Фиральдии и принял участие в нескольких сражениях, определив тем самым их исход. Этот хитроумный злодей, патриарший главнокомандующий, дважды заманил эрцгерцога в ловушку, и дважды войска имперцев могли понести серьезные потери. Но тут героически вмешался Феррис Ренфрау.

– Та часть коллегии, что поддерживает Безмятежного, активно участвует в событиях.

– Подобного не случалось уже давно, – отозвалась Элспет.

– Больше века. Но нынче все разделились на противоборствующие лагеря, почти как во времена раскола, после которого появился вискесментский патриархат. Когда ваша сестра обратилась против Безмятежного, многим представилась возможность выпустить пар.

Элспет отпила чай. На этот раз она велела не подавать кофе и все надеялась, что Ренфрау заметит это выражение немилости.

– Я навестил войско, подтягивающееся с юга. Больше разговоров, чем дела. Шестнадцать сотен – рыцари, десятники, сквайры и пехотинцы, да еще свита в несколько тысяч прилипал. Бойцы опытные. Когда они примкнут к Предводителю Войска Праведных, с юга Броту будет угрожать серьезная опасность. Они отрежут город с той стороны, а эрцгерцог – с севера. Адмирал фон Тайр в конце концов пересечет Монте-Сисмонду (лучше поздно, чем никогда) и перекроет подходы с востока. Плохо, что не участвуют торговые республики, – могли бы запереть Терагай и отрезать вечный город еще и от моря.

– Хм…

– Да, я видел Предводителя Войска Праведных, хотя и не собирался – хотел лишь навестить вашу сестру. И навестил. Но Хект меня заметил, и кое-кто из его окружения тоже.

– И?

– Кажется, у него все хорошо. А вот у вашей сестры не очень. Ее приближенные и телохранители из сил выбиваются, буквально в плену ее держат, чтобы она не навредила себе и империи. Но они борются лишь с симптомами, а не с самим недугом.

– У Катрин с самого детства дурной характер. И это никак не связано с тем, что происходит вокруг, она просто вздорная.

– Это никак не связано и с ее разумом.