- Мы справимся, - шепнул я. - Буду стараться.

- Преступно прерывать такое мимими, - сказала Бейкер, - но нас пустили всего на пару минут.

Пока я возился с пакетами фаст-фуда, Эндрю показал Джону видеоролик. Приятель пристально всматривался в дисплей, а затем тоном Архимеда в ванне воскликнул:

- Боже, но ведь это же просто... просто... просто туча...

Я чуть гамбургер не уронил. Но подойдя к решетке, воочию убедился в правдивости высказанного определения. Вблизи лиловый диск уже не казался чем-то аномальным и тем более внеземным. Края расплылись и порвались ветром, утратив идеальную ровность, от плотности тоже не осталось и следа. На подступах к городу висела самая обыкновенная грозовая туча - да тяжелая, да низкая, но таких каждое лето я вижу штук по пять точно. Как и бывает в реальной жизни, при ближайшем рассмотрении чудо оказалось банальным пшиком, оптической иллюзией. И никакой вам мистики.

- Черт! - Джон ударил ладонью по прутьям. - Если это не пришельцы, то каким фигом мы отсюда теперь выберемся?!

- С помощью адвоката? - вопросом ответил мистер Андерсен. - Как только связь починят, поищу вам в Денвере хорошего защитника.

- Спасибо, - обреченно выдохнул крепыш.

- Держитесь, - куратор протянул руку, мы по очереди ее пожали. - Нам пора. Завтра после занятий еще заглянем.

- И все же... будьте осторожны.

- Обязательно.

- И что теперь делать? - друг все никак не мог успокоиться, даже сытный ужин ничуть не помог.

- Спать, - буркнул я. - Утро вечера мудренее.

- Заснешь тут, - Джон тряхнул за край тоненькое пропахшее хлоркой одеяло.

- Ты как хочешь, а я на боковую. Чарли, сверху или снизу?

- Ого...

- Я про ярусы.

- Снизу, - немного подумав, произнесла девушка.

- Лады. Надеюсь, не грохнусь на пол во сне. Крайне глупо пройти через весь этот ад и сломать шею, упав с кровати.

Заснуть удалось лишь под утро. Почти всю ночь вертелся как кобра на гриле, вздрагивая от каждого скрипа и до рези вглядываясь в темноту в поисках золотых змеиных глаз. Всюду мерещились неясные тени, слышались голоса и тихие шаги. Казалось, будто по коридору ползают темно-лиловые щупальца и пытаются протиснуться сквозь решетки. К рассвету пытка окончательно меня измотала, и я отключился на несколько часов.

А проснулся от такого рева и тряски, словно на потолке бешеный слон затанцевал чечетку. Панический страх ледяными иглами пронзил сердце, мне стоило огромного труда не нырнуть вниз головой, только бы не слышать сотрясающий вой. Я зажал уши подушкой, но дьявольский рог ревел прямо в голове.

Несмотря на усталость, после такого будильника от сонливости не осталось ни следа.

- Какого лешего? - пробормотал Джон, как по щелчку выскочив из-под одеяла.

Я спустился и подошел к решетке. В кабинетах слышались тревожные голоса, но разобрать ничего не удалось. Вдруг в коридор выбежал Брэдли и на всех парах помчал к выходу. Я видел копа какие-то секунды, но успел заметить бронежилет и мощный помповый дробовик. Следом вышел мэр, прижимая к уху один мобильник и отчаянно клацая свободной рукой по второму.

И тут снова взревело - в разы громче предыдущего, но короче. Продлись этот вой на секунду дольше, и я бы точно сошел с ума.

Вдруг из приемной мэра раздался отчаянный женский визг, сменившийся глухим ударом.

- Хлоя! Святые угодники! - глава города юркнул в кабинет.

- Что происходит? - спросила Чарли.

- То же, что и всю последнюю неделю - хрень какая-то, - отозвался крепыш.

Вновь закричали - дико, отчаянно, безумно. Никогда прежде я не слышал таких воплей. Захлопали двери, коридор наполнился криками, стонами и грохотом шагов. Мимо камеры метеором пролетел начальник почты, следом - судья в черной мантии, за ним группка женщин в деловых костюмах. Все мчались прочь из здания как полоумные, не замечая ничего на своем пути. К счастью, в администрации работало не так уж много народа, и смертельной давки не случилось. Однако менее пугающим происходящее не стало.

