Продолжая сиять зелёным светом, Коллекционер развернулся к Криптону кормой, дал тягу помощнее и спокойно умчался на безопасную дистанцию. Только через световую секунду он погасил щиты и в телескопы стало видно, что его конструкция практически не повреждена.

Одновременно в атмосфере Криптона расползалось несколько десятков тепловых пятен. Горели леса, поднимались облака пара над океанами, светились тёмно-красным камни в пустынях… и всё это происходило в тех местах, куда не было сделано ни единого выстрела! Ни Ханом, ни Коллекционерами.

Он ускорился до предела и прокрутил в замедлении запись атаки, просчитывая мощности предполагаемых взрывов, вычисляя время их начала и длительность, точную площадь поражения и углы. Затем скомандовал ИИ проверить свою гипотезу.

Так и есть! Криптон был поражён лучами собственных орбитальных орудий! Которые каким-то образом отразились от крейсера Коллекционеров, как от зеркала, и поразили планету — изрядно рассеявшись, но не настолько, чтобы полностью утратить поражающую силу. Для природы нет особой разницы, попадёт излучение с тротиловым эквивалентом в килотонну на один квадратный метр или на сто квадратных метров.

Но как и чем можно добиться столь полного отражения? Опять же, используя кристаллотехнику — можно создать метаматериал с такими оптическими свойствами. И то, часть энергии почти неизбежно будет теряться и идти на нагрев. Но чтобы КИНЕТИЧЕСКИЕ ЩИТЫ отразили СВЕТ?! Нигде в материалах Цитадели ничего подобного не упоминалось, хотя Хан скачал и перечитал их немало.

Вопрос был отнюдь не риторический — потому что уже два крейсера заходили на вторую атаку.

Добиться столь полного отражения… Полного… Отражения…

Ну конечно! Идиот! Какие же всё-таки тупые эти криптонские воинские мозги! Прежний Хан догадался бы меньше, чем за секунду!

Полное внутреннее отражение — эффект, когда волна переходит из среды с меньшей скоростью распространения в среду с большей. При угле падения больше некоторого критического значения — вся энергия волны целиком отражается обратно в первую среду!

А для корабельного щита даже вакуум за бортом — среда с меньшей скоростью света!

Это, правда, порождало обратный вопрос — почему эффект полного внутреннего отражения не используют абсолютно все цивилизации Цитадели. Он, по сути, должен появляться спонтанно — даже тогда, когда не нужен! Да и не только у них — уменьшения массы в 33 раза достаточно, чтобы криптонец заблестел, как мыльный пузырь, отражая всё, что входит под углом более десяти градусов от нормали к поверхности.

Но такого не наблюдается. Поле эффекта массы совершенно невидимо, если не считать слабых выплесков статического электричества! Почему? Можно будет выяснить потом. Сейчас важно, что Коллекционеры УМЕЮТ делать его видимым и отражающим. Осталось выяснить, что с этим делать.

Похоже, «режим драгоценного камня» для них самих чем-то некомфортен — возможно, потому что корабли от этого сами слепнут. Во всяком случае, они выключают его при первой возможности.

Два крейсера вышли из сверхсвета в том же районе и дали залп полной мощностью. На сей раз они сделали поправку на магнитное поле, объединили два разноимённых пучка частиц ещё в стволе орудия, и «плюнули» струями нейтральных атомов водорода. В этом режиме пушка не имела особого поражающего эффекта против кинетических щитов — но у криптонцев их и не было. Во всём остальном нейтральные пучки были даже эффективнее.

Только чтобы обнаружить цель, скрытую под плазменным «зонтиком», им пришлось задействовать масс-детекторы. А чтобы нащупать относительно небольшую массу «Устрашающего» на фоне колоссальной туши Криптона, даже у продвинутых сенсоров Коллекционеров ушло почти три секунды. И ещё полсекунды на наведение главного орудия по этим показаниям.

