Вот только она сказала Зоду «Я задержу их», а не «Я задержу их на достаточное время, чтобы вы могли решить свои проблемы на планете». Проклятый лаконизм! С технической точки зрения, она своё слово уже выполнила — выиграла для Зода секунд тридцать. Больше её здесь ничто не держит.

И «Меч Правосудия» лёг на курс ускорения прочь из системы.

И всё-таки она помогла Криптону больше, чем сама ожидала. Коллекционеры были заинтересованы в первую очередь в устранении лишнего свидетеля. Поэтому четыре корабля, изначально выделенных для уничтожения Самары, погнались за ней.

На долю Зода осталось только двенадцать — та восьмёрка, которую пыталась остановить Блюститель, плюс ещё четыре, прибывших через Ретранслятор на усиление за время боя с ней. Всего-то соединение, способное разметать любой флот Цитадели. Всего-то больше Коллекционеров, чем видели в одной системе за последние пятьдесят тысяч лет. Сущие пустяки.

Крейсера Коллекционеров виляли, как зайцы, постоянно сдвигаясь в непредсказуемом направлении на три-пять диаметров корпуса, а также варьируя уровень ускорения по главной оси. Но выглядело это не смешно, а страшно, так как они ещё и беспорядочно палили при этом во все стороны, исчерчивая пространство релятивистскими струями.

Похоже, они решили совместить приятное с полезным. Носовой и кормовой излучатели частиц, расположенные по оси корабля, служили одновременно главными двигателями. Ну а бортовые противоистребительные орудия, соответственно, играли также и роль маневровых двигателей. При скорости пучков в девяносто процентов световой, эффективность расхода рабочего тела была сравнима с фотонным двигателем. Правда энергию он должен был расходовать ещё быстрее, а солнечного камня у этих чужаков вроде бы нет?

То, что для медлительного человеческого глаза выглядело непрерывным лучом, в действительности представляло собой «пунктир» из разноимённых зарядов. Первым шёл электронный пучок. Затем — несколько отстающий от него более тяжёлый протонный. Так как вероятность попадания в одну точку на обшивке цели была невелика, чаще всего они создавали зоны поражения с противоположными электрическими зарядами — и рекомбинировали, создавая мощнейший электрический ток. Проекторы щита цели на такое издевательство как правило не были рассчитаны и выгорали. А при некотором везении «вылетало» и ядро.

«Похоже, та тварь под храмом серьёзно обиделась на меня за электрошок — и решила отплатить той же монетой».

Кораблям с кристаллической бронёй это мало повредит — нужно только сделать электрическое сопротивление материала побольше, а все схемы управления полностью переключить на фотонику. К счастью, такие параметры стояли по умолчанию, когда выращивались орбитальные орудия и Сапфировый Флот.

До намеченной Ханом контратаки в инфосфере оставалась одна минута. Он уже успел раздать братьям-аугментам всё, что вообще мог раздать, не теряя власть над Криптоном. Все пароли, хакерские программы, разработанные ранее стратегии, которые могли пригодиться в разработанном освободительном походе, но при этом были бесполезны против самого Хана. Оставалось надеяться, что этого хватит.

На себя же он взял управление космическим боем. Ему подчинялись четыре корабля Сапфирового Флота с ядрами эффекта массы (всё, что успели установить), и шестнадцать кораблей без таких ядер. Все контролировались напрямую по ансиблям. Остальные 49 916 звездолётов были полностью деактивированы — пробудить их мог только личный визит обладателя нулевого доступа. Даже лазерная коммуникация была слишком ненадёжна, когда речь идёт об управлении ТАКИМ оружием. Всего один полностью заряженный корабль, попав не в те руки, мог уничтожить всю разумную жизнь на Криптоне.

Другое дело — орбитальные орудия. Из них по ансиблям контролировалась сотня, а остальные настроены принимать команды от своих собратьев — но не с поверхности. Для этой системы обороны перехват управления не фатален, у них всё-таки мощность куда меньше.

