— Жесть, жесть, жесть! — кто-то в капсуле кричал.

       Постоянно звучавший совет бортового компьютера катапультироваться соблазнял. Но нет — Синдзи доведёт дело до конца и никуда сбегать не собирается. Не в этот раз!

       Пилот утробно кричал, не в силах сдерживать свои эмоции, и в каждый удар вкладывал всё больше владевших им чувств: страх, ярость, горечь. Ангел беспомощно пытался вырваться, но килотонная туша надёжно удерживала его на одном месте.

       «Двадцать секунд работы автономному источнику питания».

       С каждым ударом вскидывать руку становилось всё тяжелее, словно «Ева» уже не выдерживала такого темпа после всех испытаний за последний час. В каком-то смысле даже биомашина могла банально устать.

       «Пятнадцать секунд работы автономному источнику питания».

       — Нехорошо, это нехорошо! — причитал Кенске.

       Но Синдзи не обращал внимания на причитания и продолжал колотить прогножом по ядру Ангела. Когда в очередной раз пилот промахнулся, лезвие глубоко воткнулось в отросток, из которого рос энергохлыст. Монстру надоели эти истязания, и он одним рывком отбросил от себя «Еву» на несколько метров. Но Икари вцепился в нож мёртвой хваткой, из-за чего биомашина, отлетая, разрубила отросток Ангела. Оттуда хлынула кровь, а энергохлыст с мерцанием пропал.

       «АТ-поле "Евы-01" восстановлено!»

       Игнорируя жгучую боль в животе, пилот насколько возможно быстро поднял машину на ноги и попутно кое-как поставил барьер, готовясь к мстительной атаке со стороны врага. Однако не успел Ангел ринуться вперёд, как его притормозила череда взрывов на его теле.

       «Десять секунд!»

       — Синдзи, кабель! — ревела Мисато.

       Интерфейс вспыхнул, подсказывая, где находится заветный источник питания.

       «Девять!»

       — Быстрее, новенький! — кричал под ухом Тодзи.

       «Восемь!»

       Кувырок в сторону, чтобы уклониться от рьяной атаки Ангела единственным оставшимся хлыстом. Вторая попытка монстра тоже провалилась: удар пришёлся на невидимый барьер «Евангелиона».

       — Ух-х, — в унисон выдавили Айда и Судзухара от внезапных перегрузок.

       «Семь!»

       Как Икари смог углядеть наскок монстра через еле-еле работающую визуальную картинку — сам не понимал.

       «Шесть!»

       Краем глаза Синдзи подмечает, что танки уже начали долбить по монстру со всех орудий, щедро поливая снарядами.

       — Давай-давай-давай! — подначивал Тодзи.

       «Пять!»

       — Вон, вон он! — тыкал пальцем Кенске на мутное и прерывистое для него изображение системы подачи кабеля.

       «Четыре!»

       Пилот быстро, как учили, подключил новый кабель.

       «'Ева-01' подключилась к внешнему источнику питания!»

       Интерфейс довольно вспыхнул, извещая, что теперь энергии уйма и началась подзарядка внутренних аккумуляторов.

       — Фуф, — выдохнул Кенске.

       — Мне надо сменить штаны, — жаловался Тодзи.

       Синдзи обернулся в сторону гигантского чудища, из которого хлестала кровь.

       — Отлично, теперь отступай к шахте К-47, — командовала Кацураги.

       — Она дело говорит, — нервничал Судзухара. — Погнали, новенький, вытаскивай наши задницы!

       Но Икари застыл, глядя, как Ангел словил очередной залп танковых орудий. Монстр, обливаясь кровью, пошатывался и медленно левитировал в сторону ущелья, в надежде найти хоть какое-то укрытие. Но нет, ещё один залп — и множество снарядов продырявили броню, как фольгу. Ангел не успевал регенерировать, как военные снова и снова наносили ему сильные увечья. Подключилась авиация — и её точные попадания превратили полспины Ангела в кровавое месиво, оставшиеся части бронепанциря напоминали решето.

       — Я бы всё отдал за чистую картинку! — бубнил Кенске.

       — Синдзи-кун, не стой столбом! — в эфире слышался раздражённый голос Мисато.

