— А это Синохара Окуто, — Кенске указал на коренастого парня ростом метр с кепкой. Тот сразу же принялся с горящими глазами жать руку пилоту, словно встретил настоящую звезду. Пожелания успехов так и сыпались из него. Синдзи не знал, как на это реагировать. Неужели долгожданная слава его настигла? Он только глупо улыбался, почёсывая свободной рукой затылок.

       — И наш любимый молчун — Нарита Эйя, — Айда указал на юношу с длинными волосами, убранными в хвост.

       — Йоу, — только и сказал Эйя и занялся розжигом костра.

       — И чем вы тут занимаетесь? — оглядывался Синдзи. — В партизанов играете?

       — У нас каждое второе воскресенье проходит слёт клуба, — Райто запрокинул свой автомат на плечо, — да только сегодня почти никто не пришёл, по понятным причинам.

       — Трусы, — фыркнул Миромото.

       Кенске пустился в долгие объяснения, почему многие не смогли сегодня прийти, но Дзюн слушал скорее вполуха. Он завалился около одного из ранцев и принялся чистить своё оружие, которое отдалённо напоминало какую-то снайперскую винтовку.

       — Кстати, Икари, — обратился Айда, — а что ты тут делаешь?

       «Снова-здорово».

       — Гуляю, — буркнул он в ответ.

       — А пилот не хочет рассказать про свой офигительный бой? — Окуто присел рядом с ним. — Мы тут с утра пересматривали записи твоих боёв — это просто чума!

       Бровь Синдзи сама выгнулась. У него на этот счёт было совсем иное мнение:

       — Офигительный? Я там столько ошибок наделал... Меня дрожь пробивает от мысли, как меня будут четвертовать на разборе полётов.

       — Да ну, гонишь! Райто, тащи свой ноут — ещё раз глянем кинцо!

       — Я всегда за! — Старшеклассник моментально принялся возиться в своём скарбе и выудил потрёпанный лэптоп каких-то древних времён.

       Все ребята, кроме Миромото, придвинулись поближе к экрану. Синдзи достался почётный первый ряд — его посадили посередине.

       — Эх, жаль, все мои материалы приказали долго жить, — протянул под ухом Кенске, — у меня ракурс был просто шикарный.

       Икари пробрало от воспоминания, что он чуть не раздавил этого паренька. Отклонись рука «Евы» в полёте на метр — и всё, сейчас тот бы здесь не сидел. У судьбы определённо если и есть юмор, то он темнее любой чёрной дыры.

       — Так-так, — Райто включил видеозапись, скомпонованную из различных репортажей. — Понеслась, братцы!

       На экране показалось самое начало баталии со вторым Ангелом, где «Ева-01» только заманивала гиганта в засаду. Парни принялись активно комментировать каждый шаг. Вот снимается АТ-поле и монстр заливается вспышками от разрывов снарядов. Ребята загалдели пуще прежнего, будто они эту запись видят впервые. Хотя Синдзи уверен — она пересмотрена уже сто раз. Но всё равно приводит их в неописуемый восторг.

       Вот на экране уже пошли первые неудачные моменты боя: от перенапряжения Синдзи растерялся и бабахал из винтовки без остановок, с соответствующим результатом. Ох, его Мисато потаскает за уши. Но ребята не разделяли его самобичевание, сваливая всё на ошибку конструкторов, которые всунули такое дерьмо. Как-то Кацураги объясняла проблемы с перегрузкой ствола, но Синдзи, честно говоря, не очень хорошо всё запомнил, да и многое не понял. В голове отложилось только то, что скорострельность повысили в полтора раза, что было чревато проблемами. Но ребятам ничего не сказал, лишь кивал с дурацкой улыбкой на все их безумные предположения: то снаряды не те, то порох не такой, то диверсия. Что только не напридумывали!

       Дальше на экране развернулся беспощадный контактный бой, в котором Синдзи явно потерял инициативу, допустив множество ошибок. И тормозил, и растерялся, несколько раз глупо оступился — есть за что его пожурить майору. Вот только парни считали как раз наоборот. И вправду: со стороны ситуация выглядит иначе, будто пилот всё делал правильно, из последних сил. Поэтому на него сейчас сыпалась похвала.

       — А вот этот момент! — тыкал пальцем в ноутбук коротышка, когда на экране начался, наверное, один из самых удачных эпизодов боя. — Как ты этот щит перехватил, а потом хоп, — парень вскочил, изображая манёвр, — и отразил удар! Это вообще что-то с чем-то! Круто, просто круто!

