На заражение красноглазой твари ушло удивительно мало времени. Обычно от первого вдоха до возможности хоть как-то влиять на поведение жертвы — минут пять, и то если максимально стимулировать размножение своими электрическими полями. Здесь же… уже за минуту она получила почти полный контроль. Этот отпрыск нездоровой фантазии Жнецов был изначально СОЗДАН, чтобы им управляли. Симбионтам Моринт требовалось лишь поменять источник сигнала, на который мутант был настроен.

— Давай, малыш, иди к мамочке… точнее, лети… вот так, хороший мальчик… обними меня… обними вечность…

Киберзомби покорно прижался своим лбом к её лбу. Богиня, как же низко она пала, некротехнофилка несчастная… Но жить захочешь — не так раскорячишься.

— ОЧЕНЬ ЛЮБЕЗНО С ТВОЕЙ СТОРОНЫ, АЗАРИ! — прогрохотал низкий металлический голос под её черепом.

Неееет! Моринт взвыла и попыталась вырваться, но металлическая тварь крепко опутала её своими щупальцами, а она сейчас была слабее новорожденного тюленёнка. Ну что за неудачный день сегодня такой!

— НЕУДАЧНЫЙ? О НЕТ, ТЫ ОШИБАЕШЬСЯ, АЗАРИ. ТЫ ДАЖЕ ВООБРАЗИТЬ НЕ МОЖЕШЬ, НАСКОЛЬКО УДАЧЕН ЭТОТ ДЕНЬ ДЛЯ ТЕБЯ. ИБО ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ ВОЗВЫСИТЬСЯ, СТАВ ЧАСТЬЮ НАС. ПЕРВОЙ ИЗ ТВОЕГО НАРОДА.

Самые яростные битвы во вселенной происходят из-за женщин. И в этом смысле Моринт могла гордиться собой — она оказалась достойной духовной наследницей Елены Троянской. Как только Ро-Зар стало ясно, что план с имитацией смерти провалился — все десантные отряды получили приказ «отбить любой ценой». Проблема была в том, что аналогичный приказ получили и Коллекционеры.

И вокруг летящего мутанта с бессознательной пленницей на руках битва закипела с удвоенным жаром. Каждую секунду обращались в пепел сотни Коллекционеров, но им на смену приходили тысячи. Биотические заряды и кинетические пули с воем пронизывали воздух, навстречу им мчались плазменные лучи и сгустки. С криптонской стороны к сражению подключились боевые дроны. Со стороны Коллекционеров — «рукастые» (так прозвали тяжеловооружённых киберзомби, которые помимо лазеров могли стрелять пучками частиц и замораживающими зарядами), ищейки и «консервы» — те самые жуки размером с танк, один из которых едва не убил Моринт. Со всем этим огневая мощь сражающихся была так велика, что целые уровни рушились в пламени. Но вокруг пленницы образовалась своего рода «мёртвая зона», словно глаз бури — обе стороны стреляли осторожно, чтобы не задеть её.

«Они слишком берегут её… Странно, для меня это ценный источник информации… но им-то достаточно одного выстрела или одного движения лапы…»

Вывод напрашивался сам собой. Протеанская машина не выдаёт всё содержимое своей памяти даже Коллекционерам. И Моринт увидела там нечто такое — или они подозревают, что увидела — что им самим пригодится.

«Рукастый», который нёс Моринт, вылетел через один из нижних люков, и помчался… в сторону храма. Его сопровождали три «Консерва», два десятка киберзомби как старых, так и новых моделей. А в воздухе, на высоте крыш — два десятка «истребителей» — тяжёлых дронов Коллекционеров, тех самых, что играли роль «глаз» кораблей в битве у Ретранслятора.

Уничтожить всю эту кавалькаду при желании Зод мог хоть сейчас, одним движением пальца. А вот отбить Моринт, не убив её при этом окончательно…

У него было чуть больше секунды на принятие решения — стрелять или не стрелять. Сорок секунд под ускорением. На что положиться? На эфемерную надежду вырвать девицу из пасти чудовища? Или на железобетонную уверенность, что хотя бы Жнецам она не достанется?

Или задействовать Главный Козырь? Но для этого нужно быть абсолютно уверенным, что информация в голове азари ценнее той, которую получат хозяева Жнецов и Коллекционеров.

