Ближе к вечеру они распрощались с неунывающей девочкой, которая не постеснялась напомнить пилоту о сладостях.

       — Как только выпишется и встанет на ноги, — Тодзи на секунду обернулся в сторону больницы, после того как они вышли за территорию медучреждения, — обязательно увезу Сакуру отсюда.

       — А как же твой старик? — поправил очки Кенске. — Ему и так несладко ведь.

       — Батя спился к чертям, — Тодзи пнул ближайший камешек, — всё это его окончательно добило, терь он совсем не алё. Да и чёрт с ним! Пусть здесь гниёт, если так нравится...

       — Ну, уедешь, что дальше? Бросишь школу?

       — А чё нет? Я вроде не рукожоп — работать могу. Уже б давно подыскал себе чё-нить, да эт ведь сраный Токио-3 — тут лишние бездари на фиг не сдались. Только подработку за копейки и найдёшь, — посокрушался Тодзи. — Я так прикинул, что на универ Сакуре смогу накопить деньжат, если до конца года свалим обратно в Фукуоку. Там как раз недавно порт восстановили, терь работы завались.

       — Я видел фотки — в последние пару лет знатно город отстроили, — Кенске проводил взглядом промчавшуюся скорую помощь.

       — Есть такое. Когда бате дали второй шанс, я ещё мелким сопляком был, но до сих пор помню ту Фукуоку — полуразваленная клоака. А щас прям не узнать даже.

       — Ага, наверное, там уже вполне неплохо можно жить. Главное, чтобы Сакуру на ноги подняли, а если нет, то герой-спаситель Токио-3 устроит разнос по первое число!

       — Ну да, типа того, — Синдзи откровенно сомневался в чём-то подобном.

       — Да ладно прибедняться! — Судзухара навалился всем телом на плечи Икари. — Ты ж у нас красавчик-супергерой!

       — Ага! — поддакивал Айда. — NERV хоть и не подтвердил личность пилота, но в блогах все трещат про тебя! Я бы тоже вбросил, да только чёртова охранка прямо на мой свитч воткнули какой-то хитрожопный парсер — теперь даже порнуху спокойно не посмотреть, — притворно зарыдал папарацци.

       — Плохо быть тобой, — «пожалел» Тодзи своего друга.

       — Короче, Синдзи, пока ты звезда блогов — можешь этим пользоваться!

       — Далась мне такая слава... — выскочил из объятий юноша. — Надеюсь, всё это без фанатизма, а то не хочу, как суперзвёзды, маскироваться при любом выходе на улицу.

       — Да на самом деле шумиха скоро спадёт, и всем снова будет пофиг, особенно людям взрослым, — Кенске попытался утешить пилота, — им-то после Удара и тем более Кашмирского ужаса все эти войны ОБЧР против Ангелов на школьном пятачке как-то параллельны. Подумаешь, большой робот пинает здоровенного монстра — фигня какая-то, и не такое в жизни повидали.

       «И снова этот Кашмирский ужас всё затмевает».

       Синдзи очень надеялся на предположение Кенске, что эти пережитые страхи у взрослых пересилят интерес к специфической войнушке прежде, чем пилот станет по-настоящему суперзвездой. Ибо уже замечал, как иногда на него таращатся прохожие. От этих взглядов ему становилось не по себе, хотелось убежать. В последний момент он себя одёргивал, однако неприятный осадок оставался. Что уж говорить про одноклассников: только ленивый с ним не сфотографировался за последние несколько дней. И если в классе ажиотаж уже стихал, то вот в школе он только нарастал. По этой логике после снижения популярности в школе ему не будет прохода на улице. Ибо первые признаки уже проявлялись: в больнице медперсонал его узнал, а сейчас на него бросали заинтересованные взгляды молодые люди, которые возвращались домой после трудовых будней. К счастью, пока толпа не окружала с требованием сделать пару снимков и взять автограф. Но не ровен час...

