Срезав путь по лесу, мы все-таки к вечеру свернули на тракт к какому-то селению и провели первую ночь в придорожном трактире.

На следующий день выехали рано утром, и почти сразу Кассий снова повел коня с дороги в лес. Мы ехали неспешной рысью по тонкой, едва видимой, тропе. Я опять погрузилась в свои переживания и воспоминания. Тянуло назад домой. К моим книгам, маленькому домику на поляне, алтарному камню, нашим занятиям с Учителем. Я страшилась грядущих перемен и желала их. Утешала себя только тем, что бард обещал не оставлять меня совсем одну в чужом городе, а через минуту боялась, что столичная жизнь нарушит нашу дружбу. Несколько раз за эти дни пути я поймала на себе обеспокоенный взгляд воина — видимо Кассий видел эти мои метания, а я не знала, как объяснить ему перепады моего настроения, не раскрыв своих чувств.

К середине второго дня воин дал знак остановиться на очередной привал. Лесная полянка возле пологого откоса за которым снова начинался лес, казалась подходящим местом для отдыха. Внизу журчал ручей, где можно было умыться и напоить лошадей.

Я так растревожила себя нерадостными мыслями, что к этому моменту у меня уже все падало из рук.

— Да что с тобой такое, Леся? — теплая Кассиева ладонь успокаивающе легла мне на плечо. — Ты устала? Тяжело ехать? Что тебя беспокоит?

— Все в порядке, — я замерла, боясь, что он уберет руку.

— Леся, я не слепой, — карие глаза участливо и тепло смотрели на меня, — может ты расскажешь мне, в чем дело, и мы вместе решим проблему?

Рассказать ему? Чтобы он вообще исчез из моей жизни, решив разом избавиться от малолетней поклонницы? Нет! Я не была готова потерять его дружбу.

Видя, что я потихоньку успокаиваюсь, его взгляд перестал быть острым и испытующим, и он улыбнулся, видимо, надеясь разрядить обстановку шуткой:

— Или ты влюбилась в кого-то там, в Чернолесьи и теперь не хочешь уезжать?

Я аж задохнулась от такого предположения. Как он может так легко шутить над этим? Он снова не принимает меня всерьез! Вспыхнув, закусила в досаде губу и отвернулась, наивно надеясь скрыть смущение.

— Леся! — Кассий властной ладонью развернул меня к себе, снова испытующе заглянув в глаза и утверждая, — ты и правда влюблена.

— И что? Баська вон уже и замуж вышла, а я уже и влюбиться не могу, как все люди? — я сердито уставилась на него — странная смесь сожаления, удивления и сочувствия была в его взгляде. — Я уже взрослая, Касс!

— Леся, ты не переживай, тебе учиться нужно. А домой ты можешь вернуться в любой момент после обучения, — с жаром начал он убеждать меня. — Нужно ехать в столицу.

— А я что говорю, что никуда не поеду, что ли? — пробурчала я недовольная собой и им. — Вот видишь, еду…

— Никуда твой парень не денется. Если любит — дождется.

— Кассий, ну о чем ты говоришь! В кого я вообще могу влюбиться, если никого кроме тебя не вижу! — выдала я совершенно неожиданно даже для себя самой. — Я же совершенно ослепла от тебя! Других мужчин просто не существует!

— Леся… я… — выражение его глаз снова изменилось. Изумление, неверие, радость, сожаление — непонятные мне чувства мучительной судорогой пробежали по его лицу. А потом вдруг взгляд снова стал внимательным и настороженным, руки его сжались вокруг моего тела в объятии, он уронил меня на землю, и мы, не размыкая рук, покатились с откоса, сминая высокую мягкую траву.

Такого я не могла себе представить даже в самых смелых своих мечтах! Я не была готова к подобному развитию событий… слишком неожиданно… слишком невероятно…

Тысяча разных мыслей промелькнуло в моей голове, от паники до предвкушения. В тот момент, что мы падали, мне показалось, что что-то свистнуло возле моей головы, но я слишком оглушена была шквалом эмоций, чтоб придать этому значение. Я закрыла глаза, впитывая в себя головокружительные ощущения. В первый раз ощущая всей поверхностью тела объятия любимого мужчины, мне хотелось запомнить этот момент навсегда.

