К ужину мы, разумеется, опоздали. Тетка Анисия спустилась к нам, узнать, почему мы так задержались. Баська нехотя протянула ей свою работу, которую тетушка с удовольствием похвалила. После чего, снисходительно — ободряюще улыбнувшись, посмотрела на меня:

— Ну что, Леся, показывай, что там у тебя на этот раз?

Я протянула свое творение с равнодушным видом, но с ликованием в душе — наконец-то хоть в какой-то ценимой Анисией области, я превзошла ее любимую племянницу и дотянула до уровня «приличной девочки».

Теткино молчание затянулось. Все присутствующие на кухне тоже подошли поглядеть на наши успехи и теперь восхищенно ахали.

— Хорошо, молодец, Леся, — холодно похвалила меня хозяйка трактира. — Наконец-то у тебя хоть что-то получилось как надо. Я же говорила, что если приложить старание, то все получится, а ты утверждала, что заниматься рукоделием, тебе не дано.

Восторгов она выражать не стала, и я понимала почему. Как женщина умная, Баськина тетка, зная прелестный характер племянницы, да и мою неуступчивость тоже, поняла, что наше с Баськой соперничество теперь станет еще сильнее.

— Ужинайте, и идите отдыхать все. Завтра после обеда опять пойдете в Управу. Работы ваши потом повесим где-нибудь на видное место.

Тени колебались и метались по комнате в мерцающем свете свечи, приобретая странные и загадочные очертания. Касс сидел у стола, грея руки о кружку горячего отвара из трав, и внимательно слушал рассказ крепкого седого старика, который в процессе повествования, собирал нехитрый ужин.

— Вот такие вот дела, Кассий. И передай приору, что-то тревожно мне. Там, на юге Чернолесья вроде бы все и тихо стало теперь, но все же… все же… то ли предчувствие, то ли просто ощущение чужого вмешательства в ткань Равновесия. И Великий Шаман троляриев явно обеспокоен. Не зря, ох не зря он нашел меня, когда я был там. Их никогда толком не понять, но те строки, что он передал, отдай приору. Жаль, что мы не можем так же свободно общаться, как в древности. Я не бард-предсказатель, я стихийник, потому не могу ни сам предвидеть, ни верно толковать то, что узнал. Ты ничего не чувствуешь?

— Вид, — тон Кассия стал утомленным, как будто он уже по двадцатому кругу объяснял одно и то же, — все, что я чувствовал и видел, я уже не по разу рассказывал и тебе, и кругу чародеев, и приору лично. И тебе это отлично известно. Потому оставим это. Силену я передам и письмо и все, что ты рассказал на словах. Долго ты там бродил, жду тебя уже неделю сверху той, о которой уговаривались. Хотя то и к лучшему вышло.

— Да, что там с девочкой? Ты не заберешь ее в школу сам? — Видий поставил миски с кашей, приправленной мясом, на стол и присел на лавку. — Она действительно так уж сильна?

— Да, ей дана власть над силой, она сможет стать могущественной чародейкой, если ее правильно обучить. Но я считаю, что отправлять ее в школу рано. Она открытая, светлая и бесхитростная какая-то. Очень старательная и ответственная. Пытается все делать правильно, и есть в ней что-то такое… не знаю, как передать словами. Ты меня знаешь, Вид, так вот, я все время ловил себя на том, что хочу улыбнуться ей, — воин задумчиво отставил кружку. Я считаю, что ты сам должен заняться ее обучением в ближайшие несколько лет. Рассказать, объяснить, помочь справиться с силой. А потом уже в школе доведут этот процесс до конца. Но у нее уже будет какая-то база знаний и представлений о чародействе. Ты сумеешь огранить бриллиант таланта, ты хороший учитель, а в столице потом просто отшлифуют и вставят в оправу. Сейчас она больше потеряет, чем приобретет, если ее сразу отправить в город.

— Заставила, значит, тебя улыбаться… — в удивлении приподнял седые брови старик. — Что ж, посмотрим на вашу талантливую ученицу.

— Твою, Видий, твою, а не «вашу».

— А вот это я решу завтра, когда ее увижу. Стоит ли девочка таких хлопот, — Видий кивнул на стол. — Давай ужинать, что ли. Поздно уже.

— Тебе это тоже пойдет на пользу, — Касс придвинул к себе миску с кашей и взялся за ложку, — а то сидишь в своем Чернолесье, как одинокий волк безвылазно. С тех пор как уехал Ирий, совсем одичал.

