Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, Хект расспросил всех о том, как у них дела, жадно впитывая подробности. То, что им казалось скучным и обыденным, издалека представлялось драгоценным и важным.

Пелла заявил, что сходит с ума. Ему просто необходимо вырваться на волю. И не просто на какие-то там глупые уроки у Серых Братьев или под дворцом Чиаро. Да, проклятие, да! Он знает, что можно угодить в лапы к какому-нибудь злодею, который воспользуется им, чтобы манипулировать Предводителем Войска Праведных. Но это нечестно! Он никогда ничего подобного не просил!

– Мальчик мой, такова жизнь. Повезет, так будешь еще сотню лет мучиться.

Лила все еще слишком стеснялась и не особенно рассказывала о себе. А вот Вэли напрочь позабыла о своей молчаливости. Трудно было поверить, что именно эта тихая маленькая девочка когда-то прицепилась к ним с Пинкусом в Сонсе.

– Пелла прав, – сказала она. – У Серых Братьев очень-очень скучно. Особенно девочкам. Но потом мы учимся у дедушки Делари. Это гораздо веселее.

– А чему учитесь?

– Обращаться с Моделью. У меня не очень хорошо получается, Пелла все пропускает мимо ушей, а вот Лила – просто гений. Она уже знает, как…

Тут Хект наконец-то ее прервал. Хотя ему и не удалось уединиться с Анной, он был рад провести эти драгоценные несколько часов со своей неожиданной семьей.

– Братик, пора в путь, – сказала Герис и потрясла Хекта за плечо.

Пайпер заснул в окружении Анны и детей. Когда он выпутывался из их объятий, зашевелились лишь Анна и Вэли.

– Через час светает, надо идти, – прошептала Герис.

– Не уверен, что выдержу все это снова, – прошептал в ответ Хект.

– Пайпер, выбора нет.

– Знаю, – отозвался он, потирая левое запястье.

Проснулась Анна. Она поднялась на ноги и сонно прижалась к Хекту.

– Как жаль, что тебе надо идти.

– Мне тоже жаль.

– Столько всего нужно обсудить.

– Знаю. Если все пойдет хорошо, я, может, и вернусь через несколько дней.

Хект снова потер запястье, потом вдруг вздрогнул и уставился на свою руку.

Анна обняла его, к ней присоединилась Вэли. Лила и Пелла мирно посапывали.

– Буду молиться, чтобы все прошло хорошо, – пообещала Анна. – Но надежды мало.

Пайпер мысленно с ней согласился.

– Пайпер! Давай уже. Время на исходе.

– Герис, сначала мне нужно поговорить с дедушкой.

– Он еще спит. Не время, идем.

– Тогда ты должна его предупредить, когда вернешься. Что-то приближается, что-то темное. Несколько минут назад проснулся мой амулет. Он так давно молчал, я уже решил, что он больше не действует.

– Будем надеяться, что никто не знает о твоем визите. Туркин и Фельска мне нравятся.

Герис имела в виду, что только через этих двоих сведения могли просочиться наружу. В этом случае им предстояло дорого заплатить за предательство.

Внутри этой суровой женщины обитала суровая душа. Очень суровая.

Хект не стал напоминать ей, что у врагов имеются и более проворные тайные шпионы. Хотя он и подозревал, что для слежки за домом Муньеро Делари все же требуются люди.

– Отправлюсь к нему, как только тебя переправлю, – пообещала суровая Герис. – Если что-то и близится, дед с этим справится.

– Только обязательно!

– Пайпер, хватит уже! Вперед.

Это путешествие получилось таким же жутким, как и предыдущее. Могло бы выйти еще хуже, если бы Пайпера не отвлекали тревожные мысли об Анне, детях и принципате Делари.

С каждым днем ситуация становилась все опаснее.

С постели его поднял Титус Консент. Хект похвалил себя за то, что успел отпереть дверь, прежде чем рухнуть в кровать. Он провалился в сон сразу – так вымотало его перемещение, тут уж не до мыслей об увиденных кошмарах.

– Командир, пора вставать, – заявил Консент. – Работа ждет. Боже, да вы на вид – как разогретое дерьмо. Что стряслось?

