Обледеневшее сердце упало в желудок и завертелось юлой. Я сдавленно улыбнулся и пробормотал:

- Ну-у-у... Переутомился, наверное, раз работа ответственная. Вот и померещилось невесть что.

- Тоже так думаю. Ни наркотиков, ни алкоголя в крови не нашли. Но бедняга в таком стрессе, что аж самому не по себе. Хотите узнать, о чем он рассказал?

- Э-э-э... Извините, спешу. В колледж опаздываю.

- Подвезти?

- Нет, спасибо. До свидания.

Коп кивнул и укатил, а я влетел в дом, прижался спиной к двери и смахнул со лба холодный пот.

- Чел, за тобой чупокабра гналась? - спросил Джон.

Друг сидел за столом в кухне, перед ним лежал раскрытый альбом.

- Хуже. Шериф Брэдли опять пристал. А ты почему не на учебе?

- Пропущу первую пару, вас заодно провожу. Собирайтесь, времени осталось мало.

Миссис Шелберг не обманула - летная куртка сидела на Чарли изумительно. Точно так же Чарли смотрелась в обновке. Я невольно задержал на ней взгляд, и тут же получил:

- Макс, пялиться неприлично.

- Пожалуйста, - проворчал в ответ.

Рюкзак с электроникой на плечи, сумки в руки и вперед к приключениям. Ощущения были довольно странные - после всего пережитого я не очень-то и волновался, но с другой стороны, покидать ставший родным дом и ехать к черту на кулички не очень-то приятно. Радовало лишь то, что спутница стала более-менее вменяемой, иначе поездка превратилась бы в настоящий ад. А еще в душе теплилась надежда на скорое возвращение, хотя никаких предпосылок к тому не виднелось и на горизонте. Возможно, скрывшись от пристального внимания всяких сверхъестественных существ, удастся как-то решить проблему. Например, попросив помощи у отца. Но все это - дела десятые, сперва необходимо благополучно добраться до цели.

Большой белый автобус подъехал к станции. В Денвер вместе с нами собралось человек десять, свободных мест было навалом. Мы взяли билеты и вышли на посадку. И только тогда Джон протянул мне сложенный вдвое листок. На обложке красовался наш колледж на берегу озера, а на развороте приятель нарисовал всех троих: себя, меня, а посередине Чарли. Внизу стояла размашистая подпись.

- Красота какая, - выдохнула бродяжка. - Как фотография.

Стейр смущенно махнул рукой.

- Учти, бро, это не просто открытка бабушке. Покажешь ее моему папаше - так он поймет, что вы именно те, о ком я говорил. Но не суй ему в руки, а раскрой как удостоверение. Это тоже условный знак.

- Так вот ты в кого такой, - хмыкнул я.

Крепыш протянул руку.

- Удачи. Надеюсь, еще свидимся.

Я обнял Джона и похлопал по спине. Пока загружал вещи в багажный отсек, Чарли давала ему последние наставления:

- И помни: главное - уверенность. Любая чушь прозвучит круто, если говорить твердо и решительно.

- Этим все политики и пользуются, - прокомментировала проходящая мимо бабулька.

Вот и все. Я коснулся лбом холодного стекла, провожая взглядом родной и милый Сент-Круз. Будет очень не хватать его умиротворенности и музейного спокойствия. До свидания тетя Мун, миссис Шелберг, Лора... А ведь она даже не знает, что мы сбежали. Остается надеяться, у нее все удачно сложится с мистером Андерсеном.

Джон и Альва - держу за вас пальцы. Пока, ребята из группы, преподаватели и все, кого я знаю или мог бы узнать. Буду скучать.

Леса за окном сменялись полями, поля - лесами. Колеса наматывали пыльные мили, увозя нас все дальше от дома. В кармане пиликнул смартфон - пришло сообщение от Стейра, да не обычное, а с фото. Крепыш сидел на диване, бледный как мел и с вытаращенными глазами. Рядом, обняв парня за шею, вальяжно развалилась Маска. Судя по ракурсу, сэлфи сделала именно она. Надпись на снимке гласила: "Далеко собрались?".

- Остановите автобус! - во всю глотку заорал я, вскочив с кресла.

Крик в безмолвном салоне так испугал водителя, что тот незамедлительно ударил по тормозам. Пассажиров кинуло вперед, автобус слегка занесло, но, к счастью, никто не пострадал.

