Воцарившуюся тишину нарушало лишь едва слышное шуршание грифеля по бархатной бумаге да перестук капель по крыше. Я старался не пялиться на Лору чаще, чем надо, и почти все внимание уделял рисунку. Бейкер это оценила и немного расслабилась.

- Макс...

- М?

- Я... красивая?

Тепло улыбнулся в ответ и подмигнул:

- Очень.

- Спасибо. За все.

- Пустяки.

Сорок минут спустя предоставил заказчице эскиз. Ровно столько длится практическое занятие, а нам был нужен не результат, а исключительно процесс. Хоть и приятно глазеть на точеную спортивную фигурку и пышную грудь, но пора закругляться. Завтра дел вагон.

- Подожди внизу, подброшу тебя, - сказала Лора и выскочила за дверь.

До дома ехали молча. Я украдкой поглядывал на девушку, она же смотрела только на дорогу. Когда капсула смерти остановилась у обочины, Бейкер взяла меня за руку и произнесла:

- Еще раз благодарю. Знаешь, ты сильно вырос за прошедший год.

- Вырос? - я хмыкнул. - Куда уж выше-то?

Бывшая хихикнула и легонько коснулась моего плеча.

- Я имею в виду не рост, дурашка. Ты стал... более серьезным, наверное. Все переживала, что едва разденусь, и ты начнешь приставать. Или неуемно пошлить. Но ты вел себя как взрослый мужчина. Надеюсь, рано или поздно какая-нибудь шальная особа это оценит. Ты же любишь девушек не от мира сего?

- Да... Есть немного. Ну, а тебе удачи с мистером Андерсеном.

Лора резко наклонилась и чмокнула меня в щеку.

- Спокойной ночи, мистер Фэйд.

Машина укатила в туман. Я немного постоял на крыльце, наслаждаясь холодным воздухом и приводя мысли в порядок. Свет в окнах не горел, изнутри не доносилось никаких звуков. Похоже, все уже легли спать. Взглянул на смартфон - половина второго. Да уж, в компании с красивыми девушками время летит воистину незаметно.

Осторожно открыл дверь, разулся и на цыпочках прокрался в гостиную. Осмотрелся, насколько позволял тусклый свет фонарей. Следов постороннего вмешательства не обнаружилось, Джон мерно посапывал на диване. Значит, все в порядке, и в мое отсутствие дом никто не штурмовал. Уже хорошо.

Изо всех сил стараясь не скрипеть ступенями, поднялся в спальню, разделся и юркнул под одеяло. Придвинулся поближе к Чарли и нежно прошептал:

- Эй... Прости, что задержался.

- Прощаю, - ответил Джон.

Я слетел с кровати быстрее, чем если бы ее охватило пламя. Кулаком врезал по выключателю и уставился на друга, нагло оттяпавшего большую половину матраса.

- Какого хрена ты тут забыл?!

- Извини, чел. Чарли заняла диван и наотрез отказалась уходить. Не гнать же ее силой, верно?

- А чего ей тут не спалось?

Крепыш вздохнул и смерил меня укоризненным взглядом:

- Сам-то как думаешь?

Джон встал раньше меня и приготовил завтрак - сэндвичи с отбивными, сыром, листьями салата и овощами. Как мы ни старались здорово питаться, у нас все равно получалось нечто вроде гамбургера.

Соблюдя все утренние традиции, спустился на кухню с грацией зомби и налил двойную дозу сладкого кофе. Друг одной рукой держал бутерброд, другой - увлеченно водил стилусом по планшету. Стейр сидел лицом ко мне, и я не мог видеть, что же он такое рисует на ноутбуке.

- Доброе утро, - сказал крепыш.

- Доброе, - я потер глаза и сощурился. - А где Чарли?

- Спит.

- Странно.

Поставив чашку, подошел к дивану и присел на краешек. Бродяжка замоталась в одеяло с головой, отчего издали походила на огромную белую личинку. С трудом оттянул край одеяла, но увидел лишь темно-розовые пятки. Попытки же откинуть покрывало с головы не увенчались успехом - девушка держала крепко и наотрез отказывалась выбираться из теплого кокона.

- Эй... Пора вставать.

Ноль эмоций. Учитывая недавний бой, всерьез забеспокоился, как бы с подругой не приключилось беды. Потормошил ее за плечо (ну, по крайней мере на ощупь это показалось плечом), однако бродяжка молчала как пленный партизан.

