Прямо перед собой Синдзи увидел «старого знакомого», который всё ещё отмахивался от назойливых «мух». Правда, их теперь не шестнадцать, а только с десяток. У пилота перехватило дыхание, он взглядом попытался найти остальных. Нигде в воздухе их не оказалось, отчего у Икари сердце ухнуло в пятки. Интерфейс помог найти оставшихся: приблизил и классифицировал несколько разбитых машин в округе. От некоторых осталась бесформенная груда обломков, разбросанных в десятках метров друг от друга.

       Вдох.

       Выдох.

       — Икари-кун, тебе сказали отступать к шахте, — бубнил дрожащими губами Кенске.

       И снова его поступок привёл к негативным последствиям. Почему? Ведь сейчас он сделал правильный выбор — спас своих одноклассников. Тогда почему?

       Вдох.

       Выдох.

       — Синдзи, выполняй приказ — немедленно! — Кацураги уже готова дать ему по башке, если представится такая возможность. — Чем дольше ты тянешь, тем больше людей пострадает!

       Вдох.

       Выдох.

       Он наблюдал, как оставшиеся вертолёты кружат вокруг Ангела. Они всё ещё самоотверженно прикрывают «Евангелион», не собираясь сдаваться. Несмотря на потери.

       Вдох.

       Выдох.

       Они умерли. Их больше нет. За что? За спасение одноклассников, которые тоже могли оказаться мёртвыми?

       И вот хлыст настигает ещё один вертолёт, и он, закрутившись вокруг своей оси, падает и врезается в маленький домик. Как тогда, в Мисиме.

       Вдох.

       Выдох.

       До Синдзи впервые доходит осознание, что тогда, в том бедном городишке, сгинуло множество людей. Как военных, так и гражданских. Помимо мужчин, ещё и женщины, дети, старики. Ни в чём не повинные. Точнее, юноша всегда это знал, но отгородился. Снова сбежал, снова... На этот раз — от заразной мысли, которая разрушила бы его приятный новый мирок. И вот так всегда, с того самого дня. А всё почему? Потому что он вовремя не ответил на письмо своего отца. Однажды к этой мысли Синдзи уже пришёл, но очень быстро от неё отмахнулся, когда оказался в тепле, уюте и безопасности. Он подсознательно не хотел признавать ответственность. И что же теперь получается? Кто ответственен за всё?

       — Эй, новенький! Она тебе велела убираться отсюда!

       Вдох.

       Выдох.

       «Активирован прогнож», — прорезался знакомый женский голос оператора. За всё время сегодняшней битвы, насколько мог судить юноша, Майя ни разу не растерялась. Поэтому и он не должен, взяв пример с милой и наивной девушки, которая перешагнула через себя.

       — Новенький, ты чё удумал?! Новенький, алё!!!

       Пока Синдзи доберётся до К-47, пока перегруппируется, пока то, пока сё... что же будет с этими оставшимися пилотами? С этими людьми? Снова сбежать и проглотить последствия?

       Вдох.

       Выдох.

       «Не убегать», — подумал он. Даже если боишься. Иначе потом будет хуже.

       Вдох.

       Выдох.

       «Не убегать!» — велел ему уже не страх. Что же это за чувство? Синдзи не знал, он его ощущал крайне редко и очень слабо. Но сейчас оно поглощает всё его тело, каждую клетку. Обуревает всё сильнее и сильнее. Ещё чуть-чуть — и оно выплеснется наружу.

       Как только индикатор энергии переместился в красную зону, оповещая, что осталось всего двадцать процентов, пилот, не в силах себя сдержать, закричал что есть мочи. «Ева» рванула вперёд, совершенно не боясь свалиться с уклона горы.

       — Ну наконец-то! — проговорил Тодзи. — Давай, новенький, рули к той шахте.

       — Тс-с! — зашикал на друга Кенске.

       «Одна минута работы автономному источнику энергии!»

       В какой-то момент гигантская биомашина просто заскользила вниз в сторону Ангела, распахивая своими ногами землю вместе со всей местной флорой.

       — Вот дурак, — послышался комментарий Мисато.

       Внутри всё тряслось, картинка мерцала, пилот вёл «Евангелион» интуитивно. Где-то позади Синдзи в унисон с ним вскричали и оба его одноклассника. Но они — от страха. Пилот же — ведомый совершенно другой эмоцией.

