Со стороны Ангела сверкнуло, и можно было видеть, как луч стремительно несётся к горе Донкин. Водная гладь в озере резко расступалась, как перед Моисеем. Во всей этой чехарде борьбы против зарвавшегося существа, называющего себя богом, и стоявших за ним Ангелов Икари уже не удивился такой ассоциации.

       Почти за семь томительных секунд Синдзи успел «налюбоваться» приближающимся ужасом, ужаснуться за тех людей, которые не успели улететь, улетучить все свои сомнения в прокладке трассы и проложить её на все необходимые шесть тысяч сто метров.

       Луч, достигнув огневой точки, с невероятным грохотом ударился о щит. Яркие, непрекращающиеся языки пламени в сотню метров длиной разлетелись в обе стороны от обшивки бывшего шаттла. Защитное устройство выдержало прямой удар без АТ-поля, как и обещали спецы из NASA, но Рей от этого явно не легче. Камера из её контактной капсулы показывала, как сейчас там внутри бурлило, а девушка по-настоящему героически терпела резко подскочившую температуру LCL.

       — Аянами! — не в силах сдерживаться, выкрикнул Синдзи. Ему сложно давалось сконцентрироваться на том, чтобы трассу свести на ядро Ангела. Сейчас время беспристрастно тикало: вертолёты с людьми скоро сгорят, считаные секунды оставались у щита, заряд энергии «Евы-01» постепенно истекает, бур Рамиила в любой момент может проникнуть в Геофронт, и тогда вся разрушительная мощь обрушится на штаб-квартиру. И в довершение всего этого «вишенкой на торте» была бомба, которую вот-вот скинут.

       — Тридцать секунд до бомбометания!

       — Четырнадцать секунд жизни щиту! Один из вертолётов успел смыться, второй только-только взлетал. В этот момент щит дрогнул, деформируясь под натиском адского луча, и буря огня, отводившаяся в сторону, начала сужаться. Только в месте, где проходило АТ-поле, ураган огня отступал.

       — Скорее! — орал самому себе Синдзи.

       — Таких перепадов температуры и давления установка долго не выдержит! — послышалась Акаги.

       Обшивка «Индевора» начала оплавляться, обволакивая «Еву-00» и сильнее сужая два столба пламени. Икари с невероятным усилием старался не думать о людях во втором вертолёте, который, не успев взлететь, потерял управление и грохнулся на землю, разметав лопасти по сторонам. Несущий винт всё ещё крутился, а оставшийся на нём огрызок одной из лопастей беспомощно шаркал по земле.

       — НУ ДАВАЙ!

       В разбившейся машине заметно зашевелились выжившие, а значит, всё не так плохо. Но облегчения пилот не испытывал — если у него ничего не получится прямо сейчас, они тупо сгорят заживо.

       — Двадцать секунд до бомбометания!

       «И чуть больше пятнадцати до того, как 'Ева-01' вырубится, — отметил про себя Синдзи. — Чёрт, чёрт, чёрт!»

       Ещё немного — и луч будет выжигать «нулевую», заставив её пилота страдать точно так же, как совсем недавно страдал сам Синдзи, буквально варясь и моля о пощаде. И ему совсем не хотелось узнать, как поведёт себя Аянами в точно такой же ситуации. «Ева-00» — последний рубеж перед тем, как Ангел испепелит «Хама Юми». И тогда всё будет кончено. Поэтому Рей не отступит ни при каких обстоятельствах, ни при какой испытываемой боли, вплоть до своей смерти. Такой уж она человек.

       — БЫСТРЕЕ!

       Зажмурившаяся Аянами совсем скрутилась и стонала от боли, но рычаги из последних сил удерживала. Щит уже практически полностью оплавился, и «нулевая» принимала весь удар на себя, как и её пилот. Вот-вот бедная девушка не сможет сдерживаться и, казалось, закричит от боли. К жалости у Синдзи добавилась невероятная обида, что проклятый Ангел украл у него пальму первенства — заставил Рей проявить столь яркие чувства. Вдвойне обиднее, что это не радость или счастье, как он хотел бы, а всесокрушающая и поглощающая боль.

       — Пятнадцать секунд до бомбометания!

       Именно Рамиил смог растопить холодное как лёд личико Аянами, а не Икари. Именно Рамиил почти добился победы и сейчас, было такое ощущение у Синдзи, уже преждевременно ликует.