– Кошмары, Титус, жуткие кошмары. Думаю, тут шныряют создания Ночи, ищут меня.

– Их кто-то послал? Или просто местные страшилы?

– Первое или второе, – пожал плечами Хект. – Или и то и другое сразу. Какая разница?

– Я займусь, – пообещал Консент, но в голосе его звучало недоверие. – Никто ни о чем таком не сообщал. А вилла охраняется вдвое, а то и втрое тщательнее обычного.

– Перед нашим приходом тут проводили обряд экзорцизма?

Хект уже переигрывал, но ничего поделать с собой не мог.

– Может, дело и в этом, – согласился Консент. – Переселим вас в другую комнату – подальше.

– Да ничего, мне эта нравится.

– А как же кошмары? Командир, вы что-то меня пугаете. Прекращайте!

Хект все прекрасно понимал. В последнее время он делал много такого, что беспокоило Титуса.

– Титус, я не нарочно.

Консент вроде бы понял, что имеет в виду Хект.

– В последнее время все вы обо мне волновались, – обратился Хект к подчиненным. – Хочу напомнить вам, что я по-прежнему делаю свою работу. И императрица, и я рассчитываем, что вы будете по-прежнему делать свою. А работа наша – выполнять ее приказы. Понимаю, вы от этого не в восторге. Я вот, например, точно не в восторге. Но теперь я уже не буду пользоваться полной свободой действий, потому что императрица здесь с нами. Я могу с ней поспорить, это она еще терпит. Иногда удается ее переубедить, но только если вокруг нет свидетелей. Если за нами кто-то наблюдает, она умрет, но от своего не отступится.

– К чему вы клоните? – поинтересовался Клэй Седлако.

– К тому, что дальше у нас уже не будет той свободы, к которой мы привыкли. Придется действовать, исходя из настроения императрицы, потому что она собирается остаться с нами.

Поднялся недовольный ропот.

– От такого дерьмового подарочка ребята наши не обрадуются, – проворчал кто-то.

Хект кивнул. У него слипались глаза.

Седлако довольно быстро удалось всех перекричать.

– Командир, нам нужно нарастить сил побольше, прежде чем пускаться в чисто поле. Готов поспорить, к завтрашнему дню они пригонят сюда войско в десять раз больше нашего. Если всерьез разозлятся.

– Все зависит только от одного человека, – заметил Консент. – От Безмятежного.

– Клэй, вы предлагаете уйти в глухую оборону? – спросил Хект.

Он не собирался рассказывать им об отчете Герис и о том, что Безмятежный хочет собрать толпу в двадцать тысяч человек.

– Признаю, мы славимся совершенно другим подходом.

– Но рекомендуете оборону. Согласен. Очень хотелось с гиканьем помчаться по полям и холмам к Броту, поджигая по пути патриаршие виноградники. Именно поэтому я разослал столько разведчиков: они ищут подходящее место, где мы могли бы устроить представление, если нас вынудят. Именно поэтому велел вам тщательно обдумать, как защититься, пока не подоспела подмога.

Двадцать тысяч. Хект никак не мог выкинуть эту цифру из головы.

– Она проявит терпение?

– Она импульсивна, но не глупа и прислушается к нам.

– Можно ли рассчитывать на эрцгерцога? Выполнит ли он ее приказ? – спросил Драго Прозек.

Вполне возможно, это ключевой вопрос.

– Думаю, можно. В силу его характера, а не обязательств перед Граальскими императорами.

– Так мы тянем время? – поинтересовался Консент.

– Вовсю. Настолько, насколько осмелимся. Нужно приковать внимание Безмятежного к нашим незначительным силам, пока у него за спиной собирается настоящая гроза.

Двадцать тысяч…

– Это легко, – протянул Прозек. – Нужно поступить так же, как они тогда поступили с Безупречным, – уничтожать его семейные владения. Те, откуда он денежки выжимает.

Седлако недовольно нахмурился. Ему не нравился Безмятежный, но он чувствовал себя не в своей тарелке, когда при нем патриарха обвиняли в продажности, пусть и косвенно.

– Ну же, Клэй! Даже вам придется признать…

– Проехали, – отрезал Хект.

Рядом с ним уселся Кейт Рук, который только что вернулся в штаб-квартиру.