- Макс...

- Да?

- Сейчас я перенесу тебя так далеко, как только смогу. Приземлишься - беги без оглядки. Постараюсь задержать его подольше.

- Нет! Ты едва на ногах стоишь!

Девушка и вправду пошатывалась словно пьяная. Она стояла ко мне спиной, но я видел кровь на шее и волосах.

- Не спорь. Зачем умирать двоим?

Я не ответил. Но не потому, что не нашел слов. Слов имелось в избытке, весь матерный запас уже дважды озвучил. Просто качок остановился шагах в ста от нас, широко расставил ноги и принялся водить ладонями от себя и обратно, как в каком-то извращенном тайцзицюань. Змеиные глаза запылали, вертикальный зрачок полностью исчез в золотом сиянии. Глядя на эти пассы, я ощутил небывалую легкость в теле - почти невесомость, и не я один. Бревна, бандура, освежитель воздуха на зеркале, мои собственные волосы и прочие предметы взмыли невысоко над землей и застыли. Выглядело все это впечатляюще и чертовски стремно, я буквально лишился дара речи.

- Макс! Не смотри!

Зря Чарли это сказала. Теперь просто не мог не посмотреть. А случилось вот что: перед грудью здоровяка появилась крохотная золотая точка, в мгновение ока выросшая до размеров бейсбольного мяча. Он схватил ее, ничуть не боясь обжечься (хотя фигли - все равно заживет), и направил на нас. Из сверкающего подобно солнцу шарика с ревом лесного пожара ударил луч слепящей энергии. От нее исходил такой жар, что трава под лучом в мгновение ока обратилась в пепел, а земля спеклась. Протуберанец врезался в выставленный Чарли щит, из места соударения во все стороны брызнули молнии, как из катушки Теслы, резко запахло озоном, от рева пламени и треска электричества невыносимо заболели уши.

Очевидно, амбал надеялся на быструю победу, и внезапное сопротивление его сильно разозлило. Он оскалился, зарычал, глаза полыхнули с утроенной яркостью, однако невидимая преграда медленно, но верно наступала, откусывая от луча фут за футом. Каких усилий это стоило Чарли - невозможно вообразить. Но девушка держалась из последних сил, даже когда вокруг начал закручиваться смерч из синих и золотых сполохов. Он затягивал в себя все и перемалывал в труху, когда же ничего "съедобного" поблизости не осталось, стал сдирать пласты земли и всасывать низкие тяжелые тучи. Мне очень повезло находиться в эпицентре бушующего ада, где царило удивительное спокойствие, будто само время застыло. Может, так и было, но длилось все очень недолго.

Раздался хлопок, грузовик сильно тряхнуло, смерч растворился в небесной серости, оставив после себя идеально ровное отверстие в тучах, сквозь которое ударил столб солнечного света. Поле боя превратилось в выжженную проплешину (таким оно стоит и по сей день, без единой травинки), в центре которого лежала бродяжка. Седой с довольной ухмылкой приближался к ней, намереваясь закончить грязное дело. Я ничего не мог ему противопоставить, целая танковая рота вряд ли могла его остановить.

Тем не менее, я сжал еще горячий ствол бандуры как дубинку, выскочил из кабины и встал между девушкой и уродом в шинели, занеся руку для тщетного и определенно последнего удара. Поступить иначе попросту не мог. Не знаю почему, но Чарли никогда не сомневалась, рискуя жизнью ради меня. Пришла пора отдать должное ее храбрости и самоотверженности.

- Мне нужна она, - пробасил великан. Лишь стоя перед ним, понял, насколько же он огромен. Сущий шкаф из крови и плоти. - Не ты.

- Обойдешься...

Да, мой голос дрогнул. Дрожали колени, веки, пальцы, но это не главное. Главное, я не сдвинулся с места ни на миллиметр. Не отступил. Не бросил товарища в беде. Только это имеет значение.

- Тогда придется убить тебя.

Облизнул пересохшие губы и бросил прямо в нахальную рожу:

- Валяй!

Он резко подался вперед, вытаращил зенки и заревел, оскалив пасть. Я дернулся как от удара током, но подошвы пыльных кроссовок остались там же, где и раньше. Ни шагу назад.