- Какого лешего, парень?! - пожилой усатый мужчина в синей фуражке схватился за сердце.

- Утюг забыл выключить! Извините...

Схватив Чарли за руку, чуть ли не бегом пронесся меж кресел под неодобрительные взгляды и гневный шепот. Забрав вещи, мы двинулись вдоль дороги. Велел спутнице вытянуть руку, а сам достал смартфон и набрал друга. После первого же гудка ответил гремящий металлический голос, в котором отчетливо слышалась насмешка:

- Уже возвращаетесь?

- Где Джон? - процедил сквозь стиснутые зубы. Меня раздирало от ярости, но тварь на том конце это лишь веселило.

- Секунду. Дорогой, возьми трубочку!

Послышалось шуршание, всхлип и тяжелое дыхание.

- Макс, беги! - хрипло выдавил крепыш.

- Не слушай его. Если не вернешься к полуночи, возьмусь за всех, кто тебе дорог. Начну, пожалуй, с Лоры.

- Мразь! Не знаю кто ты, но я найду тебя и убью!

Маска хрипло расхохоталась:

- Поаккуратнее со словами, молодой человек.

И отключилась.

Я сжал кулак с такой силой, что смартфон чуть не треснул. Чарли коснулась моего плеча и произнесла:

- Мы справимся, обещаю. Я защищу вас.

- Уж постарайся.

За час мимо просвистел десяток машин, но ни одна даже не сбавила скорость. Автобус успел отъехать на приличное расстояние от Сент-Круза и пешком, да еще с сумками мы бы ни за что не успели к полуночи. Я шел из последних сил, чувствуя как пекутся легкие на медленном огне. После вчерашних раскопок каждый шаг давался как Русалочке на суше, но Джона я бросить не мог.

- Передохни.

- Времени нет.

- Да стой ты, - девушка схватила меня за руку. - Сейчас все будет, успокойся только.

- Что будет?

- Увидишь.

Тут из-за поворота неспешно выкатил видавший виды грузовичок годов этак шестидесятых. В кузове лежала толстенная связка бревен, за рулем сидел дедок - такой же старый, как и автомобиль. Усатый, в соломенной шляпе и джинсовом комбинезоне - этакий типичнейший реднек, только с электронной сигаретой в зубах.

Он тоже не обратил на нас никакого внимания, как вдруг грузовик стал резко замедляться. Водитель нахмурился, завертел головой, разглядывая приборы, принялся давить на газ, но машина наотрез отказалась слушаться. Еще бы - несколько тонн дерева и металла висели в четверти дюйма от дороги. Поэтому к нам авто не подъехало, а буквально подлетело и замерло, ведомое таинственной силой бродяжки.

- Что за чертовщина! - ругнулся старик. - На спидометре тридцатка, двигатель пашет как вол, а я стою!

- Наверное, поломалось что-то, - с милейшей улыбкой ответила Чарли и добавила: - Мой парень вам все починит.

- Чего? - удивился я. - Я же не...

- Подними и опусти капот - и все, - прошипела девушка краем губ, продолжая улыбаться.

- Да? - дедок смерил меня скептическим взглядом и хмыкнул. - Ну пусть попробует.

- Только выключите все, - попросила Чарли, и только тогда я заметил капельку крови под носом и льющийся ручьями пот.

- Ну, как скажете.

Реднек-вейпер провернул ключ, рокот мотора смолк, и бедняга наконец смогла поставить машину на дорогу. Сделай она это при работающем двигателе, и грузовик умчал бы в кювет к чертовой бабушке. Я в свою очередь сделал о чем велели - поводил ладонями над пышущим жаром нутром, хлопнул капотом и показал большой палец. Старик усмехнулся, завелся и выронил парилку изо рта.

- Работает! Ничего себе, да у тебя золотые руки, парень!

- Подбросите до города? - спросила Чарли.

- Конечно! Без вас я бы все сроки сорвал! Забирайтесь, в кабине полно места.

Тут дедок немного приврал. Нам пришлось практически вжаться друг в друга, чтобы уместиться на сиденье. Но я ничуть не возражал - еще бы дверная ручка в бок не впивалась и вообще кайф. Когда еще побудешь с бродяжкой так близко без всех этих укоров о неприличном поведении?