— Что ж, Леся, — протянув мне руку, чтобы помочь встать, Кассий слегка улыбнулся, — мастера меча из тебя не получится, но от пары грабителей в темном переулке отобьешься.

Я и так-то была ему не соперница, а сейчас еще и немного сбавила темп занятий после болезни, и еще не восстановила полностью силы. Но все равно было видно, что воин даже не особо и запыхался.

— В Вейсте я найду тебе учителя, и будешь заниматься дальше, — Касс внимательно и серьезно посмотрел мне в глаза, не выпуская моей руки из своей, когда я все-таки поднялась на ноги. — Если ты конечно хочешь этого… тебе ведь нравится?

— Ну разумеется, нравится! — его ладонь была сухой и горячей, я боялась пошевелиться, не отводя взгляда от лица воина. — Я надеялась, что ты сам со мной позанимаешься немного…

— Обязательно. Когда буду в городе, то непременно, — губы его чуть улыбались, а голос зазвучал вдруг как то глухо и проникновенно. — Леся, я не бываю в столице подолгу, чтобы самому учить тебя. У меня много различных обязанностей, которыми я не имею права пренебрегать.

— Да… я понимаю… — мой хриплый шепот естественно слился с шелестом ветра в лесу. — Но я ведь буду тебя видеть… иногда?

— Да… я не оставлю тебя в городе совсем одну. Обещаю, — он отпустил мою ладошку и, смахнув непослушную прядь с моих глаз, провел по волосам. Легкое прикосновение пальцев было теплым и волнующим. Затаив дыхание, я замерла, боясь отпустить его взгляд.

— Касс… Леся, вам не надоело железом махать? — Учитель прервал нашу странную беседу, окликнув от порога дома. — Заканчивайте и идите сюда.

Я вздрогнула от неожиданности, а Кассий убрал руку, отступил на шаг и улыбнулся мне снова:

— Идем?

— Да, конечно, — я была немного разочарована, сама не знаю чем.

— Мари, правильно ставьте пальчики согласно аппликатуре, юная леди, — погрозила пальцем кудрявой светловолосой девочке строгая учительница музыки.

Малышка кивнула и с серьезным лицом продолжила перебирать неуверенными пальчиками клавиши рояля, поглядывая на нотные листы на пюпитре, но заметив вошедшую в зал женщину, со всех ног бросилась к ней.

— Маменька, душа моя, Вы проснулись? — защебетала, обнимая статную высокую женщину, девочка.

— Моя дорогая Мари, доброе утро, — дама наклонилась к дочке, и поцеловала ее в щеку, откинув назад копну светлых, таких же кудрявых как у девочки, волос.

— Леди Кристина, доброго Вам утра, — почтительно сделала реверанс затянутая в коричневое платье с кружевной отдельной, учительница. — Мы с леди Марией разучиваем пятый ноктюрн лорда Зижински, — она жестом указала девочке на ее место у рояля, и крошка недовольно тряхнув золотыми кудряшками и надув губки, все-таки вернулась к инструменту.

Мать улыбнулась.

— Мадам Валерия, а мои сыновья Даниэль и Кристоф?

— На занятиях по фехтованию, леди Кристина, — вновь сделала реверанс учительница.

— Спасибо, мадам Валерия, продолжайте занятия, — кивнула, улыбнувшись, женщина.

Она прошла к дверям ведущим в зимний сад и, заметив сидевших к ней спиной двух мужчин, удивленно обернулась к учительнице:

— У нас гости?

— О, да, мадам, — подскочила Валерия, смутившись, и затараторила, — я побоялась говорить вам более, чем Вы спрашивали, но у Вашего мужа лорда Силения в гостях сам князь.

— Хорошо, спасибо, мадам Валерия, продолжайте урок, — кивнула леди и, привычным движением руки поправив роскошные золотые волосы и складки нежно-зеленого платья, вышла в зимний сад.

Стеклянная дверь хлопнула и оба мужчины, до этого мирно потягивающие за беседой коньяк, подскочили и одновременно направились к даме.

— Любовь моя, ты проснулась, — лорд Силений — великий светлый приор эдельвийского круга магов, нежно поцеловал супруге руку. — А у нас гости.

— Уже вижу, добро пожаловать в наше скромное жилище, — улыбнулась Кристина князю, сделав реверанс.