       — Хватит руками-ногами махать! — рассмеялся Райто. — Но да, приёмчик чумовой.

       Синдзи покраснел, что его так сильно хвалят. Конечно, с щитом у него получилось чисто случайно, но всё же признался самому себе: да, это реально было круто. Хотя тогда Икари как-то не задумывался, как оно выглядит со стороны. Он просто бился с монстром и старался не попасть под его жгучие щупальца.

       Ребята останавливались и разбирали каждый фрагмент боя, расспрашивая у Синдзи всякие подробности. Тот разводил руками, мол, «секретно, ничего сказать не могу». Но натиск меньше не становился.

       На экране тем временем дело дошло до захватывающей сцены, в которой «Еву» швырнули на гору. Прекрасно помня, что следует за этим, Синдзи резко закрыл ноутбук. Конечно, ему льстило смотреть запись собственного боя под восторженные комментарии. Со стороны действительно всё выглядело иначе: интереснее и впечатляюще. Но дальше в бою не было ничего хорошего. Дальше была смерть.

       — Эй, ты чего? — вскрикнул Окуто. — Крутяк только начинается.

       — Ничего там славного нет, — недовольно буркнул Синдзи. — Пилотировать Ев... этой штукой не самое приятное занятие. Особенно когда из-за тебя кто-то гибнет...

       Коротышка открыл рот, чтобы возразить, но Кенске его остановил. Айда прекрасно понимал, что чувствует Икари и почему тот хандрит, ведь он там тоже был.

       — Зато в отличие от нас ты можешь хоть что-то полезное сделать, — подбадривал он пилота, — а нам остаётся только или трястись в страхе, или радоваться твоим победам. И я предпочитаю второй вариант.

       Синдзи недобро ухмыльнулся:

       — В том и проблема, что я могу что-то сделать только как пилот. Без этой штуки я хрен на палочке, который никому не нужен.

       — Так то, что ты пилот, — это часть тебя, разве нет?

       — Не самая лучшая часть, — протянул Икари.

       — И тем не менее, — поправил очки Кенске, — не будь ты пилотом, я бы на тебя и не обратил внимания. Без обид.

       Синдзи состроил гримасу, выражающую «ну спасибо, ценю». Но Айда не придал этому значения и продолжил:

       — Но теперь я знаю, что ты ко всему прочему ещё и хороший человек, на которого можно положиться.

       — Это с чего бы? — спросил Синдзи недоверчиво.

       — Как-то ты сказал, что в пилоты не напрашивался. — Кенске держал паузу, пока тот не кивнул. — Но судя по тому, как ринулся нам помогать, как переживаешь за тех погибших, — ты прекрасно осознаёшь свою ответственность. Не каждый на такое способен.

       Синдзи нечем было возразить. И надо ли было? Разве Айда не прав? Всецело прав. Как и прав Каору. Как права Мисато. Если с помощью «Евы», как говорил блондин, юноша сможет в темноте нащупать путь к установлению необходимого доверия с другими людьми, то почему нет? Но вместе с тем Икари боялся хрупкости таких связей, которые могли обернуться палкой о двух концах: пилотирование станет мостом, да. Но вынь из этого уравнения «Еву» — и все выстроенные отношения посыпятся.

       «Свет во тьме, — пришёл ответ ему, — где источник света — 'Ева'. Вот что ты имел в виду, Каору?»

       Пока Синдзи витал в облаках, ребята уже громко и со страстью обсуждали преимущества и недостатки привлечения для борьбы с Ангелами большого робота в сравнении с обычными войсками. Разговор скакал от темы к теме, байка сменялась байкой. Икари уже и сам втянулся, даже не обратив внимания, как начало темнеть. Сразу же развели костёр и принялись готовить какую-то похлёбку.

       Синдзи оглядел шумную компашку, которая громко смеялась над очередной неуклюжей шуткой или подколкой. Поймал себя на мысли, что сейчас беззаботно улыбается, будто ничего с ним и не произошло за последние недели. Было во всём этом что-то приятное. Он впервые так просто сошёлся с людьми и влился в компанию. И всё потому, что он использовал «Еву» как мост к другим людям, как свет, разгоняющий тьму в душе. Неужели всё настолько просто? И именно к этому его судьба подводила?