Вот сейчас он случится — мой первый поцелуй. Потом пришло в голову, что за ним, наверное, случится и все остальное, но я подавила в себе вновь пробудившуюся панику. Значит, все будет так. Значит, я нужна ему. Я не собиралась отказываться от мечты, только потому, что не была готова к столь серьезному шагу. Пусть. Главное, не разочаровать ЕГО. Показать, что я уже достаточно взрослая…

Наше падение-качение вниз закончилось. Я лежала на спине, придавленная тяжелым мужским телом и, затаив дыхание, ждала поцелуя, не открывая глаз. Но его все не было. Что же он тянет? Может он хочет видеть мои глаза… быть уверенным…

Я разлепила веки — взгляд Кассия был по-прежнему напряженным, сосредоточенным и каким-то невидящим.

— Не бойся, — чуть слышно шепнули его губы мне в лицо. Если бы мы не были так тесно сплетены, я бы и не почувствовала, не угадала бы в его дыхании этих слов, так тихо они прозвучали.

— Я и не… — мне не суждено было договорить этой фразы.

Вместо того, чтоб привлечь меня к себе еще ближе, воин вдруг резко вскинул левую руку назад. Раздался едва слышный свист, тихий вскрик боли, шум падения, чего-то большого и тяжелого, а Кассий, извернувшись по-кошачьи, неуловимым движением вскочил на ноги и уже принимал на клинки своих, неизвестно когда вытащенных мечей, кривой палаш огромного небритого детины. К ним справа приближался еще один бандит с оголенным мечом, а недалеко в кустах, корчился в предсмертных судорогах с Кассиевым кинжалом в горле, третий. Рядом с ним валялся тисовый лук.

Я лежала на траве, как онемевшая, не в силах осознать происходящее. А на моих глазах стремительно разворачивался поединок. Уже два разбойника пытались пробить сферу, очерчиваемую бардовыми мечами. Я не успевала следить за движениями противников. Опомнившись, я встала, и, стараясь не путаться под ногами и не мешать Кассу, двинулась к валяющимся под кустом сумкам, чтоб взять свой меч и попробовать помочь.

— Стой на месте, — резкий приказ воина заставил меня замереть. А еще через несколько мгновений все было кончено. Я смотрела широко раскрытыми глазами на то, как один из нападавших, зажимая ладонью разрубленную ключицу, упал на колени и с булькающими хрипами повалился на землю, а второй, хромая, попытался отступить, но был прижат к земле сверкающим от перелива рун клинком. Все действо заняло не более нескольких минут.

— Говори, — голос Кассия был зол и холоден.

— Милорд, пощади… — небритый здоровенный мужик выглядел жалко. — Мы просто разбойники…

— Врешь.

— Клянусь Темным Ликом Богини. Нас нанял благородный господин в таверне на тракте.

— Нужен был я? Или девушка?

— Ты, господин. Девчонка значения не имела, — он задыхался, с опаской косясь на острую сталь, прижимавшуюся к его горлу. — Пощади, умоляю.

— А ты бы нас пощадил? — взгляд барда был темен и страшен — таким Кассия я еще не видела. Да и не хотела бы видеть еще раз.

— Милорд-Чародей… — взмолился бандит.

— Опиши заказчика.

Я больше не могла это слушать, меня била крупная дрожь и я, снова закрыв глаза, опустилась на траву и так сидела, пытаясь прийти в себя, пока Касс выяснял детали. Больше всего я боялась, что воин и правда убьет его. Легко и непринужденно, у меня на глазах. Открыла я их, когда услышала:

— Убирайся. И больше не встречайся мне на пути. Второго шанса не будет.

Треск торопливо ломаемых кустов и удаляющийся шум. Измученный Кассий сел рядом со мной на траву и полуобнял одной рукой мои содрогающиеся плечи.

— Ну-ну, Леся, успокойся, все уже кончилось, — бард успокаивающе гладил меня ладонью по спине. — Мы сейчас соберемся и поедем дальше.

Я молча уткнулась ему в плечо и, наконец-то разрыдалась. Мне было очень обидно, что я, как только встретилась с опасностью, мигом забыла все, чему меня учили четыре года. Забыла, что я все-таки ученица чародея, и повела себя, как обычная перепуганная девчонка. Хорошо хоть по поляне с криками не металась. Стыдобища.