— Вы, наверное, из местных? Что-то собираете здесь?

— Да, — кивнула головой русоволосая, набрав в ладошки студеной воды и плеснув в лицо, — я Мадлен — экономка барона Жельксия Орта. Женщина приветливо улыбнулась и подала чародейке руку, по скромному одеянию приняв Олинию за такую же, как она прислугу или знахарку-травницу.

Целительница пожала протянутую руку, — а мы с моим учеником прибыли сюда из Вейста, меня зовут Олиния, я — наставник в школе чародеев.

— Из самой столицы к нам? — удивленно всплеснула руками Мадлен. — Хотя места у нас здесь благодатные, — женщина обвела рукой простирающуюся от горного хребта до моря цветущую долину.

— Вы правы, Мадлен, красота тут у вас достойная полотен лучших художников.

— Ой, — спохватилась, смутившись, русоволосая, — Я с вами так по-простому, а вы значит знатная дама, раз чародейка из самого Вейста. Как положено обращаться к вам?

— Достаточно если вы будете называть меня по имени, — ободряюще положив руку на плечо новой знакомой, мягко улыбнулась целительница, поймав растерянный взгляд удивительно синих глаз женщины.

— Хорошо, Олиния, — после некоторого замешательства, согласилась Мадлен, — так значит, собираете здесь какие-то травы? — кивнула она головой на полотняный мешочек у пояса чародейки.

— Ничего конкретного, лишь то, что сложно найти на равнине. А вы, Мадлен, похоже, тоже за травами? — целительница внимательно посмотрела на содержимое корзины женщины.

— У меня нет познаний в знахарстве, но вот, стараюсь, делаю отвары из того, что нахожу в горах для господина Жельксия. Почтенный возраст барона дает о себе знать — недомогание, болячки разные, — грустно покачала головой Мадлен.

— Если барон не будет против, я могла бы посмотреть на его состояние и посоветовать что-нибудь в качества лечения.

— Это так любезно с вашей стороны, Олиния, — синие глаза женщины засияли робкой надеждой.

— Через три дня мы с учеником спустимся в долину и обязательно навестим поместье лорда Орта, — кивнула головой целительница. А сейчас дайте-ка мне вашу корзину, Мадлен, посмотрю, что тут у вас и посоветую, что собрать еще.

— Как вы добры, Олиния, ведь я и половины названий не знаю того, что здесь растет, потому и отвары делаю только из того, что опознаю, — смущенно призналась экономка Орта.

Женщины присели рядышком на каменный выступ и стали разбирать содержимое корзины Мадлен.

— Вот это растение с ярко-жёлтыми цветками и слегка терпковатым, но приятным запахом — зверобой. Используется при кашле, при болезни почек, — пояснила целительница. — А это со светло-зелеными мясистыми листьями и красными ягодами — лимонник. На вкус плоды кислые, хороши для остроты зрения, от нервных расстройств, а порошок из семян можно давать при болезни желудка.

Мадлен внимательно слушала Олинию и запоминала названия и применение растений.

— Левзея или маралий корень, — чародейка протянула женщине пушистый стебель с корзинкой фиолетово-лиловых цветов, — применяют при слабости, усталости и для мужской силы.

— А вот это даже затрудняюсь сказать что такое, — Олиния с интересом крутила в руках находку. — Что-то похожее на серебристый лишайник, но на солнечном свете явно виден радужный отлив, не характерный для этого вида.

— Он еще и светился в темноте горной щели, потому я его и заметила.

— Лишайники сами по себе очень интересны, это грибы, а не травы.

Мадлен от удивления едва не открыла рот.

— Да, именно грибы, хотя и не похожи на те грибы, которые мы привыкли видеть. Но вот именно этот экземпляр мне неизвестен, возможно, что-то есть в справочниках, посмотрю, когда буду в столице. Мадлен, вы позволите, если я возьму вашу находку себе?

— Конечно, Олиния, и вы еще спрашиваете, — женщина всплеснула руками. — Столько всего мне полезного рассказали, да я всю корзинку готова вам отдать в благодарность..

Олиния засмеялась и спрятала лишайник в сумку.

