- Стой!

- Чего стоять-то? Расстрелять выродка и дело с концом.

Я встал рядом с солдатом и внимательно осмотрел поверженного врага. Мужчина лет пятидесяти, одутловатый, рыжеволосый, с обширной залысиной. Одет в камуфляж, на груди бронежилет - явно самодельный.

Не знал его имени, но точно помнил - он работал кассиром в гипермаркете. Ничем не примечательный спокойный житель ничем не примечательного спокойного городка. Но стоило немножко (хотя какой там немножко, но все же) всколыхнуть воду, и все дерьмо в тот же миг завертелось веселым хороводом на поверхности.

Можно ли понять таких личностей?

Да.

Можно ли оправдать?

Ни в коем случае.

И все же я тихо произнес:

- Бог ему судья, не мы. Берем припасы и уходим.

Вернулись без происшествий. Роберт взялся за лечение бродяжки, я и Джон раздали соратникам съестное - по три шоколадки каждому. Брюхо особо не набьешь, но с голоду точно не преставишься, а завтра устроим еще одну вылазку.

- Удивительно, - пробормотал Раннер. - Никогда такого не видел.

Я сел рядом и тревожно спросил:

- Что-то с Чарли? Она в порядке?

- Не то слово, - бывший солдат потер щетинистый подбородок. - Рана затягивается прямо на глазах.

Нет, до регенерации Комбата подруге было далеко, но за несколько часов сквозное отверстие стянулось, зарубцевалось и покрылось корочкой.

Девушка потянулась, сонно зевнула и открыла глаза. Первое, что она увидела после отключки - бледное перепуганное лицо. Тепло улыбнувшись, Чарли коснулась моего правого виска и легонько погладила прядь большим пальцем.

- Белая, - хрипло прошептала бродяжка.

- Ты о чем? - насторожился я.

- О твоей седине, парень, - хмыкнул Роб и хлопнул меня по плечу.

Я непроизвольно коснулся волос, будто седину можно нащупать. Испуг сменился растерянностью и замешательством, я перевел взгляд на костер и оцепенел, наблюдая за гипнотическим танцем язычков. Впрочем, ступор длился недолго - считанные секунды. Чарли взяла меня за руку и направилась к выходу.

Присев на валун, она развернула батончик сникерса и сунула в рот половину. Быстро прожевала и взялась за вторую.

- Возьми, - протянул ей свой.

- А ты?

- Мне хватит.

- Шпашибо.

Она поглощала сладости со скоростью офисного шредера. Неудивительно - столько сил потрачено на бой с роботом и последующее восстановление. Полминуты спустя под ногами девушки насыпалась кучка фантиков, а бледные губы сплошь покрыл талый шоколад. Подруга с хрустом потянулась и облизнулась, но в уголках еще осталась карамель.

Указал пальцем на рот.

- М? - Чарли приподняла бровь.

- Там... вытри.

Бродяжка потерла щеку.

- Все?

- Нет, ниже.

Провела пальцем по подбородку.

- А теперь?

- Опять мимо.

- Поможешь? Я же не вижу.

- Да, - смущенно пробормотал в ответ. - Конечно.

Она шагнула ко мне - с виду такая несчастная, беззащитная, с пугливыми оленьими глазками. В разорванном на боку запылившимся платьице. Взял ее чумазое лицо в ладони и замер, утонув в бездонных зеленых колодцах. Сердце бешено колотилось, по вискам словно били молотками. От нахлынувших чувств малость не рассчитал силу и сдавил пальцами бледные щечки, отчего губы девушки забавно вытянулись.

Подался им навстречу - медленно, осторожно, давая подруге шанс отступить. Но Чарли и не думала отстраняться. Наоборот - приподнялась на цыпочках и зажмурилась. Еще немного - и взял бы ее прямо на этом камне, если бы не прожужжавший над головой ярко-голубой луч.

Не оборачиваясь, толкнул подругу в ворох листьев и накрыл собой. Ярдах в ста от нас из-за деревьев показались солдаты в черной броне. Отряд из десятка захватчиков растянулся цепью и стрелял на ходу - в полный рост, от бедра, не обращая внимания на укрытия.

