— Да, правда, — тихо произнёс принц.

— Ты снимешь с себя заклинание щита Эдвина, после чего я убью тебя. Только при этом условии я сохраню жизнь Элис.

— Я согласен, — не колеблясь, ответил Эвальд. — Но как я могу знать, не обманешь ли ты меня?

— Я знаю, что ты не веришь мне, — усмехнулся тёмный лорд, — но у тебя нет выбора. Ты можешь спасти свою жизнь ценой жизни принцессы, но ведь ты сам не захочешь жить после такого позора, насколько я знаю правила чести, которым ты неукоснительно следуешь.

— Ты прав, колдун, я сделаю всё, как ты скажешь, — покорно ответил принц.

— Нет! Не делай этого, Эвальд! — воскликнула, плача, Элис. — Знай, что я люблю тебя! Я полюбила тебя сразу, как только увидела, но я боялась признаться, я думала, что ты оттолкнёшь меня, что ты подумаешь, будто я ветреная, и готова броситься на шею первому встречному! Ты готов умереть ради меня, но я недостойна этого! Пусть лучше убьёт меня этот мерзкий колдун! Я люблю тебя, и буду любить всегда!

Слова девушки разрывали сердца всем, кто слышал её, даже Ульриху, бывшему слуге тёмного лорда, привыкшему к его злодеяниям.

— Ха-ха, трогательное признание, — криво усмехнулся Гилморг, — но, убив тебя, Элис, я не успокоюсь. Я убью всех друзей принца, его отца и всех оставшихся в живых родственников, и его будут терзать жестокие муки оттого, что именно он стал причиной их смерти!

— Я готов отдать свою жизнь ради их спасения. Для ритуала снятия заклинания мне понадобится немного места, — вздохнув, сказал Эвальд.

Итак, он проиграл. И в самом деле, это было смешно и неразумно — в одиночку бороться с империей зла. Пророчество волгардского духа исполнилось, принцу не суждено было победить. Он оказался слаб, и не смог защитить даже свою возлюбленную. Как же был он безрассуден и глуп! Надо было остаться в дремучих лесах Волгарда и там медленно копить силы, десятилетиями взращивая войско своих сторонников. Каким безумием было в одиночку ринуться против сил зла! Ведь он хорошо помнил слова учителя Мартина о том, что победить мало, гораздо труднее удержать победу. Теперь Эвальду предстояло заплатить за свои ошибки жизнью.

Принц сделал движение рукой, прося своих друзей расступится и дать ему свободное пространство. Взгляд принца упал на Эмилиуса, державшего в руках свиток старого Неда. В голову Эвальда пришла отчаянная мысль. Надо попытаться! В его жизни не будет более подобной возможности!

— И ещё, мне понадобится помощь моего друга, который должен будет выполнить некоторые движения, — сказал принц, указав рукой на мэтра.

— Я? — встревоженно спросил Эмилиус. Принц взглядом указал ему на свиток, который тот держал в руках, и мэтр понял всё и кивнул. Только бы он тщательно следил за своими мыслями, чтобы Гилморг не мог ни о чём догадаться!

Все затихли, и магический ритуал начался. Эвальд очертил на полу астральный круг и начал читать заклинания при неровном свете факелов. В это же время между колоннами медленно двигался мэтр Эмилиус, неслышно читая заклинания свитка, которые должны были лишить Гилморга магической силы. Граф Эйнар отступил в тень колонны, он стоял ближе всех к тёмному лорду, угрожавшему кинжалом принцессе.

Слова заклинаний эхом разносились в тишине сводчатого перехода. Через четверть часа ритуал был выполнен, и заклинание щита утратило свою силу. Но Эмилиус успел лишь дважды обойти вокруг Гилморга, ему необходимо было сделать ещё один круг. Чтобы выиграть время и отвлечь внимание тёмного лорда, принц обратился к нему с речью:

— Заклинание щита снято, тёмный лорд, но, прошу тебя, не убивай меня сразу, дай мне сказать последнее слово.

— Что же, говори, — усмехнулся Гилморг.

— Зачем тебе лишать меня жизни? Мы оба сильные люди, и смогли бы договориться. Например, я мог бы служить тебе наместником какой-либо из областей. Я принесу тебе клятву верности, и приму твою мудрость. Я буду по твоёму приказу творить зло, давить, жечь и вешать людей, делать всё, что прикажешь ты мне.

Тёмный лорд расхохотался.

— Ты же знаешь, принц, что ты никогда не будешь делать это! Зачем ты лжёшь мне? Хочешь продлить свои последние минуты?