Чтобы выиграть немного времени, он нанёс лазерными орудиями с орбиты удар по храму. Здание особенно не пострадало, но кавалькаде пришлось замедлить ход, чтобы не влететь с разгону в огненный столб. Тем временем десантные модули подняли вокруг храма стены из твёрдого света. Крейсер тут же открыл по ним огонь из бортовых излучателей частиц, и в итоге сбил — но на это ушла почти минута.

Самым логичным было бы продолжать ставить новые и новые стены, пока не удастся отбить Моринт. Увы, их количество было ограничено числом мобильных генераторов, которые удавалось провести на площадь. При том, что город в основном контролировали Коллекционеры — естественно, это число было невелико.

Ударить мощной электромагнитной бомбой? На Коллекционеров она почти не действует, но на киберзомби — да. Допустим, «рукастый» уронит тело… и от Моринт останется даже не лепёшка, а тоненький слой брызг по всей площади. Её биотика в бессознательном состоянии не работает, она и жива-то до сих пор лишь потому, что киберзомби держит её в своём поле эффекта массы.

Или кто-то из Коллекционеров поймает её на лету. Тогда просто ничего не изменится.

«Дру-Зод, срочно что-то сделайте! Импланты показывают, что ей осталось жить не более пяти минут без медицинской помощи!»

Пять минут — это очень много в таком сражении. Тут бы хоть одну умудриться отыграть в свою пользу…

Отправить жуков вместе с их пленницей в Фантомную Зону? Допустим, он даже сумеет незаметно для Коллекционеров опустить портал на площадь… но активацию спутников-генераторов на орбите — «Призрак-1» точно засечёт…

Стоп, а что если…

Транспортных флаеров на защищаемых посадочных площадках у него оставалось ещё немало. Нужно только перестроить один из них по короткой программе… Полторы минуты, продержаться любой ценой. Зенитки — огонь! Сбивать летающие «Глаза»! Солдаты — дронов в атаку, всех, что остались — отвлечь их кинжальными ударами. Живых бойцов эвакуировать. Десантники на борту крейсера Коллекционеров — отступать, выжигая за собой всё, что можно.

Если коллективный разум насекомых мыслит хотя бы отдалённо так же, как земные тактики, он сделает из всего этого один вывод — мягкокожие отказались от идеи захватить крейсер, и теперь готовятся нанести удар тяжёлым оружием. И отреагирует соответственно — чтобы им помешать.

Однако, вопреки его ожиданиям, особо резких действий со стороны агрессоров не последовало. Они, конечно, попытались связать боем отступающих криптонцев или нанести им максимальный урон — но и только. При том, что они уже знали о возможности криптонцев уничтожать их крейсера.

«То ли эти ребята более туповаты, чем я ожидал, то ли гибель последнего крейсера для них — приемлемая потеря…»

Тем не менее, эти манёвры сделали то, что Хану было нужнее всего — отвлекли Коллекционеров на пару минут. Нет, следить за бессознательной Моринт они менее внимательно не стали. Но и каких-то неожиданных действий по её доставке в храм предпринять не смогли.

И Хан успел завершить трансформацию.

Три огромных грузовых флаера с метровой кристаллической бронёй и мощными щитами, рванулись к площади так стремительно, словно ими выстрелили из пушки. Разумеется, по ним открыли огонь из всего, что только было, включая орудия крейсера… но за десять секунд повредить серьёзно не смогли. А потом один из флаеров распахнул створки переднего отсека, словно кит — пасть. И одним движением «заглотил» в воздухе всю «кавалькаду» с Моринт.

Конечно, тут уже до самых тупых насекомых дошло, как именно добыча ускользает из-под носа. И заработала логика «Так не доставайся ж ты никому!». Счёт пошёл на миллисекунды — люди, даже под ускорением, могли лишь пассивно наблюдать, как выясняют между собой отношения ревнивые программы.

Сначала всю «кавалькаду» накрыл мощнейший электромагнитный импульс, вырубая киберзомби, в том числе и «рукастого». Затем всё помещение в доли секунды заполнилось ровными слоями твёрдого света. В нём, как насекомые в янтаре, увязли и Коллекционеры, и Моринт. Разумеется, ещё раньше включились антигравитационные генераторы в помещении — чтобы азари не расплющило.

И последним шагом на Коллекционеров упали с потолка огромные тяжёлые кристаллические клетки, превращая временное задержание в постоянный арест.