- Ты хорошо себя чувствуешь? Нигде не болит? Чарли!

- Макс, ты дурак? - Джон поднял взгляд от дисплея и осуждающе посмотрел на меня. - С ней все в порядке.

- Тогда почему не встает?

Приятель вздохнул:

- Чел, сколько у тебя было девушек?

- Ну..., - нахмурился, вспоминая и подсчитывая. - Если отношения длились меньше недели - то семь. Если больше - две. А что?

- Вроде опытный, а такой балбес. Ревнует она, вот что. Неужели не ясно?

- Да с каких таких? Между нами ничего нет.

- И? Еще скажи, для ревности нужна помолвка или обручальное кольцо.

- К чему ты клонишь? Говори уже.

- Чарли прождала тебя четыре часа. Сидела у окна, таращилась на улицу и вздрагивала при каждой проезжающей мимо тачке. Потом пожелала мне спокойной ночи, завернулась в одеяло и... дальше сам видишь. Я подумал, ты останешься до утра и тоже лег спать. Такие дела.

- Детский сад..., - разозлился я, по большей части на себя. - Хочет выеживаться - пусть выеживается, у нас свободная страна. А нам пора на учебу.

- Ты собираешься в колледж? - удивился Джон. - Передумал сваливать?

- Решение в силе, не переживай. Просто... не хочу привлекать внимание очередным прогулом. Опять начнутся пересуды, куратор может позвонить. Если уж валить, то тихо. К тому же... на практике нас ждет очень интересное представление.

- Ты о чем?

- Сам узнаешь.

- А Чарли? Так и будет лежать?

- Ее право. Потакать всякой ерунде не собираюсь. Принцесса, блин.

Джон хотел что-то сказать, но передумал. Мы быстро собрались, похватали сумку, рюкзак и вышли на крыльцо. По сравнению с вчерашней непогодой заметно потеплело, тучи разошлись, в кой-то веки открыв путь золотистым солнечным лучам. Те в свою очередь выжгли туман, и в Сент-Крузе вновь воцарился август. Надолго ли? Какая разница. Вечером я буду очень далеко.

Всю дорогу друг молчал, но стоило зайти в столовую и взять по чашечке кофе, как его прорвало:

- Чел, ну нельзя же так!

- Ты о чем? - я выгнул бровь.

- О Чарли! Мог бы извиниться!

- За что?

- Как за что?! - крепыш всплеснул руками, чуть не сбив чашку со стола.

- Так - за что? Мы пара? Нет. Я не имею права проводить время с другими девушками? Нет. Я что-то ей пообещал и не выполнил? Нет. В чем проблема?

Стейр возложил ладонь на лицо и покачал головой:

- Мог бы хотя бы не срываться на ней.

- Ну Чарли же сорвалась. Причем вообще без причины. У меня вот больше забот нет, как ее ревность впитывать. А если завтра она решит, что мы ее рабы? Будем на карачках ползать и любые прихоти выполнять? Обойдется.

- Чел...

- Простите, у вас не занято?

Мы повернули головы и увидели незнакомую девушку с длинными зачесанными назад светлыми волосами. Весьма симпатичная особа, стоит сказать, только лопоухая. Но из-за прически и узкого вытянутого лица торчащие ушки ничуть не портили вид, и даже придавали мимолетное сходство со сказочной эльфийкой. Из одежды на ней были балетки, леггинсы и белая туника в черную полоску, чем-то похожая на тельняшку.

Незнакомка пристально смотрела на Джона большими карими глазами. Вернее, на его футболку. Почему-то девушка подошла именно к нам, несмотря на огромное количество незанятых столиков. Но не прогонять же? Неудобно как-то, да и причины нет.

- Присаживайся, - я указал на свободное кресло.

- Спасибо, - девушка улыбнулась. - Меня зовут Альва. А вы - Джон Стейр, верно?

Приятель нахмурился и непроизвольно сжал пальцы.

- Да. А что?

- Ой, только не подумайте ничего такого, - Альва накрыла ладонью кулак крепыша, заставив беднягу дернуться как от удара током. - Я давно слежу за вашим блогом на Девиан Арте. Очень люблю комиксы про Апокалиптикэль, особенно бонусы в платном разделе.