Если возможности Коллекционеров ограничены тем, что Хан уже видел, он сотрёт их в порошок. Разумеется, они не ограничены. Но и у него достаточно много тузов в рукаве и кроликов в шляпе.

Осталось выяснить, у кого больше.

Он предполагал, что новый вид чужаков (Интересно, как они вообще выглядят? Одна из офицеров экипажа Самары в кратком сеансе связи назвала их Коллекционерами и сказала что до сих пор встречи с ними проходили по разряду легенд) изберёт своей целью временно парализованные корабли на орбите или города на поверхности. Но все двенадцать нацелились на «Устрашающий».

Логично. Центральный узел обороны и одновременно ставка главнокомандующего. Сбить его — и после этого планету можно будет брать голыми руками.

Причём двенадцать точных копий «Устрашающего», дрейфующих над разными континентами и океанами, ни на миг этих назойливых гостей не отвлекли. Похоже, о внутренних криптонских делах они не просто слышали — а очень даже неплохо в них разбирались. Далеко не все приближённые Зода знали, на каком из одинаковых кораблей в данный момент находится Генерал…

Вот только как они намерены преодолеть систему заграждений?

Самое естественное, конечно — подпрыгнуть на сверхсвете почти в упор, на низкую орбиту, и уж оттуда расстрелять флагман прежде, чем по ним успеют навестись защитники планеты. После отключения сверхсветовой тяги их реальная скорость составит около шестисот километров в секунду — можно успеть сделать один выстрел главным калибром на полную мощность, заодно получив дополнительное немалое ускорение поперёк курса, прочь от планеты.

Именно это и попытался сделать первый корабль, который они послали в разведку.

На землеподобной планете такой трюк вполне сработал бы. Вот только Криптон — не Земля. Это планета-гигант, с мощнейшим магнитным полем и дикими радиационными поясами. Сам звездолёт Коллекционеров был от этих эффектов надёжно защищён — сгореть от индукционных токов или быть расплющенным магнитными силами ему не угрожало — а жаль.

Но вот поток заряженных частиц, покинувших чрево корабля, такой защитой не обладал. Протоны и электроны отклонялись в разные стороны, летя куда угодно, только не в цель. В ионосфере забушевала страшная гроза, небеса залил режущий глаз свет… но корабль Хана находился значительно ниже, и первый выстрел не причинил ему никакого вреда. Теперь посмотрим, как они выдержат ответный удар…

На орбите Криптона в данный момент находилось 36 тысяч орбитальных орудий — космодром продолжал исправно выполнять программу «тысяча пусков в день». Около четверти из них имело удобные огневые решения — остальные были скрыты за телом планеты или повёрнуты не в ту сторону.

И сейчас все они дружно сконцентрировали огонь на наступающих кораблях-мутантах. 14 мегатонн чистого света в секунду.

Хан не пытался точно попасть в крейсер — это было невозможно, да и не нужно. Наоборот, он бил «по площадям» — несколько десятков лучей пронизывали каждый участок пространства, где Коллекционер хотя бы теоретически мог в следующую секунду оказаться. И хотя бы некоторые неизбежно попадали.

Остальные, впрочем, тоже делали полезную работу. Ионизируя и разогревая верхние слои атмосферы Криптона, они создавали «зонтик», под которым было трудно определить местонахождение «Устрашающего».

А в следующую секунду весь крейсер засиял, словно гигантский изумруд. Тысячи и тысячи острых граней зелёного биотического света скрыли его истинные контуры. Яркость этого сияния была такова, что слепли даже оптические датчики, не говоря уж о невооружённых глазах.

Коллекционеры вытащили своего первого кролика из шляпы.

«Чёрт, что это может быть? Кристаллическая броня? Но даже если они владеют кристаллотехникой, защита не могла вырасти ТАК быстро — видимая поверхность в среднем почти на двести метров отстоит от обшивки корабля!»

Детекторы тёмной энергии показали, что щиты чужака изменили конфигурацию и режим работы. Но как именно?