— Не надо, Касс, знаешь же, что привыкаю я к ученикам, как к родным. А Ирий… он был как сын мне. Нелепая, глупая гибель. Снова… не хочу, — обрезал нить разговора отшельник, и тоже принялся за еду.

Какое-то время, мужчины молча ужинали. Тишина не угнетала их и не вызывала чувства неловкости. Раздавался только стук деревянной посуды да шум качающихся и скрипящих от ветра деревьев за открытым окном. Доев, старик отодвинул миску, встал и наполнил еще раз кружки отваром из трав.

— Может, все же сходишь к алтарю… — он убрал со стола опустевшую посуду и опять присел рядом с другом. — Столько времени прошло…

— Нет, Вид, мы уже говорили об этом не раз. Я оплатил ту ошибку сполна, я ничем больше не обязан силе, а она мне. Та мелочь, что я использую, не в счет. Вряд ли она как то влияет на Равновесие, — Касс выпил отвар и поднялся с лавки. — Пойду.

— Ты упертый баран, Кассий. Но решать тебе, — старик тоже встал, — Куда тебя несет на ночь? Остался бы до утра.

— Мне все равно когда идти, днем или ночью. Отдохнул, пока ждал тебя. Я и так уже задержался, а лишняя неделя в моей жизни может иметь значение. Не для силы, так для политики. Спасибо за ужин, — он уже взялся за ручку двери, но обернулся и добавил, — Поспеши забрать девочку. Я ее предупредил, но все же… она уже два дня там один на один со своими новоприобретенными способностями, как бы чего не натворила по незнанию. До встречи. Не провожай.

— Сам знаю. Не маленький, — проворчал старик и все же вышел за гостем. Касс уже бесшумно растворился в ночной темноте леса. — Легкой дороги тебе, Страж, и удачного возвращения.

Как всегда рано утром мы все собрались на кухне. Там нас ждало приятное событие — пришел кузнец Феодий и сказал, что Сенька уже встает и свободно ходит по дому. Возможно, что сегодня или завтра знахарка разрешит ему выходить на улицу, и он нас навестит. Я была очень рада, что для него все закончилось благополучно. Вчера отсутствие известий меня тревожило, но сбегать к нему я просто не смогла. Получив от меня, да и вообще от всех нас, пожелания для Сеньки в скорейшем выздоровлении, кузнец удалился по своим делам, а мы позавтракали и пошли к тетке в общую комнату трактира за распоряжениями на день.

Хозяйка где-то задержалась, и нам пришлось ее ждать. Скучая, мы разбрелись по комнате. Девчонки о чем-то шушукались между собой, а я бесцельно разглядывала обстановку. Мой взгляд случайно зацепился за какой-то ворох тряпичных лоскутков, валявшийся на конторке, за которой Анисия вела свои дела. Сердце мое замерло в нехорошем предчувствии, и я подошла ближе, проверить свою догадку, надеясь, что я ошибаюсь.

— Зачем!? — грудь мою сдавило отчаяние, когда я подняла со стола обрезки моей вчерашней работы. — Как ты могла!? Она была такая… красивая… — мне было до слез жаль той волшебной картинки. Я просто села на лавку и заплакала навзрыд, прижимая к груди то, что осталось от вчерашней вышивки. И дело даже было не в том, что она моя, я не понимала, как можно уничтожить красоту…

Именно в этот момент в комнату вошла тетка. Картина, которую она застала, была несколько пугающей. Девчонки, сбившись в кучку, стояли растерянные и молчали. Баська была красная как помидор, а я, обычно старавшаяся никому не показывать слез, сидела на скамье и плакала навзрыд, комкая в руках лоскутки того, чем вчера так гордилась.

— Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?! — тетушкин голос слышался, как сквозь вату, но мне было все равно, что она говорит или делает. Девчонки что-то лепетали ей в ответ, только я не слушала.

Я расправила эти лоскуточки уничтоженной вышивки у себя на коленках и попыталась заставить ткань стать целой, снова срастись нитями в единую картину, но все мои попытки разбивались вдребезги о невозможность каждой ниточки найти свой конец. Где-то там, снаружи моего мира, на котором я сконцентрировала внимание, раздавались голоса, о чем-то спорили и ругались, но я не слушала их. Снова и снова, упрямо пытаясь починить порванное и порезанное, найти способ отремонтировать, с помощью власти над силой менять реальность. Ничего не получалось. Ужасно устав, как будто из меня выкачали все силы, я пришла в отчаяние и бросила бесплодные попытки.