— Кто ты, злобный колдун, и почему ты хотел убить меня?

Маг поднял голову и отдёрнул капюшон своего чёрно-фиолетового одеяния. Длинные волосы вокруг большой лысины, крючковатый нос под кустистыми бровями, глубоко посаженные глаза, глядящие изподлобья. Это был сам Гилморг!

— Вот и встретились, принц! — усмехнулся тёмный лорд.

Эвальд нацелил меч в грудь Гилморга.

— Защищайся, если можешь, подлый колдун, или я убью тебя! Немедленно освободи принцессу!

— Подожди, принц, не будь так скор на расправу! Я пришёл сюда, чтобы поговорить с тобой!

— Нам не о чем с тобой разговаривать!

Гилморг, ухмыляясь, смотрел на сияющее лезвие, нацеленное ему в грудь, и не делал никаких попыток защититься.

— Неужели ты убьёшь меня, благородный принц? Я не причинил никакого вреда принцессе, и ты сможешь в этом убедиться! Моё преступление лишь в том, что я удерживал Элис против её воли, и я не заслужил смертной кары!

— А как же те рыцари, которых ты отправил на тот свет с помощью злобной магии?

— Но все они хотели убить меня, и я имел право защищаться!

— Действительно, меру твоей вины должен установить суд, — сказал принц и вложил меч в ножны. — Я доставлю тебя в ближайший город, где тебя будут судить.

Он крепко схватил Гилморга за ворот балахона и потащил мага вниз с пригорка. Тёмный лорд рванулся, балахон затрещал, и часть чёрно-фиолетовой материи осталась в руке принца. Гилморг взбежал на вершину пригорка.

— Ты дорого ответишь, принц, за мой испорченный костюм!

Он взмахнул рукой, и из-за пригорка показались воины Империи — их было много, человек пятьсот, не менее. Железной лавиной, звеня латами, они спускались вниз. Над их головами реяло бело-красное знамя. Во главе отряда на вороном коне ехал статный офицер.

— Схватить его живым, — приказал Гилморг, указывая на принца, — этот человек оскорбил Его величество, находясь у него в гостях, и заслуживает самой строгой кары.

Офицер сделал знак солдатам, и те, опустив копья и алебарды, решительно двинулись к Эвальду.

— Стойте! — вскричал принц, — почему вы выполняете приказы преступника, которого ищут во всех королевствах? Или вы заодно с ним?

— Не знаю, преступник он или нет, — сказал офицер, — но у нас есть повеление императора выполнять его приказы.

— Да как же вы не понимаете, что он околдовал императора и заставляет его отдавать преступные приказы, чтобы подтолкнуть страну к гибели!

— Не слушайте его, офицер, — сказал Гилморг, — вы же видите, что враг пытается увильнуть. Исполняйте приказ Его величества!

Принц выхватил меч, и снова зазвенела отточенная сталь. Теснимый солдатами, едва успевая отбивать удары, Эвальд отступал к скалам. Он выпустил астральные волны, чтобы поразить вражеское воинство, но они бездействовали. Тогда принц попытался захватить сознание солдат, но острая боль тотчас пронзила его голову.

— И не думай об этом, — прозвучал внутри мозга насмешливый голос Гилморга. — Лучше просто сдайся, принц. У тебя нет шансов на спасение.

Краем глаза Эвальд увидел, как Гилморг, стоя на пригорке, взмахивает руками, производя магические пассы, чтобы блокировать попытки принца применить боевую психологию. Лишённый этой возможности, посвящённый рыцарь превращался в обычного бойца.

Принц занял позицию в расщелине скал и яростно отбивался от врагов. Солдаты падали, сражённые его ударами, но их количество не уменьшалось. «Насколько хватит моих сил? — думал Эвальд, — минут на пятнадцать — двадцать, не более, а затем мне придётся погибнуть, или позорно сдаться, отдав врагам священный меч предков. Нет, только не это! Лучше умереть с оружием в руках, как и полагается рыцарю». Внезапно к нему пришла удачная мысль. Тяжёлый узел с золотыми монетами висел на поясе и стеснял движения принца.

— Стойте, солдаты великой Империи! — крикнул Эвальд. Солдаты перестали нападать на принца и остановились, полагая, наверное, что принц решил добровольно сдаться.