— Здравствуй, Кристина, ослепительное солнце нашего княжества, — засмеялся князь и поцеловав изящную ручку леди, подтолкнул Силения.

— Это только мы с тобой, друг, стареем с годами, а твоя жена расцветает с каждым годом все больше и больше. И как такая восхитительная женщина выбрала в мужья тебя, а, Силений?

Румянец заиграл на щеках леди, она шутливо отмахнулась.

— Полно тебе, Густавий, ведете себя как мальчишки, а между тем, один — князь Эдельвии, а другой приор круга чародеев.

— И все-таки, что тебя привело в наш дом, Густавий, последние годы ты был не частым гостем, — неожиданно серьезно заглянула в глаза князя женщина, враз вернув своему лицу отпечаток прожитых лет.

— Присядем, — кивнул головой Густавий и, предложив даме опереться ему на руку, проводил ее до кресла. Кристина присела, расправив подол платья и изящно облокотившись, внимательно посмотрела на расположившихся по обе стороны от нее мужа и друга детства — крепких мужчин с безупречной осанкой и благородной сединой на висках, даже похожих этим между собой.

— Дорогая, — понизив голос сказал приор, ты конечно помнишь о том мире… — и выразительно посмотрел на супругу.

Леди Кристина кивнула и перевела взгляд на князя.

Густавий покачал головой:

— Нет, он еще не открыт, но ключ…

— Ключ уже ищет ключника? — потерев виски, уточнила Кристина, попеременно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Мы ищем ключника, ведь так?

— Да, дорогая, все силы брошены на его поиски еще пару месяцев назад, но безрезультатно.

— Но его ищем не только мы, — глухо дополнил Густавий, — зимой троллярий-посланник был убит в Чернолесье, ключ исчез. Великий шаман молчит.

— Кристина, ты нужна в круге, — извиняющимся голосом тихо сказал приор, дотронувшись до руки супруги.

— Нет, — леди резко встала, — я говорила и повторю вновь, я больше не чародейка, я занята семьей и детьми, которые, слава Богине, не унаследовали дара силы.

— Тяжелые времена настают, Кристина, я б никогда не обратился к тебе с этой просьбой, но сейчас каждый чародей, в особенности такой силы как ты, на счету, — Густавий встал и ласково дотронулся до плеча подруги.

Силений тоже встал и осторожно приобнял супругу за талию.

— Это ненадолго, душа моя, ты нужна кругу… Нам необходимо объединить все силы… и это… для всех нас… Для будущего наших детей…

Кристина закрыла глаза, потерла виски и обреченно кивнула наконец.

— Хорошо, я в круге… ради наших детей…

Рижен встретил нас ярмарочным оживлением и веселым гомоном. Маленький городишко, самый ближайший к Чернолесью — всего-то полдня пути верхом, ничем особо не отличающийся от других таких же городков княжества. Именно сюда Видий периодически ездил за покупками. Но для меня, прожившей большую часть жизни в сельской глуши, а затем и вовсе в лесу, и нигде ни разу до сего времени не бывавшей, он показался огромным и шумным.

Роскошные дома в несколько этажей, народ, снующий туда-сюда: все удивляло и даже немного пугало. Я никогда не видела такого количества людей, собравшихся вместе. Все куда-то спешили, каждый был занят какими-то своими делами, и совершенно не обращали внимания на нас с Кассием. Тень тоже нервничала. Она, как и я, привыкла к лесу, тропе и шелесту деревьев, а не к толпам людей и широким улицам.

Недалеко от входа в город Касс поставил лошадей на конюшню и, расплатившись с конюхом, взял меня, совершенно ошалевшую от сутолоки, за руку. Дальше мы пошли уже пешком. Подошвы моих ботинок стучали по дощатым тротуарам, а я глазела по сторонам, наверное, со стороны выглядя деревенщиной, не бывавшей до сих пор нигде, дальше своей околицы. Кем, в общем-то, и являлась. Серые каменные стены домов нависали над головой. Я изучала вывески на магазинах, чуть ли не раскрыв рот, а Кассий с усмешкой поглядывал на меня.

Пройдя несколько улиц, мы оказались возле базарной площади. День клонился к закату, но ряды торговцев еще бурлили и кипели.