       Впрочем, всё шло своим чередом. Вскоре Икари уже перестал удивляться, что в школе с ним часто здороваются совсем незнакомые люди. «Привет-привет» — и на этом всё. Иногда групповое фото. Реже особо строптивая школьница пристанет. Но таких становилось всё меньше из-за абсолютной непроницаемости Синдзи. В попытках её объяснить родились слухи о любви с Михо на расстоянии или же, как и у Каору, о неразделённых чувствах к Рей. Да, Синдзи в школе не раз пытался заговаривать с местной Снежной королевой. Только вне Геофронта скупая на слова девушка становилось ещё более немногословной, и чаще всего общение сводилось к «привет-пока». И этого было вполне достаточно, чтобы в полку завистниц Рей прибавилось: вездесущие фанатки Нагисы заключили союз с немногочисленными поклонницами Икари. Чаще всего школьницы ограничивались подшучиванием и распусканием нелепых слухов, но иногда их потуги стоило бы пустить в более мирное русло. Так, в один день на парте Аянами обнаружился солнцезащитный крем с запиской: «Оставайся бледной как СМЕРТЬ», во второй же на её парте маркером написали «Select heart/0 from YOU». Правда, мало кто понял, о чём послание. Как всегда, Хикари реагировала бурно, но изменить ничего не могла. Если даже угрозы со стороны Тодзи не подействовали, то староста тут тем более не справится.

       Синдзи же не знал, как поддержать Рей в подобных случаях. Ему не хотелось лишний раз сыпать соль на рану, но при этом ничего не мог придумать такого, что отвлекло бы красноглазую девушку. Всё же он о ней знал совсем мало.

       — Эй, Икари! — перед очередным уроком к его парте подошла Такао Маки. «Что ей нужно?» — терялся в догадках Синдзи. С ней он практически не разговаривал, какого-либо интереса к его персоне она не проявляла. О самой Маки юноша знал только то, что она как хвостик бегает за Каору и иногда может отпустить пару колкостей в сторону Рей. И, собственно, больше ничего. — Пошли, есть разговор.

       Не зная почему, но Синдзи под недоумевающие взгляды Кенске и Тодзи всё же последовал за ней. Возможно, как раз потому, что Такао в общем-то было до фонаря, что он пилот большого робота. А значит, речь пойдёт совсем о других вещах, что подкупило.

       Коридор заметно пустел с приближением звонка на урок. Но Маки как будто не обращала на это никакого внимания и завела Синдзи к лестничному пролёту — вероятно, для того, чтобы исключить лишние уши (с учётом того, как она выглядывала за угол). Синдзи не удивился бы, наткнувшись там на лыбящуюся рожу Айды с камерой наперевес. Но никого из одноклассников поблизости не было.

       — Короче, — начала девушка без предисловий, — мы можем друг другу помочь.

       — Помочь?

       Она решительно кивнула:

       — Я вижу, как ты беспомощно посматриваешь на Аянами, — констатировала Маки и ещё раз глянула за угол, — я могу сделать так, чтобы больше к ней никто не приставал. И в отличие от нашей правильной старосты вместе с её неотёсанной обезьяной — гарантированно.

       Почему-то Синдзи был уверен, что без Маки эти подлянки не проходят. Но сейчас он возражать не собирался.

       — В обмен, — продолжила девушка, — ты мне поможешь с Каору.

       — Эм, как? Мы не такие уж и друзья.

       — Придумай что-нибудь, — она пожала плечами, — уговори его или пригласи свою ледышку на свидание при всех. Смысл один: сделай так, чтобы Каору перестал пялиться в сторону... Аянами.

       — Я не совсем понимаю...

       — Всё ты понимаешь, — Такао легонько ткнула его в грудь.

       — Я не понимаю, почему вы все так взъелись на Аянами, — не сдержался Синдзи. — Нагиса-кун мне сказал, что относится к ней ровно так же, как и к остальным.

       — Но ведь он... — попыталась она парировать уверенным голосом, но решительность её собеседника оказалась куда сильнее.

       — Это ещё не всё — он не любит её, в том плане, в котором вы все навоображали, и не хочет с ней встречаться. Я не знаю, что вы там себе напридумывали, но Аянами его интересует... как бы это сказать... не как девушка, а как человек.

       — Да что ты знаешь! Появился недавно, а уже думаешь, всё и про всех знаешь?

       — Может, потому, что я умею не только слушать, но и слышать?

       У Маки хоть и было недовольное лицо, и она хотела что-то возразить, но передумала. Похоже, до неё начало кое-что доходить.