— Я покупаю у вас свою жизнь и свободу! — принц развязал узел и подбросил монеты вверх. Они засверкали в воздухе и посыпались на головы солдат золотым дождём, со звоном отскакивая от их железных шлемов и лат. Тотчас в рядах врагов поднялась страшная суматоха. Забыв о принце, солдаты принялись ловить монеты и собирать их на земле, и в одно мгновение грозный отряд превратился в неорганизованное стадо копошащихся, дерущихся между собой людей. Воспользовавшись замешательством противника, принц выскочил из расщелины скал и бросился бежать в лес.

— Олухи! Остолопы! Он уходит! Быстро за ним! — кричали на них Гилморг и офицер, но солдаты, ошарашенные внезапно свалившимися на них богатствами, не слышали их приказов. Воины были набраны из крестьян, которые за месяц тяжёлого труда едва зарабатывали одну такую монету, а за время воинской службы они не получали ничего, кроме котелка похлёбки и ломтя хлеба за день. Неудивительно, что этот золотой дождь заставил их забыть обо всём.

Эвальд бежал к лесу, стремясь затеряться в чаще. Это выглядело не очень достойно для рыцаря — показывать врагу спину и пятки, но обстоятельства не предоставили ему иного выбора. Офицер верхом бросился за принцем и начал нагонять его. Эвальд резко остановился и, обернувшись к врагу, поднял меч. Офицер, растерянно оглядевшись по сторонам, увидел, что остался без своего воинства, и резко повернул назад. В одиночку схватиться с посвящённым рыцарем он не решался. Эвальд, переведя дух, оценил ситуацию. Редкий перелесок, в котором он находился, едва ли мог служить надёжным укрытием. По резким выкрикам команд, доносившимся из-за деревьев, принц понимал, что Гилморгу удалось восстановить дисциплину в войске, и сейчас оно начнёт окружать и прочёсывать лес, чтобы найти его. Эвальд пожалел, что остался без своего верного коня. Он бы без труда вынес его из этой западни. Но, к сожалению, коня не было, враг был рядом, и надо было что-то решать, чтобы не оказаться в плену у чёрного мага. Принц спрятался под ветвями большой ели и прочитал заклинание, делающее его невидимым для врага. Это заклинание помогло уже ему один раз в степи спастись от стаи волков, и Эвальд надеялся снова уйти от врагов, на этот раз двуногих. Кажется, заклинание действовало. Несколько раз солдаты были рядом, на расстоянии вытянутой руки, заглядывали под лапы ели, но не замечали его. Лишь бы Гилморг не оказался рядом! От взора злобного мага не спасут заклинания. Но, к сожалению, надеждам принца не суждено было сбыться.

— Вот он, здесь, под елью! — совсем рядом раздался хриплый голос колдуна, и солдаты, мгновенно прозрев, бросились на принца. Его выволокли на поляну, и после короткой борьбы избили и связали. Гилморг стоял рядом, рассматривая меч принца.

— Вот видишь, принц, я оказался гораздо сильнее тебя! Ты вовсе не слаб и был достойным противником, — усмехнулся чёрный маг. — Иначе бы я давно прихлопнул тебя как муху. Но в конце концов время расставило нас на свои места, и ты покорился мне, как более сильному. Истинная сила заключается вовсе не в силе мускулов и владении мечом, а в том, чтобы умело использовать окружающие обстоятельства. Ты не хотел говорить со мной как с равным, что же, я буду говорить с тобой как победитель с побеждённым. Так уж устроен мир, — с иными людьми можно разговаривать только с позиции силы.

— И ты называешь меня неразумным, — гневно вскричал принц, — ты, забывший о чести и совести, нарушивший все законы, Божьи и человеческие! И чем ты сильнее меня? Тем, что способен подло ударить исподтишка, похищать беззащитных девушек и прятаться за войском, когда пришло время ответить за свои злодеяния?

— Ну, кто же сказал, что я не имею права делать всего этого?.. Это называется применением тактической хитрости. Да, согласен, это вовсе не по-рыцарски. Но ведь я не рыцарь и я свободен от ваших бестолковых правил, которые вы называете кодексом рыцарской чести, следовать им я вовсе не обязан.

— Но ты не свободен от закона, — сказал принц. — Ты бросил вызов обществу. Не я, так другой честный человек призовёт тебя к ответу.