- Там Альва! - сурово произнес друг, шагнув ко мне. - И я ее не брошу. Или действуем сообща, или каждый сам за себя, но я точно не стану отсиживаться в теплой гостиной, пока моя девочка в плену!

Я вздохнул:

- У вас все серьезно?

- А ты думал...

- Ну и как - понравилось?

- Что?

- По грибы ходить.

Крепыш пожал плечами:

- Не знаю.

- В смысле - не знаю? Ты в первый раз сходил за грибами - и не знаешь? Когда я впервые наполнил лукошко, целую неделю потом птичкой порхал.

- Может, потому что много грибов собрал? Мы-то всего один нашли.

- А я два. Один быстро так срезал - минуты за две. А второй подольше - минут за десять. Не рекорд, конечно, но...

- Погоди, - Джон нахмурился. - Ты о чем вообще?

- О грибах.

- О каких?

- Ну... таких.

- Чувак... Смотри.

Друг включил крохотный дисплей на камере, пощелкал кнопкой и протянул мне. На выбранной фотографии Альва сидела рядом с грибом с огромной блестящей красной шляпкой и, хохоча, держалась за толстенную ножку.

- А-а, - попытался почесать макушку, но почесал противогаз.

- Мы на самом деле нашли гриб. А ты о чем подумал?

- Да так... ни о чем таком.

- А что еще за лукошки, срезание за две минуты?

- Забей и не отвлекайся! Нас ждет важная миссия.

Давненько я не седлал своего железного коня. Кое-что пришлось подтянуть, кое-что ослабить, смазать цепь, проверить тормоза. Ехать недалеко, но уж лучше все проверить заранее.

Как только Джон закончил снаряжать стрелы, сразу же помчал домой за своим велосипедом. Он у него солидный - под стать хозяину: из особо прочного сплава, с усиленной рамой и толстенными шинами. По сравнению с моей углепластиковой ланью - самый настоящий буйвол.

Пока ждал соратника, наполнил шприцы из кастрюльки и несколько раз натянул тетивы арбалета и лука. Понятное дело, до настоящих спортивных или охотничьих им как на пешком до Сибири, но с близи нашпиговать Комбата снотворным смогут без проблем. Главное не промахнуться. Выстрелить второй раз нам никто не даст.

За окном пиликнул звонок, послышалось шуршание колес.

- Готов? - спросил друг с порога.

- Всегда готов.

Подал ему арбалет, сам сунул в пустой рюкзак лук и колчан. Джон снарядился и протянул кулак:

- Один за всех.

- И все за одного.

- Что бы ни случилось.

- До конца.

Мы оседлали железных коней и покатили в сгущающиеся сумерки, прямо навстречу уходящему солнцу. Ночь готовилась вступить в права, свет в окнах гас то тут, то там, Сент-Круз медленно отходил ко сну. Тусклый алый диск оседал за горизонт, холодный ветер бил в лицо, пахло тревогой и надвигающейся опасностью. Страшно ли мне было в тот момент? Да, разумеется. Но не за себя. Я боялся за Чарли, Джона и Альву.

- Вот и он, - я остановился в трехстах ярдах от мотеля.

В полумраке сгоревшие руины выглядели еще устрашающее, пялясь в темноту пустыми окнами-глазницами. Где-то там притаился враг, и я пытался понять, где именно. Но ни отсвета, ни блика, ни сияния глаз не заметил, как ни всматривался в черный фасад.

- Я захватил фонарики, - шепнул соратник.

- Чтобы нас сразу заметили?

- Тогда давай пойду первым. Урод нападет, а ты его пристрелишь. Один удар, думаю, выдержу. Чай не сахарный.

- Ладно. Только держи арбалет наготове. И не пали в каждую мелькнувшую тень. Болты не бесконечные.

- Эх, сейчас бы IDFA вбить. А потом IDDQD.

- Нет, бро, придется играть по-честному. Пошли.

Я достал лук и вложил стрелу. Джон надел налобный фонарик и вошел в здание, прижимая арбалетный приклад к плечу. Яркое пятно забегало по покрытым копотью стенам, пепел заскрипел под ногами. По сути от здания осталась лишь кирпичная коробка, все остальное сгорело дотла. Странно, но я не помнил ни одной новости о пожаре в окрестном мотеле. Хотя тех мотелей - как грибов после дождя. Может и слышал когда-то о чем-то подобном, но выкинул из памяти за ненадобностью. И все равно подозрительно.