Вдруг Гилморг заметил Эмилиуса, осторожно пробирающегося между колонн.

— Ты сказал мне, что ритуал окончен! Зачем же ходит здесь кругами этот колдун? Вы, как видно, обмануть меня хотите? Меня, короля лжи и обмана?! Смерть вам!

Он размахнулся кинжалом, чтобы ударить им принцессу, но граф Эйнар, выскочив из-за колонны, перехватил его руку, и вывернул из неё кинжал.

— Пришла пора мне отдать тебе долг! — крикнул он, и ударил кинжалом тёмного лорда, но лезвие пронзило пустоту. Гилморг мгновенно исчез, и появился на середине перехода, между двумя огромными колоннами.

— Я хотел смерти одного только принца, но теперь вы умрёте все! — зловеще прошипел чёрный маг. Эмилиус бросился бежать, бормоча заклинания, чтобы скорее замкнуть последний круг. Раздался грохот, и ослепительная вспышка озарила мрак дворца. Из руки Гилморга вырвалась ветвистая молния, направленная в грудь принца, но в последнее мгновение чёрная тень метнулась сбоку и спасла Эвальда, заслонив его собой. Это был Аирин, только он один мог двигаться быстрее молнии. Сражённый ею, чёрный рыцарь упал к ногам Эвальда. Он был ещё жив. Принц подхватил его, но силы уже оставляли Аирина. Эвальд тормошил его, обнимая за плечи, пытаясь вернуть его уходившую жизнь.

— Ты, не задумываясь, пожертвовал жизнью ради меня! — сказал Эвальд, приподняв его, держа его за плечи — Я никогда не забуду этого, мой добрый друг!

Голова рыцаря лежала на коленях принца, светлые длинные волосы ниспадали на пол. Эвальд вспомнил, как когда-то давно, у ночного костра, мальчик Ири положил свою голову ему на колени, и сердце наполнилось болью оттого, что он теряет друга.

— Я рад, что моя жизнь для чего-то пригодилась. Быть может, Всевышний простит мне мои грехи, — прошептал Аирин, и его глаза закрылись.

— Достойная кара за предательство, — злобно произнёс Гилморг. Он замахнулся, чтобы метнуть новую молнию, но Эмилиус уже замкнул последний круг, и колдовской огонь тут же угас. Эйнар бросил кинжал, и быстрая сталь пронзила шею тёмного лорда. Гилморг рухнул на пол, и по мраморным плитам начала растекаться лужа тёмной крови. Граф подошёл и дотронулся ногой до простёртого на полу тела в чёрном балахоне.

— Он не умер, — сказал Эмилиус. — И мы не в силах убить его. Он оживёт, чтобы вновь творить зло.

— Что же нам делать с ним? — спросил Эйнар.

— Не знаю, — ответил мэтр. — даже если мы сожжём его, и пепел развеем по ветру, Нечистый возродит его, и он восстанет из пыли, чтобы снова стать угрозой миру.

— Нам надо сковать его, — сказал принц. — И заточить туда, где его никто не найдёт. Сделать это должен тот, кто не сможет никому рассказать, где находится его темница.

— В Ренегсберге есть глухонемой кузнец, — сказал Ульрих. — Я прикажу его разыскать.

— Пророчество волгардского духа исполняется! — взволнованно проговорил Эвальд. — Не я поверг Гилморга, и безмолвный скуёт его!

Гилморга приковали к каменной глыбе в пещере, вырубленной в толще скалы, далеко от Ренегсберга, в сердце Стальных гор. Затем, поднявшись выше в гору, Эвальд столкнул с обрыва большой камень, увлекший за собой тысячи других. Камнепад надёжно засыпал вход в пещеру, и даже самый опытный глаз был не в силах определить, где находится место заточения наместника зла. Тёмный лорд был жив, так как Нечистый сделал его бессмертным. В этой пещере, без воздуха, воды и пищи, в полной тьме, ему, заклеймённому и проклятому, предстояло пробыть долгие годы, быть может, даже века и тысячелетия, но принц знал, что проведённое в темнице время нисколько не заставит Гилморга одуматься и измениться, он останется злом, уничтожить которое невозможно. Сейчас победило добро, и люди могут вздохнуть спокойно, но рано или поздно должен придти час, когда, согласно пророчеству волгардского духа, кто-то из глупости или неосторожности освободит тёмного лорда, и тогда вновь понадобится миру защитник, который обнажит меч справедливости, чтобы противостоять злу. Возможно, что это случится не скоро, и, конечно же, это будет совсем другая история.