       — Срань, срань, срань! — ругался Тодзи.

       — Это явно нехорошо! — Айда уже не мог скрыть страх. — Совсем нехорошо!

       Каким-то непостижимым образом в этой беспамятной и яростной атаке в голове Синдзи мелькнула мысль, что манёвр нужно проделать быстро и неожиданно. И для этого надо прыгнуть прямо на Ангела, иначе всё будет зря: и жертвы среди военных, и спасение одноклассников. Всё окажется под ударом, ибо чудище пойдёт дальше громить Токио-3. И тогда все возложенные на Синдзи надежды рассыплются, тем самым он подведёт тысячи людей в Геофронте, которые трудились не покладая рук. Поэтому во что бы то ни стало надо прыгнуть.

       — Срань, срань, срань! Мать вашу, это точняк срань!

       «Пятьдесят секунд работы автономному источнику энергии».

       И Синдзи прыгнул. Взлетел и ускорился так, что его прижало в ложемент, а ребят чуть не отшвырнуло назад, но они крепко вцепились в футуристическое кресло. Дребезжание закончилось, в теле разлилось чувство лёгкости. Оно длилось миг, однако успело подарить ясность ума.

       «"Евы" не прыгают, во всяком случае не очень высоко и далеко, — вспоминал пилот лекции Ибуки и мысленно усмехнулся: — Ха-ха!»

       С командного центра доносились охи и возгласы удивления. Рядом с ухом Икари ребята кричали что-то уже совсем нечленораздельное вперемежку со всеми известными им матюгами.

       — Мы умрём, верняк подохнем!!! — ревел Тодзи.

       Пилот отчётливо видел, как фигура Ангела со снующими вокруг него вертолётами приближалась. Точнее, он приближался, и шёл прямо на спину чудища. Синдзи выставил левую руку и обрушил все свои бурлящие чувства на монстра: Мана, Мисима, погибшие люди, пилоты и, конечно же, его собственные ошибки. Но не успел юноша обрадоваться выпавшему случаю, как монстр развернулся и занёс свои хлысты.

       Сверкнуло, просвистело, в живот что-то ткнуло. Но «Ева» всё же со всего маху впечаталась в Ангела, сбив его на землю. Несмотря на то что Кенске и Тодзи вцепились в ложемент как в свой единственный спасательный круг, от столкновения их швырнуло вперёд и ударило о стенки.

       «АТ-поля Ангела и 'Евы-01' нейтрализованы!»

       Ангел с «Евангелионом» покатились кубарем по зданиям и деревьям. В капсуле неимоверно трясло, ребят бросало из стороны в сторону. Доносились оглушительные звуки скрежета металла, сыпавшегося бетона, жалобно трескавшихся деревьев, мощных ударов о плоть и просто крики да маты двух парней. Интерфейс жалобно пищал и мигал, а в какой-то момент повреждения настолько превысили разумные пределы, что компьютер истошно рекомендовал катапультироваться. Изображение до такой степени мерцало различной мешаниной, что уже практически ничего нельзя было понять о происходившем вокруг. Всё больше секций отказывало в работе: или зависнув, или погаснув с предательским сообщением No signal.

       Когда они наконец-то остановились, пилот, превозмогая боль в животе и во всём остальном теле, нащупал и схватил оба хлыста Ангела. Тут же броня на руке «Евангелиона» начала оплавляться, словно какая-то дешёвая резина.

       «Первый слой брони уничтожен!»

       В пальцах Синдзи жгло, краем взгляда он заметил, как вокруг них бурлит LCL. Юноша не знал, что это за эффект, ему об этом никогда не говорили, да и плевать на него.

       «Тридцать секунд работы автономному источнику питания».

       Прицелившись через ещё более-менее работавшие секции изображения и пелену дыма с пылью, он занёс прогнож в правой руке повыше и обрушил со всей возможной силой на ярко-красное ядро Ангела. Первый удар — мимо. Ещё раз — попал! Но прогнож после удара проскользил, так и не оцарапав алую сферу. Ещё раз — и снова попал! Ещё — опять мимо. «Зараза!» Он был уверен, что бьёт точно, а значит, уже разбитый в хлам «Евангелион» подводит.