- Чел!

Луч света осветил нарисованную на стене стрелку, указывающую в сторону центральной лестницы. Рисунок выглядел небрежным, скорее всего его второпях накарябали пальцем. Причем совсем недавно.

- Что делать будем?

- Поищем другую лестницу. Должны быть еще как минимум две. Идем в левое крыло.

- Лады.

Мы шли тихо как мыши, заглядывая в каждый номер, но нигде не находя следов. Неудивительно, ведь чертов качок умеет летать. Добравшись до цели, увидели вторую стрелку, опять указывающую на лестницу.

- Хренотень какая-то, - проворчал Джон. - Может, он для себя метки оставил?

- Угу. Ведь так легко заблудиться в двухэтажной коробке. Странно, что карту не нарисовал.

- Замри.

Минута вслушивания в ночную тишину оказалась зря потраченным временем. Ни шороха, лишь наше напряженное сопение да редкое уханье сов вдали.

- Идем.

На стене лестничного пролета обнаружился новый символ - "мертвый" смайлик с крестиками вместо глаз, но улыбающийся от уха до уха (если бы у смайликов были уши). Рисунок выглядел настолько же нелепо, насколько и пугающе. Судя по дернувшемуся пятну света, Джон неслабо вздрогнул при виде сего художества.

- Крипота... Помнишь SCP про лестницу без конца?

- Заткнись, - прошипел в ответ. - Только SCP сейчас и вспоминать. Еще Фиалочку перескажи.

Друг вздохнул и потопал дальше. На втором этаже обнаружилась еще одна стрелочка, указывающая наверх. До пожара выход на крышу закрывала дверь, теперь от нее не осталось и углей. Можно без проблем подняться, но стоит ли?

- Есть еще один, - я указал наконечником стрелы на коридор с комнатами по обе стороны. - Там, в конце.

- Откуда ты все тут знаешь?

- В мотелях всегда по два входа-выхода. На случай пожаров.

- Чел, опять...

- Вы ступили не на тот путь, - прочитал надпись на стене корявым размашистым почерком.

- Да пошел он в задницу. Какими-то писульками нас не испугаешь. Вперед.

На втором этаже тоже никого не обнаружилось. Или Комбат на крыше... или обвел нас вокруг пальца.

- Прятаться больше нет смысла. Иди ко второй лестнице, я вернусь к первой. По моей команде выскочим на крышу и пристрелим засранца. От одного он увернется, от двоих вряд ли.

- Заметано.

Я обернулся и услышал за спиной взволнованное:

- Чел...

- Да?

- Чем бы все ни кончилось, я рад, что ты на моей стороне. Ты крутой.

- Ты тоже.

Потопал дальше, но не прошел и трех шагов, как позади раздалось:

- Чел...

- Что?

- Если мне суждено погибнуть сегодня - присмотри за Альвой, не бросай ушастика. Помогай с домашкой, поделись прошлогодними конспектами, отдай мой ноут...

- А можно поцелую за тебя?

- Иди в жопу! Вечно портишь момент.

Мы переглянулись и дружно расхохотались. Страх отступил, настроение улучшилось. Переполненные решимости, темные рыцари Сент-Круза заняли исходные позиции. Натянув тетиву до треска, рявкнул:

- Давай!

И выскочил на крышу.

Девушек заметил сразу. Они сидели у костра, связанные и понурившие головы. Седой вертел над пламенем прутик с кусочком отобранного намедни мяса. Меня амбал заметил первым и даже не шелохнулся. Казалось, наше появление его ничуть не удивило, наоборот - он ждал гостей. Вот только сюрприза в виде шприца с ядреной дозой снотворного Комбат точно не предугадал.

Я попал ему прямо в грудь. Следом под лопатку прилетел подарочек от Джона. Здоровяк вскочил, пошатнулся и рывком вытащил стрелу. Поднес гнутую иглу к лицу, понюхал и с усмешкой сказал:

- Снотворное. Хитро придумали. Только не учли одну немаловажную деталь. Мне по барабану даже нейротоксины.

В ночной мгле ярко вспыхнули змеиные глаза. От дьявольского хохота задрожали колени.

Все пропало.