За это время Хан, сильно сжав вакуумные пузыри, успел рухнуть в плотные слои атмосферы, почти к самой земле. И выстрелы безобидно взорвались ливнями вторичных частиц где-то в небе над ним. Ну, как безобидно. Всё живое на поверхности они выжгли — на километры вокруг. Но для линкора, защищённого могучими щитами и кристаллической бронёй, такие рассеянные вспышки не представляли опасности.

А ещё для точного наведения главного калибра враги были вынуждены прекратить постоянные манёвры уклонения. И Хан, воспользовавшись этим, благополучно отправил один из двух атакующих кораблей в Фантомную Зону.

«Отлично, ребята, ещё одиннадцать раз так — и я смогу взять передышку». Увы, надеяться, что Коллекционеры окажутся настолько тупы, не приходилось.

Пять кораблей одновременно вошли в атмосферу — два относительно недалеко от «Устрашающего», и три — над главными городами. Криптонополисом, Арго и Антаром. Пришельцы явно решили попробовать свои силы в ближнем бою.

Каждый избрал собственную тактику. Корабль над Арго пошёл на посадку, параллельно выпуская в воздух рой летающих насекомых размером с кулак и сотни летательных аппаратов поменьше. Корабль над Криптонополисом попытался нанести удар из кормового орудия в упор по городскому щиту. Наконец, корабль над Антаром начал выгружать тысячи корректируемых бомб.

Зря они это. Ой зря. Противостоять криптонцам на их собственной планете — заведомое самоубийство. Если вы не Завершитель, конечно. Но до него гости явно не дотягивали.

К Криптонополису пришельцу подойти просто не дали. Его встретил флот Тор-Ана, и главное орудие оказалось слишком занятым, чтобы стрелять по городу. Плазменные пушки, малоэффективные в космосе из-за огромных дистанций и малой скорости полёта сгустков, в воздушном бою оказались очень даже хороши. И даже не потому, что пробивали броню Коллекционеров — пробивали они, с учётом щитов, довольно-таки посредственно. Но крейсер, плывущий в сплошном огненном море, в значительной степени ослеп и оглох. И если по линкорам он ещё как-то умудрялся попадать, видимо ориентируясь на те же масс-детекторы, то ракеты прорывались к его бортам почти беспрепятственно. А прорвавшись — высвобождали заряды на солнечном камне уже ПОД границей отражающего щита — то есть в упор выдавали вспышки мощнее любой Царь-Бомбы.

Впрочем, до детонации ядра или реактора маршал предпочёл не доводить — кто знает, с какой силой оно бабахнет. Поэтому мощность ракет искусственно ограничили. Как только чужак утратил боеспособность, его подхватили сетями из твёрдого света и потащили прочь — в открытый космос, откуда он и явился.

Над Антаром ситуация была сложнее. Здесь корабль держался за пределами атмосферы — сохраняя полное ускорение, так что попасть в него плазмой было практически невозможно, а от лазеров защищали «изумрудные барьеры». Зато ничего не мешало жечь бомбы, которые он выпускал — ни одна не долетела даже до ионосферы. В итоге агрессор согласился принять ничью и ретировался к основному флоту.

Меньше всего повезло звездолёту, что опустился возле Арго. На вылетающий из него рой первыми среагировали не горожане и не военные — а криптонские птицы и насекомые. У них реакция на незнакомый вид была совершенно однозначна — ЕДА!!! Ищеек пробивали жалами, разрывали на части, дробили клювами, заглатывали на лету, притягивали к земле липкими языками… Металлические импланты и нулевой элемент были восприняты, как ценная приправа.

Конечно, жрать инопланетную органику не всегда полезно. Многие слишком нетерпеливые хищники падали кверху пузом от отравления или от аллергии. Но на неудачников тут же набрасывались другие хищники или стервятники — и рано или поздно в пищевой цепочке находился вид, который мог переварить все посторонние субстанции. Немногие криптонские звери по отдельности были всеядными — но криптонская биота в целом могла усвоить всё, что двигалось. За каких-то полторы минуты рой пришельцев перестал существовать.

Капитану крейсера пришлось задержаться с атакой — сначала требовалось выжечь всё живое в зоне посадки. Этого времени как раз хватило, чтобы на борт корабля высадились криптонские десантники…