       За поднявшимся облаком дыма можно было разглядеть, как Ангел чуть не завалился на бок и попытался поставить АТ-поле.

       «Ему больно!» — понял юноша. И монстр хочет уйти от этой боли, но это также означает, что для Синдзи всё начнётся сначала. Нельзя позволить этому свершиться! Нельзя снова поставить под угрозу ребят! Нельзя! Нельзя!

       «Ангел разворачивает АТ-поле!»

       Между исполинской машиной и монстром вспыхнуло, раздался уже знакомый свист.

       «АТ-поля Ангела и 'Евы-01' нейтрализованы!»

       — К шахте К-47, живо! Ты уже сделал больше, чем от тебя требовалось!

       — Икари-кун, попробуй нейтрализовать Ангела одним рывком, — вмешалась доктор Акаги.

       — Какого чёрта? — недоумевала Мисато. — Ты сама говорила, что необходим тайм-аут.

       — Да, но сейчас есть отличная возможность получить практически идеальный образец ядра, пока Ангел не самоликвидировался.

       — Доктор Акаги, вы сейчас вмешиваетесь в ход операции, ставя её под угрозу!

       — Образец ядра слишком ценен, и риск стоит того, майор Кацураги. И вы сами это прекрасно знаете.

       — Никак нет, — отрезала Мисато. — Синдзи, немедленно отступай к шахте!

       — Командующий, — не унималась Рицко, — у нас есть реальный шанс заполучить образцы S2-двигателя, и его нельзя упускать!

       В эфире завязался спор между главами отделов, пока медленно отступавшего и пошатывавшегося Ангела расстреливали, словно в тире. Вот на него сбросили очередную порцию фосфорных боеприпасов — и всё его тело оплавлялось быстрее, чем успевало регенерировать. В какой-то момент монстр не выдержал и заметался, завертелся.

       — Он в агонии, — Кенске навис над ухом.

       — Тем лучше, чтобы свинтить отсюда, — не отступался Тодзи. — Та баба же тебе чётко приказала, новенький!

       «Ему больно», — повторял про себя Синдзи. Юноша мог поклясться, что если бы Ангел был способен издавать звуки, то он бы сейчас вопил во всё горло. Военные не обращали внимания на конвульсии чудища и продолжали методично расстреливать его. Но вечно это не могло продолжаться, монстр ещё перехватит инициативу, когда восстановит АТ-поле, и начнёт рвать и метать всех военных, до которых дотянется, пока «Ева-01» со своим пилотом будут отдыхать в тайм-ауте. А значит, с врагом надо покончить здесь и сейчас, пока не пострадало ещё больше людей.

       Перехватив нож поудобнее обратным хватом, пилот с новой силой ринулся в атаку на объятого пламенем и взрывами Ангела.

       — Чёрт тебя за ногу, новенький!

       — Снова понесла-ась! — выкрикнул Кенске, не зная, к худу или к добру.

       «'Ева-01' на линии огня!»

       — Синдзи, м-мать твою, куда ты понёсся! — гремела Кацураги. — ССЯ, отставить огонь!!!

       Левое плечо почувствовало мощный удар, от которого «Ева» чуть не завалилась наземь. Внутри будто всё в кашу превратилось, вывернув мясо наизнанку. Пилот от раздиравшей боли простонал и сжался, но биомашину выпрямил. Интерфейс тут же указал на критические повреждения для работоспособности левой руки.

       «Дружеский огонь!»

       — Чё это было? — недоумевал Судзухара.

       — Нам танк снарядом залепил, — Айда что-то высматривал в сторону гор, а потом на интерфейс.

       — Это я понял, что они мазилы криворукие! Но чё новенький скорчился?!

       — Хороший вопрос...

       — Ты, кстати, как?

       В ответ пилот только процедил что-то нечленораздельное.

       «Нервные соединения в области повреждения изолированы».

       Синдзи собрался с силами, подавив жгучую боль в плече, и, рыча сквозь зубы, снова бросился на Ангела. Тот было попытался полоснуть единственным хлыстом, но «Ева» удачно пригнулась и прошмыгнула почти вплотную к монстру, занеся руку для удара сверху вниз.

       «АТ-поле 'Евы-01' восстановлено!»