Вой повторился. Еще короче, но и еще громче. Ему вторили десятки голосов очертевших от ужаса людей. От этого потустороннего звука хотелось провалиться сквозь землю или выколоть барабанные перепонки, а лучше и то и другое вместе.

- Так и будем стоять? - спросил крепыш, ковыряясь мизинцем в ухе. - Оглохнем скоро.

- Чарли, ломай, - указал на решетку.

Девушка вскинула руку и резко сжала пальцы в кулак. Стальные прутья смялись словно шерстяные нитки, выдрали из стен куски бетона и сплелись в тугой клубок.

- Надо выбраться на крышу. За мной.

Путь наверх любезно подсказал план эвакуации. Совет на будущее - всегда умейте читать подобные карты, когда-нибудь одна из них спасет вам жизнь.

Сломав запертую дверь, мы выскочили на крышу и огляделись. Город окутало лиловое марево - не очень густое, скорее как жиденький такой туман, но видимость была весьма паршивая. По улицам неслись перепуганные люди, те, кто успел добраться до домов, с опаской выглядывали в окна.

Я не заметил ничего необычного, что могло бы вызвать всеобщую панику. Но ровно до тех пор, пока не поднял голову. Над Сент-Крузом на высоте около ста ярдов завис громадный черный треугольник с небольшой выпуклостью под днищем. По углам треугольника сияли золотом шары, похожие на тот, что таскал Комбат, только не в пример больших размеров.

Взревело в очередной раз, и от этого рева исказилось само пространство. Диск под кораблем провернулся вокруг оси, отделился от носителя и медленно поплыл вниз - прямо к озеру у колледжа. Когда он приблизился, я осознал его истинные размеры. Тарелка заняла бы собой целый этаж местного молла, такой здоровенной она была.

- Матерь божья, - пролепетал Джон. - Матерь божья.

Диск плавно снижался. Из колледжа высыпала большая группа студентов, держащих перед лицами планшеты и телефоны. Молодежь улыбалась и активно обсуждала увиденное, не помышляя даже бежать прочь, сломя головы. Двое первокурсников гиковатого вида развернули наспех сделанный транспарант - на листе ватмана большими неровными буквами красовалась надпись: "Заберите нас домой".

Мистер Андерсен носился среди подопечных, размахивал руками и указывал на здание, но никто не слушал его и не собирался уходить. Еще бы - в Сент-Круз и денверские рок-группы раз в год проездом заглядывают, а тут целые инопланетяне пожаловали. Вот бы все заснять да поскорее выложить на ютуб - миллиарды просмотров обеспечены!

- Надо помочь им, - сказал я. - Если не остановить тарелку, то хотя бы разогнать ребят по домам.

- Извините, - раздался позади хриплый механический голос. - Но у нас другие планы.

Мы разом обернулись. На противоположном краю крыши, аккурат на фоне флагштока (Майкл Бэй оценил бы кадр) стояла Альфа, облаченная в привычные для образа Маски вещи - спортивную юбчонку, гольфы, толстовку и шипастые кеды. Странный респиратор, само собой, тоже никуда не делся.

Вот только теперь злодейка пришла не с пустыми руками, а с футуристического вида пушкой на плече. Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного, даже в играх и фильмах. Оружие напоминало длинный блестящий брус, состоящий из черно-белых кубиков - этакий параллелепипед Рубика. Сперва я вообще не понял, как эта штуковина работает, кроме ударов по голове. Но Альфа, заметив заинтересованный взгляд, все наглядно показала.

- О, совсем забыла представить своего верного боевого товарища. Знакомьтесь - Иосиф.

- Почему дрын зовут Иосиф? - удивился я.

- Потому, что он устраняет тех, кто создает проблемы.

- А как дрын может кого-то устранить?

Девушка хохотнула.

- Ну смотри.

Кубики пришли в движение, вращаясь и перестраиваясь. Несколько секунд спустя брус превратился в куб с округлым торцом, четырьмя стволами и двумя рукоятками - пистолетной и боковой, как у перфоратора. Альфа поудобнее взяла его и прицелилась в нас от бедра.