       «Но нет, этому не бывать!» — воскликнул в сердцах пилот «Евы-01». Ибо он пообещал Рей якисобу. Он ещё хочет увидеть её в платье. Он ещё хочет увидеть её улыбку! Пусть первая яркая эмоция, которую он увидел от неё, — боль и страдания. Но в его силах всё изменить, ибо он осознал свою мечту. И Синдзи её упускать не собирался, ведь до её исполнения рукой подать!

       «В тебе скрыт потенциал, — всплыли у него в голове тёплые слова Айзавы, — достаточно просто отбросить все суеверия и протянуть руку навстречу своему успеху!»

       Ослепительно вспыхнуло почти у самого Ангела — и всё занялось огнём в Токио-3.

       Послышался дикий вопль Рамиила, пробиравший до глубины души. Но этот вой был совсем другой — страдальческий. Мощность его луча медленно сходила на нет.

       «С ним покончено», — метнулась мысль у Синдзи, когда он заметил, как Ангел медленно растворяется в воздухе бесчисленным количеством частиц.

       Через семь секунд до них долетел раскатный грохот от аннигиляции античастиц в пространстве. Энерголуч уже пропал, вода в озере снова сошлась. Вокруг «Евы-01» внезапно стало темно — больше не было бури огня. Где-то сзади, в областях скопления трансформаторов, рвануло подобие фейерверка, сам ускоритель облегчённо замолкал. Эфир снова потонул в радостных возгласах, требовании отменить бомбардировку и перечислении статусов пилотов.

       Картинка из контактной капсулы «нулевой» резко оборвалась, а сам жёлтый «Евангелион» накренился в бок, готовясь безжизненно рухнуть.

       — Питание мне! — вскричал Синдзи. На последних секундах интерфейс уведомил, что начал получать энергию с внешнего источника. Пилот сразу же рванул к оплавившейся «Еве-00», не обратив внимания, как случайно вырвал целый сегмент у «Хама Юми». Хрупкие элементы рассыпались миллионами обломков по всей огневой точке.

       Перехватив «нулевую», Синдзи потащил её подальше от сгоревшей дотла огневой точки. Это было сложно, даже очень сложно, с учётом состояния самого Синдзи и ковыляния его «Евангелиона». Да и просто юноша не рассчитал, что тянуть целую килотонну по пересечённой местности — то ещё занятие. Он кое-как спустился вместе с «нулевой» с горы к берегу, после чего с шипением да густым паром окунул «Еву-00» в озеро, пока та должным образом не охладится. Уложив её на берегу, Синдзи достал прогнож. Несколькими аккуратными ударами по расплавленной броне Синдзи вскрыл бронелист на спине «нулевой» и аккуратно вынул контактную капсулу. Тут же из неё экстренно сбросилась LCL.

       — Синдзи-кун, ничего не предпринимай! — Мисато явно не одобряла его действия. — Мы уже выслали спасательную команду!

       Но Икари не слушал её и хотел достать беднягу из того котла, в котором она сейчас варилась. Он хорошо помнил, каково это, и полностью разделял ту боль.

       Аккуратно уложив на землю капсулу, Синдзи и сам выбрался из своей. Когда он наконец-то оказался на твёрдой поверхности, глубоко вдохнул хоть раскалённый и с примесями, но всё же настоящий воздух. Пока он бежал до Аянами, ошарашенно оглядывался. Вокруг царила настоящая преисподняя: выжженная досуха земля обжигала ступни, в воздухе обосновались плотные клубы дыма, пепла и чёрт его знает чего ещё, остовы некоторых автомобилей были нагреты настолько, что немного светились в темноте.

       Кое-как добравшись до контактной капсулы, он тут же прильнул к бронелюку и попытался его вскрыть. Руки обожгло, хлестнул пар, послышалось шипение костюма. Синдзи пришлось напрячь все оставшиеся силы, чтобы сделать заветные пол-оборота.

       — Аянами! — ворвался он вовнутрь и сразу почувствовал, как здесь неимоверно жарко. Даже хуже, чем в кромешном аду снаружи.

       Вроде бы бездыханное хрупкое тело девушки обнадёживающе дёрнулось. Рей очень медленно приходила в себя, её взгляд был затуманен от гигантского количества всяких стимуляторов. А что больше всего радовало — на её лице не было никаких признаков серьёзного ожога, только её привычно бледная кожа стала немного румяной. Однако всё равно приятного мало — если бы не куча кубиков обезболивающего в её крови, то сейчас она бы стонала от боли.