— Благодарю. Ну, что тут у нас еще? — целительница снова углубилась в рассказ о лечебных свойствах горных растений. За приятной беседой обеих дам и обнаружил вернувшийся к источнику с охапкой травы Аркадий.

Я думала, что буду ужасно скучать и не знать, чем занять себя до конца лета, но оказалось, что после отъезда Кассия у меня не было ни единой минуточки для скуки и тоски. Нет, я вспоминала о барде постоянно, желая разделить с ним свои мысли и переживания по поводу происходящего в моей жизни, но он позаботился о том, чтоб мне было чем заняться после его отъезда. Дни летели вскачь, как лошади в манеже при конюшнях князя, где я стала частым гостем.

В первый же день Леди Ежелия уехала навещать пациентов.

— Леся, ты тут не скучай, дом в твоем распоряжении. Меня ждет работа, — промолвила она на прощание с извиняющейся улыбкой. — Учитель танцев прибудет через час. Позанимаешься с ним, а потом отдыхай, — и упорхнула в ожидающую ее у крыльца коляску.

Как будто я и правда рассчитывала, что она будет водить меня за ручку и развлекать.

Господин Гошер оказался невысоким седоватым человеком, немного болтливым и суетливым. Он посетовал на мою полную и дремучую необразованность в высоком искусстве танца, но выразил надежду, что сможет помочь мне одолеть мою неловкость. Позанимавшись чуть более часа, мы расстались вполне довольные друг другом.

После урока танцев у меня оставался впереди целый день, который я решила посвятить моей лошадке. Я собралась навестить Тень, и хотя в данном случае это было равносильно визиту на территорию дворца, но я здравомысляще рассудила, что иду не на прием к князю. Я не планировала уходить дальше конюшен и парка, а значит, не стоило трепать любимые и пока единственные приличные штаны и рубашку, занимаясь чисткой лошади и верховой ездой. Моя старая, не оцененная служанкой одежонка, как раз и пригодилась. Я радостно извлекла со дна сумки потрепанные штаны и преобразилась в уличного мальчишку-оборванца, каковым и привыкла бегать по лесу. Прихватив с собой тренировочный меч, чтоб заняться в глубине парка упражнениями, что показал мне учитель Ластар, не попадаясь никому на глаза, я убежала навстречу приключениям.

Каким-то чудом, смотритель конюшен опознал в моем расхристанном облике, приведенную вчера Кассием девицу, и без долгих уговоров выдал мне мою лошадку на прогулку.

День был знойным. Даже в тени парка, на глухих тропках чувствовалась духота. Казалось, что природа замерла — даже легкого ветерка не ощущалось на коже. Тени, как и мне, не хотелось быстрой скачки, и мы двигались шагом в сторону старого пруда у стены. Я сразу подумала о нем, вспоминая, как вчера там было тихо, и прохладой веяло от воды. Может быть, там мы с Тенью смогли бы освежиться — я вроде заметила вчера вполне приличный спуск к воде.

Разумеется, я перепутала дорожки, свернув где-то не на ту, которой мы с Кассием шли вчера, а потому, когда выехала к Стене, то не обнаружила там вожделенного водоема, а сразу натолкнулась на пост стражников. Два мужчины — пожилой и молодой, изнывая от жары, сидели возле входа в свою сторожку.

Почему то я сомневалась в своем праве разъезжать по дворцовому парку, где мне вздумается, тем более без Кассия, а потому предпочла бы ни с кем не встречаться. Но было уже поздно разворачивать Тень — меня заметили.

— Эй, малец, ты что тут делаешь?

— Да мы с лошадкой хотели немного искупаться, — я подъехала ближе к воинам, с любопытством разглядывающим неожиданное развлечение в моем лице. — Где-то тут был пруд…

— Да, вон по той тропе, направо, — махнул рукой тот, что постарше, мотнув седой усатой головой в сторону.

Похоже, стражи не углядели в моей прогулке ничего необычного или запретного, и я вздохнула с облегчением.

— Спасибо, — я развернула лошадь в указанном направлении, собираясь покинуть пост.

Мне уже и самой было видно, что это та самая полянка, откуда мы с Кассием вчера поднимались на стену. Даже вроде один из стражников был тем же.