- Тревога! К оружию!

Дважды повторять не пришлось. Соратники, хоть и не были в большинстве опытными бойцами, кубарем выкатились из норы и спрятались за деревьями. Тактика совершенно правильная. Пещера кажется надежной защитой лишь до первой попавшей внутрь гранаты.

Ни напутствий, ни команд не потребовалось. Задача предельно ясная - палить в ответ и не дать засранцам приблизиться. Те, в свою очередь, перли как танки, будто поверили в собственную неуязвимость. Сперва забеспокоился, не присобачили ли им какие-нибудь генераторы силовых полей или иные инопланетные игрушки - уж больно дерзко двигались пришельцы. Но вскоре один рухнул плашмя на кленовые корни, поймав грудью луч Раннера.

Однако остальные не могли похвастаться меткостью отставного военного. Товарищи били куда попало, и это при том, что у трофейных бластеров напрочь отсутствовала отдача - даже резкое нажатие скобы компенсировалось.

Сквозь оглушительное жужжание прорвался крик Колинса:

- Надо уходить!

- Стоять! - рявкнул Роб. - Побежим - и нас расстреляют в спины!

Хрустнуло. Могучий клен надломился у самых корней и накрыл кроной сразу двоих. Но потери, казалось, вообще не волновали интервентов. Они шли к цели как заводные, и вскоре я понял причину граничащей с безумством отваги. Вдали показалась еще одна цепь, а за ней по пятам надвигалось непроглядное лиловое марево. Сколько бойцов скрывалось в нем, оставалось только гадать.

- Чарли, давай! - крикнул мистер Сандерс. - Покажи им!

Девушка никак не отреагировала. Я обернулся и вздрогнул - бродяжка сидела под валуном, прижав колени к груди, и мелко дрожала.

- Макс? - Она подняла поблекшие глаза и странно качнула головой, словно не видя меня. - Макс...

Выпустил несколько лучей в сторону врага и прыжком добрался до подруги. Упал перед ней на колени, легонько потряс за мертвецки-бледное и холодное как лед плечо.

- Ты как?

- Не знаю, - взгляд бродяжки потерял выразительность, стал отрешенным, непонимающим.

- Что-то болит?

- Нет...

- А в чем дело?

- Устала..., - она привалилась спиной к камню.

Только тогда заметил, что платье насквозь пропиталось потом.

- Идти сможешь?

Подруга вздрогнула как от удара током и тряхнула свалявшимися локонами.

- Что там у вас? - крикнул Раннер.

- Чарли плохо!

- Здорово...

- Говорил вам, она нас подставит! - взвизгнул Колинс. - Привела уродов и лапки сложила! К черту вас всех, я сваливаю!

Клерк швырнул пушку подальше, развернулся и дал стрекача. Трус успел пробежать ярдов десять, не больше. Ярко-голубой сполох врезался в спину, белый воротничок взмахнул руками и покатился по земле. Все по закону жанра - дезертиры погибают первыми.

- Я должна защищать вас..., - заплетаясь, пробормотала бродяжка. - Нельзя... сдаваться...

Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.

- Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.

- Но...

- Посиди, отдохни немного.

Чарли вела себя как пьяная. Пошатывалась, невнятно бормотала и отрешенно взирала по сторонам мутным взглядом. Подругу одолела смертельная усталость, и я ничего не мог с этим поделать. Лишь стоял и смотрел, как любимый человечек угасает на глазах.

- Зараза! - ругнулся Санчес. - Валят и валят! Похоже, Колинс был прав, царствие ему небесное.

Противник не останавливался. Мы старались изо всех сил, но так и не смогли навязать позиционный бой. Нас разделяло меньше полумили, и расстояние стремительно сокращалось. Еще немного - и всех прикончат в упор.

- Роберт! - заорал я. - Что делать?

- Варианта два, - хмыкнул вояка. - Назад или вперед. Иного не дано.

Удерживать рубеж и дальше не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Позади - бескрайний лес, отступать есть куда. Взвалив ощутимо полегчавшее тельце на плечо, скомандовал: