- Разумное решение. Мобилку тоже гони.

Ах ты ж... И как он узнал обо всем? Следил все это время? Хотя что ему стоит, он же летать умеет.

- Макс, нет! - взмолился приятель. - Мы в шаге от решения этой загадки! Истина не просто рядом, она в баночке в твоем кармане!

- Живее, - седой повысил голос. - Ненавижу ждать. Или отдаете сами - или сниму с трупа. Кстати, тут и могилка недалеко вырыта.

- Не смей угрожать моим друзьям, - прошипела Чарли.

- Ути-пути, - Комбат выпятил нижнюю губу. - А то что?

В тот же миг он взмыл в воздух и врезался спиной в клен. Сила удара была такова, что могучий вековой ствол треснул как спичка и обрушился на крону соседа. От треска заложило уши, но никто из нас даже не поморщился - все широко распахнутыми глазами взирали на творящийся ужас. Лишь осознание смертельной опасности вернуло меня в чувство.

- Бежим!

Джон все понял с первого раза, Альву пришлось схватить за руку и уволочь силой. Кажется, бедняга этого вовсе не заметила, так оцепенела от увиденного. Еще бы, мы-то привыкшие, а она...

- Уходите! - крикнул я сквозь ураганный треск - сквозь лес словно продиралась Годзилла.

- А ты? - проорал на ухо друг.

- Останусь! Вдруг понадобится помощь.

- Ладно! Уведу Альву и вернусь!

Крепыш легко подхватил обмершую девушку и помчал в сторону города. Но не успел преодолеть и десяти ярдов, как из кроны раскидистого дуба спикировал Комбат и заступил дорогу.

- Далеко собрались?

Дуб хрустнул и сложился надвое. Толстенный ствол врезался в землю подобно гигантскому цепу, все вокруг задрожало, мне пришлось схватится за ветку, чтобы не упасть. Сперва подумал, седого вбило по самую макушку, но здоровяк оказался не только феноменально сильным, но и ловким.

Он отпрыгнул в самый последний момент, схватил бревно и швырнул в Чарли. Бродяжка поймала его налету и метнула обратно. Комбату такой волейбол быстро надоел, он подпрыгнул и встретил снаряд ударом ногой с разворота. Громыхнуло, во все стороны полетели ветки и щепы. Нам пришлось юркнуть в укрытие - обломки дуба просвистели над головами с такой скоростью, что деревья на их пути остались без единого листочка.

- Неплохо, - амбал почесал шрам на животе. - Думал, свалишься как в прошлый раз. Что же, будем танцевать до упаду.

Он оскалился и выставил перед собой открытые ладони. Я прекрасно помнил, чем эти колдовские пассы закончились. Чарли, к счастью, тоже. Девушка взмахнула рукой, и из-под ног Комбата со скоростью пушечного ядра вылетел ком земли. Здоровяка закрутило волчком и подбросило выше деревьев, но он быстро пришел в себя и завис над бродяжкой.

- Сейчас узнаем, стал ли твой щит прочнее, - с усмешкой крикнул злодей и пулей взмыл в небесную высь.

Не знаю, как высоко он успел подняться, но судя по хлопку и характерному следу, разгона вполне хватило для преодоления скорости звука. Чарли согнула колени и скрестила над головой предплечья, ее пылающие зеленым глаза неотрывно следили за живой ракетой.

- Ложись! - только и успел прореветь я, прежде чем накрыло.

Ударная волна сбила нас с ног и протащила несколько ярдов по земле. Нам с Джоном повезло, а вот Альва ударилась затылком о торчащий корень и потеряла сознание. Приятель немедленно бросился к ней, но Комбат схватил его за шиворот и отшвырнул как котенка.

Я оглянулся. Чарли свернулась клубочком посреди пятака ободранного грунта. Ковер опавшей листвы, дерн, толстый слой сырой почвы, кору с близстоящих деревьев - все слизало подчистую. Бродяжка едва заметно шевелила окровавленными пальцами, сучила ногами и тихо постанывала. Я не видел ее лица и... хорошо, что не видел.

- Тварь...

Комбат пропустил оскорбление мимо ушей. Встряхнул меня, вытащил из карманов баночку и телефон и сунул за пазуху.

- Ты слишком глубоко копнул, приятель, - с усмешкой бросил здоровяк. - Сам виноват. А чтобы впредь неповадно было...

Негодяй схватил Альву, подлетел к Чарли и взмыл над лесом с двумя девушками под мышками.

- Сейчас не Рождество, но только дернитесь - и найдете подарочки в дымоходах. Пока, молодежь! Ведите себя хорошо!

- Скотина, - бросил вслед исчезнувшей на горизонте точке.

- Чел, что теперь делать?

- Драться, - без малейшего сомнения ответил я.

- Шутишь?! С тем же успехом можно драться с Суперменом! Обычный человек ничего ему не сделает!

Я обернулся и с прищуром посмотрел другу прямо в глаза:

- У Бэтмена же получилось.

Джон ткнул меня пальцем в грудь:

- Но где взять криптонит?

Я расплылся в улыбке, которой позавидовал бы сам доктор Зло:

- Есть одна идея.

- Транквилизатор? - Пожилой фармацевт с удивлением уставился на меня.

- Да. И покрепче. Чтоб медведя свалил за секунду. А то развелось их в последнее время - страшно на улицу выйти.

- Нет, молодой человек, ничем подобным мы не торгуем. Это вам в службу охраны диких животных обращаться надо.

- Хм... Значит, духовых ружей тоже нет?

Фармацевт нахмурился - еще одно неосторожное слово и точно копов вызовет.

- Ну ладно. Тогда две упаковки шприцов и пять баночек снотворного.

- Как прошло? - спросил Джон, когда я вышел из аптеки с пакетом в руке.

- Как по маслу. Деньги решают все.

- И ружье купил?

- Увы, ружья у них нет. Но я придумал кое-что получше.

- Арбалет полевой с оптическим прицелом, - уставшая под вечер кассирша провела лазером по штрихкоду. - Лук спортивный. Колчан поясной - две штуки. Упаковка болтов на двадцать штук. Упаковка стрел на пятьдесят штук. Итого двести пятнадцать долларов. Спасибо за покупку, приходите еще.

- Это все, конечно, здорово, - приятель плюхнулся на диван и скрестил ноги. - Но как мы их найдем?

- Так же, как и Лору. Через мобильник.

Зашел на сайт-трекер, вбил номер и вуаля! Осталось только посмотреть, что находится в указанных координатах. Красная точка мерцала совсем рядом с дорогой в миле на запад от Сент-Круза, поэтому гуглокарты снова пришли на выручку. Ожидал увидеть очередное заброшенное здание, в каких обычно любят селиться всякие преступные элементы, в том числе и сверхъестественные, и не прогадал.

- Руины какого-то мотеля. Ну и пожарище там был, зацени. Удивительно, как его до сих пор не снесли.

Повернул другу мак, тот присвистнул, увидев покрытые толстым слоем копоти кирпичные стены и пустые окна. Судя по болтающейся перед входом вывеске, мотель назывался "Домашний очаг". Символично. До появления электрической проводки почти все пожары как раз и начинались из-за домашних очагов.

- Что будем делать? - спросил Джон.

Достал из сумки ярко-желтую химзу, противогаз и тихо произнес:

- Варить. А ты займись стрелами и болтами. Избавься от наконечников и примотай к древкам поршни шприцов.

- Чем приматывать-то?

- Изолентой, друг. Изолента наше все.

Включил плиту, поставил на конфорку старую кастрюльку, какую не жалко выкинуть. Есть из нее все равно будет нельзя. Да что там есть - близко подходить! Поэтому-то и пришлось наряжаться как Уолтеру Уайту. Довел литр воды до кипения и высыпал все пять банок самого крепкого снотворного в городе. Таблетки зашипели, забурлили, над кипятком закурился густой белый пар. Благо вытяжка работала как надо и быстренько все всасывала, а то бы и противогаз не помог.

- Чел! Выгляни во двор.

На шезлонге, широко раскинув крылья, валялась здоровенная ворона. Мигом позже рядом шлепнулась еще одна, вяло повертела головой и отрубилась.

- Криптонит готов, - голосом Вейдера прокомментировал я. - Пора взяться за бэтмобиль. Вернее, бэтмотоцикл.

- Ты хотел сказать - бэтмотоциклы?

- Нет, - показал крепышу указательный палец. - Бэтмотоцикл. Он один.

- То есть, своего верного Робина ты на дело не берешь?

- Джон, мы не в комиксе! Хоть все вокруг крайне на него похоже. Будут бить по мне, а заденут тебя.