Здоровяк скрестил руки на груди и расхохотался.

- Меня зовут Комбат. Ты еще услышишь это имя.

Сказав это, странный тип пулей взмыл в небеса и исчез в тучах.

От нахлынувшей волны облегчения пальцы разжались сами собой. Слава богу, только пальцы. Подскочил к Чарли, приподнял голову и погладил по ледяным щекам. Она открыла красные из-за лопнувших сосудов глаза и попыталась улыбнуться, но выглядело это как гримаса боли.

- Ты как? - едва слышно пролепетала бродяжка.

- В порядке. А ты?

- Лопата не понадобится, - она закашлялась, и я далеко не сразу понял, что это смешок. - Почему ты не ушел? Тебя могли убить.

- Тебя тоже. Поэтому и не ушел. Ты мой друг, а друзей не бросают.

Чарли сжала мою ладонь и зажмурилась.

- Хочу кушать...

- Матерь божья! - раздалось позади.

Из кабины выбрался старик, потирая лиловую шишку. Увидев оброненный мной ствол, поднял и прислонил ко лбу.

- Теплый... Какого черта тут произошло?

- Ураган, - соврал я. - Внезапно налетел и...

- А где мои бревна? - дедок вытаращился на пятак голой остекленевшей земли, где не осталось ни щепки, ни кусочка коры.

- Э-э-э... ветром сдуло.

- Дьявольщина... Хорошо хоть груз застрахован. Сами-то целы? Девка вся в крови, сейчас аптечку достану.

Пока старик пытался завести машину, я стирал с бледного лица кровь смоченной в перекиси ватой. Чарли лежала смирно и глядела на дыру в тучах с оплывшими, истрепанными краями.

- Макс?

- М?

- Спасибо.

- Пустяки. Ты спасаешь меня, я спасаю тебя.

- А если бы я не спасала тебя, ты бы спас меня?

Ответил сразу, ничуточки не сомневаясь:

- Да.

В тот же миг движок наконец перестал чихать и завелся. Старик осторожно выехал из кювета и помог положить Чарли в кузов. Я сел рядом, привалился спиной к борту и положил голову бродяжки на колени. Поле боя медленно уползало вдаль, но война только начиналась.

К городу подъехали в половине третьего. Едва миновали дорожный знак с надписью "Добро пожаловать в Сент-Круз", в кармане зазвонил смартфон. Кто говорит? Слава господу - Джон.

- Вы как? - с ходу крикнул он.

Я взглянул на мирно сопящую Чарли и ответил:

- Более-менее. А ты?

- Маска только что свалила! Сказала, чтобы из города ни-ни и растворилась в воздухе. Вот сразу тебя и набрал.

- Не ранен?

- Знаешь, она вела себя довольно учтиво.

- Чел, у тебя стокгольмский синдром.

Джон усмехнулся:

- Да нет, говорю как есть. Не била, не пытала, даже не оскорбляла.

- И чем же вы занимались все это время?

- Ну... я сидел на диване как вкопанный. Она валялась рядом и копалась в моем телефоне.

Я нахмурился и переспросил:

- Валялась?

- Ну... привалилась ко мне спиной. Иногда клала голову на плечо. Наверное, чтобы не удрал. Знала походу, что когда девушка так близко, я превращаюсь в камень (get stoned - кто в курсе английских идиом, тот оценит шутку. прим. авт.)

- Про меня и моего отца ничего не спрашивала?

- Нет.

- Фигня какая-то. Так, подожди. Сэр! - застучал кулаком по кабине. - Остановитесь вон у того дома, пожалуйста!

- А? - старик высунулся в окно и пустил клуб пара.

- У этого дома тормозните!

- Может в больницу сразу?

- Не надо, спасибо! Если что - сами вызовем.

- Как знаете.

Грузовик замер у крыльца, я передал водителю вещи, потом осторожно спустил Чарли. Джон к тому времени выбежал из дома и помог с разгрузкой.

- Еще раз огромное вам спасибо.

Дедок ухмыльнулся как Попай и протянул мозолистую ладонь. С удовольствием пожал ее и отнес бродяжку на диван.

- Это кровь? - удивленно пробормотал крепыш, указав на засохшую корочку под носом. - Во что опять вляпались?